CHAPITRE QUARANTE ET UNIÈME

LES PRfiJUGfiS SUR LA RICHESSE.

On a beaucoup parlé, depuis plus d'un siècle, de nos préjugés en matière religieuse; mais on est fort éloigné d'être aussi clairvoyant en matière économique. •

Après avoir brisé les idoles de la religion, on a constitué les idoles de la richesse.

Notre éducation économique nous a habitués, dès l'enfance, à considérer l'économie comme la première des vertus, l'art de s'enrichir comme le premier des talents, à croire que c'est par la richesse qu'on mérite les honneurs de ce monde; de façon que les penchants de la jeunesse sont moulés sur les idées d'économie, de cumul et d'enrichissement individuel.

Notre éducation nous a inspiré le désir insatiable de l'épargne individuelle, jusqu'à l'excès et jusqu'à tous les abus.

Nous voulons acquérir, nous voulons nous enrichir, nous voulons thésauriser par tous les moyens. Toutes les manœuvres de la convoitise entrent dans

nos mœurs; la concussion et la prévarication sont le couronnement de l'exploitation, de l'accaparement et de là spéculation; elles font partie de la pratique de gens dits honorables; tout consiste, pour un grand nombre, à faire adroitement les choses, à élever l'art de la dissimulation au niveau des circonstances ; avec cela, on est un homme habile si Ton a su s'enrichir et conquérir les honneurs.

Mais, quant au sentiment du respect du droit des autres, on s'en moque ; on cabale, on intrigue ouvertement pour le sacrifier ; c'est la lutte, c'est la guerre des intérêts, et chacun se croit en droit d'écraser les autres, à la co|idition que cela lui rapporte profit.

C'est ainsi que trop communément on agit dans les différentes sphères des intérêts sociaux ; c'est ainsi que des hommes d'État cherchent à se circonvenir les uns les autres ; c'est ainsi que des financiers et des capitalistes sont en lutte pour les affaires; c'est ainsi que des propriétaires se disputent 1,'accaparement de la propriété ; c'est ainsi que des industriels et des commercants se livrent à une concurrence effrénée dépréciative des produits et des salaires, pour amasser au plus vite une fortune; c'est ainsi que trop de personnes s'entendent pour exploiter le travail, et qu'au milieu de tous ces conflits la société ne présente que trouble et confusion.

La propriété et la richesse sont ainsi entachées des plus graves préjugés et des plus graves erreurs. L'homme, en se lançant à corps perdu dans le courant des convoitises que l'adoration du veau d'or a fait

passer dans nos mœurs, a perdu de vue les saines limites que le devoir et la justice imposeoit» et repoussé la pensée religieuse qui doit unir les honmkes entre eux.

Les principes fondamentaux de la morale du jour» en inspirant l'amour des richesses, en enseignant l'économie et le cumul individuels , en exagérant l'amour de la propriété et de la richesse, ont &kit de la parcimonie, de la cupidité, de l'avarice, de l'usure, de la spéculation, de l'accaparement, de l'agiotage et des monopoles, autant d'idoles qui deviennent des dieux pour tous les individus qui se placent sons leur protection.

Toutes ces idoles ont leurs grands prêtres et leurs sectaires qui, dans leur ardeur pour ces faux dieux, oublient toutes les lois naturelles les plus sacrées.

Pour les idolâtres de la richesse, l'humanité, la société et les individus ne sont que des instruments à mettre au service de leurs convoitises ; ils sont prêts à tout sacrifier : citoyens, commune et patrie, à leur fétichisme.

On se construit des maisons splendides, on porte attention jusqu'aux niches des chiens ; le luxe des écuries dépasse toute mesure ; on va jusqu'à réserver des propriétés considérables aux bêtes fauves ; mais pour les hommes, les femmes et les enfants du peuple, rien ! rien ! rien ! Le sens moral est tellement perverti dans les nations que tout sentiment d'humanité en est banni.

Est-il étonnant, avec ces dispositions égoïstes, de

tronver dans les classes dirigeantes des résistances considérables à l'endroit des réformes qai les feraient changer de plate-forme morale^ et de constater chez les classes ouvrières une haine latente contre ces iniquités sociales, haine qui les aveugle et les empêche de voir d'autre femède aux abus que la violence.

Est-il étonnant qu'avec de telles manières de voir on ne puisse se rendre compte des avantages immenses qui ressortiraient de l'application de l'hérédité nationale pour la pacification sociale, par Tapais sèment des misères et des souffrances des classes laborieuses.

Non, ceux-là qui n'aspirent qu'à la jouissance personnelle, qu'à la possession de la richesse pour eux seuls, ne peuvent concevoir rien de commun avec les autres. Leur bonheur à eux, voilà le but de toutes leurs pensées, de tout leur savoir. La moindre modification dans le régime de la propriété les effraie; ils en estiment jusqu'aux abus les plus évidents.

Essayer, comme je le fais ici, de démontrer l'énormité de ces erreurs est aux yeux des classes dirigeantes une action qui doit soulever une réprobation unanime. La propriété est le seul Dieu adorable; quiconque lui manque de respect commet un blasphème.

