PARTICULARITÉS DU GOU\^RNEMENT

hommes et était intimement lié à la vie nationale : c'est dans la première moitié du xvii" siècle que Jean de Goyen et même déjà Ruijsdael peignent dans leurs paysages la monotonie charmante des campagnes hollandaises, où Paul Potter met ses taureaux; c'est alors que Frantz Hais donne ses admirables portraits de régeiUs^ aujourd'hui conservés au musée de Haarlem, qu'Adrian van Ostade et Ter Burg inaugurent leurs délicieux tableaux de genre, que Rembrandt enfin s'immortalise par ses compositions d'un réalisme si poétique et par ses merveilleux effets de lumière.

Grâce à cet le communauté d'institutions politiques, d'habitudes sociales, de croyances et de civilisation, les Provinces- Unies formaient un tout, un véritable État. Malheureusement, comme je l'ai déjà indiqué, leur constitution ne leur assurait pas l'unité de gouvernement.

Les vrais souverains c'étaient non seulement les divers États provinciaux, mais tous ceux de qui ils tenaient leurs pouvoirs, nobles, bourgeois, paysans propriétaires. En réalité, la noblesse et les paysans électeurs étant une infime minorité, la souveraineté revenait avant tout aux régents des villes et à leurs familles. Ils étaient les véritables Principaux ou Supérieurs dont les membres des États Généraux parlaient avec tant de respect et auxquels ils devaient, par une sorte de référendum perpétuel, soumettre toute question importante. C'étaient eux qui décidaient en dernier ressort la paix ou la guerre, le nombre des troupes, le chiffre des impôts, si bien que, comme Ta dit Rendorp, bourgmestre d'Amsterdam à la fin du xvm*" siècle, il fallait l'adhésion de douze cents personnes environ pour qu'une résolution fût valablement prise*. Les jalousies et les intérêts

1. Cf. Vreede, Op. cit., I, p. 10. — Servieo, dans une lettre du 19 février 1647, remarque qu'il est beaucoup plus facile dans ce pays de retarder les résolutions C[ue de les faire prendre « puisqu'une seule province peut arrêter celles de toutes les autres et qu'une seule ville peut rendre inutiles les délibérations de toute une province >. A. E. Gorr. de Hollande, XL.

souvent contraires des différentes villes rendaient fort difficile le fonctionnement du gouvernement : tout nouveau membre de la Vroedschap de Leyde devait jurer que jamais il ne permettrait le dessèchement de la mer de Ilaarlem * ; quand il s'agissait de fixer un plan de campagne, la chose ne se faisait qu'avec lenteur, car la Zélande voulait toujours qu'on agît en Flandre, la Gueldre dans son haut quartier, la Hollande sur les fleuves dont l'ouverture au commerce lui serait profitable *. Non seulement chaque province, mais même chaque ville pouvait faire certaines conventions avec les nations voisines, pourvu que ces conventions ne touchassent pas aux intérêts communs de la confédération * : Amsterdam avait une secrétairerie dont les formules usuelles existent encore; on vit, pendant la trêve de douze ans, le pensionnaire de Dordrecht, Jean Berck, négocier avec l'Angleterre pour attirer dans sa ville les marchands anglais établis en Zélande, alors que des députés de Middelbourg négociaient pour les garder. On vit même, pendant la guerre contre l'Espagne, des armateurs d'Amsterdam équiper des navires pour aller vendre à l'ennemi des munitions et des vivres. Chaque ville consultait ses intérêts particuliers plutôt que ceux de la totalité*.

Il fallait, dans ces conditions, de vrais tours de force pour obtenir l'unanimité nécessaire, pour rallier à une opinion commune ces provinces qui, selon le mot de Temple, auraient dû s'appeler les provinces désunies*. Lesstathoudersoules députés des États Généraux couraient à travers toute la République pour persuader des régents obstinés. Les envoyés étrangers, obligés