LES MAUX QUI EN RÉSULTENT

La concurrence industrielle est une des plus grandes plaies sociales qui existent dans les nations civilisées; mais les économistes politiques, en la présentant au début comme un principe d'émulation, ont jeté un voile sur les maux et les désordres sociaux qu'elle engendre. Il est temps de lever ce voile et de montrer la vérité.

L'économie politique a commis la plus considérable (les erreurs en préconisant la liberté de concurrence industrielle et commerciale, la liberté de l'exploitation du travail, la liberté de la spéculation et des monopoles.

Elle a glorifié ces moyens comme étant le principe du progrès, la cause active qui devait conduire la société moderne au perfectionnement matériel et social.

Ces voies ouvertes à notre civilisation devaient,

d'après elle, enfanter tous les bienfaits et donner aux populations le bien-être, tandis qu'il est évident maintenant qu'elles conduisent l'activité humaine au désordre industriel et commercial, les populations laborieuses à la misère, et qu'elles conduiront ensuite les nations à des catastrophes sociales, si Ton n'avise à temps pour les éviter.

« Laisser faire^ laisser passer , » a été la devise ignorante et paresseuse de l'économie politique sur la question du travail et de l'activité humaine en généi^, tandis qu'il faut organiser et régulariser l'industrie et le travail avec ordre et mesure.

La concurrence, la spéculation, c'est la guerre entre les intérêts, c'est l'écrasement des faibles, c'est la lutte, la fausseté, le mensonge, transportés dans le champ de la production, avec toutes leurs conséquences ruineuses; quand, au contraire, l'industrie aurait besoin de prévoyance, d'équilibre, d'accord, de vérité et de justice pour servir au bien-être du peuple.

La concurrence, la spéculation et l'exploitation du travail ne sont pas choses dont le but soit le bien de la société; elles n'ont pour objet principal que le lucre et l'accaparement des affaires.

Les maux causés par la concurrence sont nombreux ; les principaux sont :

Le pillage industriel et la contrefaçon ;

La dépréciation, la falsification et la mauvaise qualité des produits ;

La baisse et ràvilîssement des salaires ;

Les grèves et conflits entre patrons et ouvriers, les crises industrielles et les chômages ;

La privation de travail, la privation de salaires et, par suite, la privation des choses les plus nécessaires à la vie, c'est-à-dire la misère pour les familles laborieuses ;

La ruine des centres industriels.

Tels sont, en abrégé, les maux auxquels la concurrence donne lieu.

Gela, il faut le reconnaître, n'est pas absolument imputable à la responsabilité individuelle, mais à là mauvaise organisation industrielle et commerciale qui existe encore dans les nations et entraîne les individus dans son engrenage.

Le pillage industriel est une défi formes de la lutte entre les intérêts et les hommes, lutte qui s'est accentuée surtout avec la grande industrie. Les découvertes ne sont pas du ressort de toutes les intelligences; elles sont une cause de dépense de temps et d'argent. Les spéculateurs, les flibustiers de l'industrie trouvent donc plus simple et plus facile de s'emparer du travail ou des inventions d'autrui que de se donner la peine d'inventer par eux-mêmes. Ils prennent les modèles et les créations qui leur conviennent, puis se mettent au travail et font concurrence à l'inventeur; multipliant les produits^ les dépréciant de qualités, en avilissant le prix et portant la ndne

dans une industrie naguère prospère. Tout cela au lieu de créer, de leur côté, quelque production nouvelle utile à la société.

N'est-il pas difficile à comprendre que, dans la pratique séculaire des abus de la propriété, on en soit arrivé à reconnaître aux individus un droit absolu à la terre et à des choses qui ne sont produites ni par Tactivité, ni par le travail de Thomme, et que ce qui est découvert, inventé et fait par Tindividu même, soit laissé par la société en proie au pillage, au gaspillage des voleurs du travail humain 1 II est vrai qu'elle a fait une loi des brevets ; mais cette loi est un traquenard, et la plupart des inventeurs qui veulent en son nom défendre leurs intérêts n'aboutissent qu'à se ruiner.

S'il est une propriété légitime et qui devrait être garantie au citoyen, c'est celle qui résulte des recherches et des efforts de son intelligence, en même temps que de son labeur.

C'est le contraire qui a lieu ; ce qui est l'œuvre de l'individu est livré, même sous la garantie deg brevets, au domaine public après quinze ans; tandis que la loi garantit à perpétuité à l'individu des choses qui sont l'œuvre de la nature ou de la société, et qui devraient rester en permanence au domaine social.

Cet état d'anarchie industrielle est la négation même du droit absolu de propriété.