Les sectaires de ces croyances anti-sociales, de ces préjugés économiques invétérés, ne veulent pas comprendre qu'au-dessus de leurs idoles il y a la cause sacrée de l'humanité qui se traduit dans le travail.

Le monde ne vit et n'existe que par le travail ; le plus riche des hommes, le plus entiché de la pro-

priété , serait vite sans moyens d'existence si le taravail n'était là pour y pourvoir, si le cultivateur ne semait le blé, si le meunier ne faisait la farine, si le boulanger ne cuisait le pain, si le jardinier ne cultivait les légumes, si le boucher n'apprêtait la viande, et si enfin le cuisinier ne préparait le repas.

L'humanité ne peut se passer du travail ; la propriété n'a qu'une existence passive ; elle n'est rien par elle-même; elle n'est utile que si elle est fécondée par le travail. La terre elle-même donnée par la nature deviendrait stérile sans le travail ; c'est le travailleur qui tire du sol tous les produits nécessaires à l'existence humaine.

Le travail remplit donc le premier rôle dans l'existence de l'humanité; il est la manifestation de tous les aspects de l'intelligence sur la terre. C'est par le travail que tous les progrès se réalisent. Par quel aveuglement nos préjugés nous conduisent-ils à manquer d'égards envers le travail?

Les idoles de la propriété doivent être reléguées au rang des faux dieux pour faire place à la sainteté du travail. Il faut pour cela que les idées de la bourgeoisie moderne se transforment ; que celle-ci abandonne ses préjugés concernant la propriété, le monopole de la richesse, et, surtout, il faut qu'elle considère le travail comme la mission sainte et sacrée de l'humanitç sur la terre et méritant à. ce titre tous les égards.

Comment nier que ce soit à de véritables préjugés, à un véritable fanatisme de la propriété, résultat de

la fausse éducation que nous avons reçue, à l'état arriéré de nos idées morales sur tout ce qui touche à la possession de la richesse, qu'il faille attribuer le dédain pour le travail et les travailleurs que beaucoup des possesseurs de la richesse professent encore de nos jours, quand il devient si évident que tous les biens qu'ils détiennent sont le résultat de l'activité humaine déployée dans le travail.

Quelle preuve plus évidente pourrait-on donner de la supériorité du travail sur toutes les actions humaines! Quelle preuve plus certaine pourrait-on offrir de son droit à être affranchi de toute entrave et à s'exercer en liberté, délivré de tout assujettissement à la propriété!

Au contraire, aujourd'hui, le travail est subordonné au bon vouloir et au caprice des détenteurs des richesses naturelles, richesses que la puissance créatrice a cependant faites pour tous les humains. Le travail est à la merci du capital et de la propriété ; ces derniers sont maîtres du sort des travailleurs, parce qu'ils sont maîtres du travail.

La propriété et la richesse ne s'étendent plus à la possession de la personne, comme au temps de l'esclavage proprement dit ; mais elles ont la puissance d'interdire à la personne du travailleur l'exercice de son activité, et de décider de ce qu'il convient de lui accorder quand il leur plaît de laisser au travailleur le droit de travailler.

Je le demande à ceux que les préjugés et les passions de la propriété n'aveuglent pas absolument : n'y

a-i>-il pas en tout ceci une violation flagrante de tous les principes de la justice, et, dans l'état actuel dn développement de l'esprit humain et en particulier du développement de l'intelligence au sein des masses laborieuses, n'est-il pas urgent de se défaire au plus vite de ce fanatisme des richesses individuelles et de revenir à la reconnaissance des droits du travail, droits proclamés par nos pères, il y a déjà près d'un siècle, dans le grand mouvement d'idées sociales de la Révolution française?

Il faut combattre les préjugés et les erreurs accumulés sur la propriét-é et la richesse; il faut reconnaître que les droits de la propriété et de la richesse ne sont pas au-dessus des droits de la vie humaine, et que propriété et richesse ne doivent être que la confirmation des droits acquis par le travail. Contrairement à ce que prescrit ainsi le droit naturel, capital et propriété accaparent aujourd'hui tous les bénéfices de la production et usurpent la part du travail, part qui devrait en première ligne revenir à son auteur.

L'état actuel de la propriété et de la richesse repose donc sur une base inique; tous les raisonnements établis pour la défense de cet état de choses sont les fruits des erreurs intéressées que nous avons sucées avec le lait. Il nous faut secouer le joug de ces préjugés et de ces erreurs, afin d'arriver à reconnaître que la protection de la vie humaine doit précéder celle de la propriété et de la richesse, les produits du travail humain devant servir, avant tout, à assurer contre le besoin toutes les existences humaines, et

non pas exclusivement à constituer des monopoles au bénéfice de quelques familles privilégiées.

Mais la faiblesse de notre conception morale est encore telle que notre sensualisme nous empêche de voir au delà de nos besoins directs; nous avons peine à comprendre le bien que nous avons mission d'accomplir dans la vie des soaiétés et de Thumanité.

