LES STATHOUDERS

et que toute décision importante devait être prise à l'unanimité, ce gouvernement central aurait été bien impuissant à assurer le maintien de l'Union s'il n'y avait eu dans chaque province et même dans chaque ville de la République un ensemble d'institutions analogues.

Toutes les provinces avaient à leur tète un stathouder et s'administraient à l'aide d'Élats provinciaux et de délégués de ces États. Le stathouder, autrefois lieutenant du souverain, était, depuis la déclaration d'indépendance de 1581, le premier fonctionnaire élu de sa province : il devait y maintenir les anciens privilèges et la sécurité publique, y défendre la religion réformée, y faire respecter la justice ; une de ses principales attributions consistait à nommer sur une liste de présentation un certain nombre de magistrats provinciaux et municipaux *. Outre ces pouvoirs assez restreints, le stathouder devait, d'après l'union dTtrecht % remplir le rôle de conciliateur et d'arbitre entre deux provinces en cas de dispute *. Enfin il commandait en chef toutes les troupes de sa province ; c'était un capitaine encore plus qu'un administrateur. Les Etats provinciaux, composés en général de deux ordres (noblesse et bourgeoisie) *, se réunissaient chaque année par sessions irrégulières, un nombre variable de fois, le plus ordinairement quatre fois*. Dans la province de Hollande, la plus considérable de toutes, ils avaient en moyenne, à notre époque, six sessions par an ; on peut s'en convaincre en feuilletant les Résolutions des États de Hollande • ; on y voit aussi qu'il y avait presque toujours