La dépréciation, la falsification et l'infériorité des produits sont la conséquence d'un état industriel, commercial et financier où ne règne aucun pouvoir

régulateur. C^est à rinsolidarité sociale, c'est au régime individualiste que cela est dû. Chacun, devant se créer ses avantages personnels, a intérêt à prendre le plus possible sur la part d'autrui. La contrefaçon et le pillage industriels n'ont pas d'autre cause.

Ces faits, malheureusement trop communs dans les grandes exploitations, donnent à la concurrence son caractère le plus déplorable et le plus dangereux. Des exemples feront saisir la gravité de cet état de choses.

Les directeurs d'un établissement d'industrie ayant poussé à l'extrême la baisse des salaires se disent : Nous sommes en mesure de travailler au plus bas prix, il y aurait donc avantage pour nous à envisager quels produits se font à des salaires élevés dans les autres établissements et à engager sur ces .points une concurrence profitable.

Cela dit, on réalise des modèles, on pille d'autres établissements dans les ressources de leur production, et Ton vend au rabais les produits ainsi obtenus, tout en réalisant de gros bénéfices.

Réaliser des bénéfices est le seul but que poursuit la grande majorité des hommes, sans se préoccuper de ce qui adviendra. Après eux le déluge I peu leur importe.

Il y a, en France, dans une même industrie, tel établissement où la moyenne des salaires est de cinq francs et des établissements analogues où cette moyenne est descendue à deux francs cinquante centimes ! Admettons que dans le premier il se paye

aimuellement un million de salaires ; on conçoit que, les autres n'ayant à payer, chacun, que cinq cent mille francs, quand le premier paye un million, il y ait pour celui-ci un désavantage annuel de cinq cent mille francs. Cela est bien plus que suffisant pour le contraindre lui-même à baisser les salaires de ses ouvriers ou à voir péricliter ses entreprises.

La spéculation sur les salaires est donc un mal contagieux. Dès que dans une branche d'industrie un seul établissement est entré dans cette voie, tous les autres sont fatalement contraints à l'imiter.

Dans les frais généraux des mines, des forges, des usines , manufactures et fabriques , rien n'est * plus maniable que les salaires et rien n'est plus facile à atteindre. Si une mine, occupant deux mille ouvriers, enlève seulement dix centimes sur la journée de chaque ouvrier, c'est 200 francs de bénéfices réalisés par jour ou 65,000 francs d'économie par an. Mais si, par d'adroites manœuvres, de dix centimes en dix centimes, on arrive à réduire la journée d'un franc, c'est alors une économie journalière de 2,000 francs faite sur les ouvriers, soit environ 650,000 francs en un an. On peut voir, par cet exemple, combien la baisse des salaires est tentante, pour donner de beaux dividendes aux actionnaires ou s'enrichir rapidement.

Mais c'est ainsi qu'on affame les masses ouvrières; c'est ainsi que des ouvriers gagnant autrefois de 5 à 7 francs par jour, en sont réduits à ne gagner que 3 francs, 2 fr. 50 c, ou même 2 francs pour 14 heures de travail I Car, non seulement le salaire

diminue, mais le nombre des heures du travail augmente, et la nourriture est plus chère !

L'industrie et le travail, sagement oi^anisés, ne devraient pas être assujettis à ces fluctuations. Tout travail devrait être rémunérateur, et pour cela ne devrait être exécuté que dans la mesure des besoins.

Les personnes qui ne voient les choses qu'à la surface diront : Mais il faut bien que ceux qui ont une profession l'exercent. La prévoyance sociale, bien organisée, répondra à cette objection.

La baisse et Tavilissement des salaires sont certainement le mal le plus grave et le plus étendu de l'industrie de nos jours; c'est le plus formidable des dangers que la spéculation et la concurrence industrielles font peser sur la société.

Les désastres causés par la spéculation et la concurrence dans le clan des industriels, des commerçants, des agioteurs et des spéculateurs de tous ordres sont quelque chose ; mais la plupart des victimes de ces exactions sachant, généralement, garder une poire pour la soif, nous n avons pas trop à nous occuper d'elles. Le fait important est celui de la misère excessive que produit la curée de la concurrence, telle que je viens de l'indiquer.

Voilà où nous ont conduits les théories des économistes prônant la liberté de concurrence industrielle, d'exploitation du travail et le bon marché des produits. On a été jusqu'à faire des Expositions de produits à bon marché. On préludait ainsi, à grand bruit, à la misère des masses laborieuses.

L'imprévoyance sociale doit avoir un terme. Il faut, aujourd'hui que le mal est à son comble, trouver le moyen d'en sortir. C'est à quoi je m'applique dans le présent volume.