Commandés par le besoin, nous sommes obligés, avant tout, de rechercher les choses propres à satisfaire aux exigences de notre nature physique, afin de nous mettre en état de travailler à notre progrès moral, et c'est ce dernier point, le progrès moral, que trop souvent l'homme ouWie. Le désir d'acquérir et de posséder devient la passion dominante de notre existence; nous perdons de vue que la juste possession des biens matériels doit se limiter à ce qui nous est nécessaire pour exercer librement notre activité, nous perfectionner individuellement en même temps que travailler à la perfection des autres. Dès que les biens en notre possession ne peuvent être employés par nous à un tel usage, nous sortons de la limite du juste dans l'exercice du droit de propriété.

Nous trouvons insensé l'avare se donnant pour seul but d'amasser dans un coffret écus sur écus, sans autre idée que de garder ainsi jusqu'au dernier moment de sa vie un trésor qu'il rend inutile, parce qu'il n'en tire que la satisfaction de sa sotte cupidité. Mais la richesse en général aujourd'hui n'a pas d'autre usage. Les classes qui la détiennent accumulent de

même les bénéfices de la production dont elles n'ont nul besoin et mettent ainsi le travailleur dans la gêne et la misère, lorsqu'elles pourraient, en laissant un emploi utile aux capitaux énormes dont elles disposent, répandre Tabondance et le bien-être partout. Mais la richesse ne voit pas la poutre qui lui bouche les yeux; elle sait seulement distinguer ta paille qui obscurcit la vue de l'avarice.

Le riche comme l'avare arrivent à la fin de leur carrière avec des ressources inutilement retenues sur la production générale ; il appartient à l'État de réparer ces torts en rendant ces ressources à leur d^tination légitime. Mais les erreurs et les préjugés concernant la richesse existent pour le Gouvernement comme pour les particuliers; voilà pourquoi les gouvernants repoussent l'idée si juste de l'hérédité nationale.

Gouvernants et particuliers doivent obéir aux règles de la morale salutaire des sociétés et des individus qui place le respect de la vie humaine au premier rang de tous nos devoirs.

Nos actions sont d'autant meilleures qu'elles ont davantage pour but le progrès, la protection et la conservation des existences humaines en général.

Il en est ainsi parce que l'être humain est sur la terre l'agent principal du créateur ou de la Vie universelle; c'est à lui qu'est dévolu le travail du progrès vivant, terrestre, et ce progrès ne peut avoir lieu que par le progrès et la perfection de l'individu et de la société.

C'est en nous dépouillant de nos erreurs et de nos préjugés sur la richesse et la propriété que nous rendrons nos actions propres à ce but; elles ne seront véritablement méritoires que si nous les faisons concourir au bien général de la vie dans l'humanité. Mais, pour comprendre ainsi la morale, il faut sortir de l'ignorance du matérialisme, quitter les entraînements du sensualisme et savoir que les actions de la vie terrestre sont une préparation à l'élévation dans une vie supérieure.

Bien peu d'esprits seront disposés à voir ainsi les choses. La plupart, ne pouvant embrasser que les faits immédiats, regimbent et regimberont contre la réforme pacifique qu'accomplirait l'inauguration du droit d'hérédité de l'État, dans les conditions où je l'ai exposée. Mais à ceux-là il n'y a qu'une réponse à faire : Choisissez entre ces deux alternatives :

Ou faire décider par les grands pouvoirs publics que, sans rien demander aux citoyens de leur vivant, l'État, à partir de maintenant, héritera, au décès des individus, d'une part de biens suffisante pour subvenir aux charges publiques, en vue de donner satisfaction aux droits et aux intérêts légitimes du peuple ;

Ou laisser aux privilégiés de la fortune la liberté d'exploiter le travail, d'accaparer toute la richesse ; et continuer à pressurer le peuple par les impôts, aie condamner à la misère jusqu'au jour des revendications violentes et de la révolution sociale.

Alors, le peuple instruit de ses droits sera Farmée; la force publique pourra^ à un moment donné,

être du côté des oubliés du trarail, des déshérités de la fortune, et la révolution violente, au lieu d'avoir été prévenue par des réformes pacifiques et bienfaisantes, s'accomplira avec tout un cortège de douleurs; car la masse des travailleurs elle-même, aujourd'hui clairvoyante sur les abus dont elle est victime, n'est pourtant pas à la hauteur des réformes qui pourraient y porter remède. Le plus souvent, au contraire, elle y est hostile ; rendue défiante par l'exploitation dont elle a toujours été victime, elle est en garde contre tout ce qui peut provenir des rangs de ceux qui^ jusqu'ici, ont opprimé le labeur.

Les idées les meilleures n'auront donc chance d'être acceptées qu'après les douloureuses leçons de l'expérience de nouvelles calamités sociales^ si une action providentielle ne vient à temps jeter sur le monde un souffle de justice et disposer les classes dirigeante à entrer dans la voie des réformes sociales.