LE PRINCE D'ORANGE

« d'avoir affaire à tant de corps qui n'ont point de teste * », écrivaient des lettres aux provinces qu'ils savaient hostiles h leur négociation, ou distribuaient de Targent un peu partout. Parfois les lois de l'Union étaient tout simplement violées, et l'on concluait un traité malgré l'opposition d'un ou de plusieui*s membres de l'Etat; c'est ce qui arriva, par exemple, en 1648, pom* la paix de Munster, conclue contre l'avis formel des provinces d'Utrecht et de Zélande. Le fait accompli l'emportait ensuite.

Un gouvernement qui a souvent besoin de moyens aussi violents est bien près de l'anarchie : à vrai dire, le gouvernement des Provinces-Unies était une anarchie constituée. Avec lui, on ne savait jamais sur quoi compter. « Les mouvements de ces peuples, » écrivait en février 1647 l'ambassadeur français, Servien, « ressemblent à ceux de la mer dont ils sont environnés, qui s'avance impétueusement pendant quelques heures et recule de mesme * ». Et l'ambassadeur espagnol Pefiaranda, vers la même époque, s'écriait que ce gouvernement était « plus extravagant que tout' ».

Peut-être les Provinces-Unies n'auraient-elles pu subsister si deux forces contraires n'avaient sans cesse travaillé, par des moyens différents, à faire d'elles un ensemble cohérent et compact : le stathouder, prince d'Orange, en cherchant à établir sa domination sur toutes les provinces; la province de IloUande, en s'efforçant de restreindre l'autorité des pouvoirs centraux et de se superposer aux autres membres de l'Union.

Le stathouder n'était qu'un fonctionnaire provincial, mais le

1. Cf. A. E. Corr. de Hollande, XXV. Relation de d'Avaux, Servien et La Thuillerie du 14 déc. 1643.