TRIOMPHE DES COMITÉS

Au cours diin débat célèbre, comme Lamartine, énumérant les partis politiques, se limitait aux diverses fractions monarchistes et républicaines, un député — c'était, je crois, Arago — lui cria :

« Et le parti social ?

— Ce n'est pas encore un parti, riposta le poète, c'est une idée. »

La définition, quoique restrictive, était extrêmement flatteuse. Elle me parait désirable aussi bien pour les partis existants que pour les partis en formation. Tout parti qui a une haute idée conductrice, qui a un idéal, soit de réaction, soit de révolution, commande le respect — son principe découlant d'une doctrine élevée et non d'un intérêt mesquin. J'ai fouillé ma province et les ré-

gions avoisinantes pour en découvrir un de cette sorte, ou au moins un parti qui soit représentatif d'un programme sérieux, qui s'y tienne fièrement, qui ne coquette point avec les adversaires par calcul électoral. Hélas! je n'en vois pas trace.

Je dis que la province ne ressent plus à l'heure actuelle l'influence morale d'aucun grand parti "politique. N'y aurait-il plus en France de partis proprement dits? Leur abdication remonte-t-elle loin? Sont-ils seulement effacés ou tout à fait éteints ? Revenons un peu en arrière. Ne nous arrêtons pas à la période des Ligues. Elle était condamnée, de par son origine même, et malgré les rêves généreux qui animaient quelques-uns des combattants dans les deux camps ennemis, à n'être qu'exceptionnelle et transitoire. En assumant sa délicate mission de pacification nationale, le ministère de défense républicaine entreprit courageusement de clore cette période agitée. L'histoire, avec sa froide impartialité, reconnaîtra qu'il y avait sagement réussi. Elle reconnaîtra

également que ce ne fut pas de sa faute si son œuvre, qui laissait la France en bonne convalescence, se trouva compromise par une série de maladroits successeurs dont tout le ^énie consista à pratiquer, avec plus ou moins de trait. Fart de la caricature, — sans être même admonestés (au contraire) par les derniers pères nobles du Parlement. Nous cherchons non des coalitions momentanées, fatalement destinées à se dissoudre après la défaite ou la victoire, mais des partis véritables : c'est dire qu'il faudrait se reporter à l'époque des opportunistes et des radicaux. C'est bien loin !

La province pourtant s'en souvient. Villes et villages étaient alors l'objet d'une propagande stimulante. Avec quelle fureur les radicaux s'acharnaient à déloger les opportunistes du pouvoir ! Ah ! le beau temps, où l'on ne nous parlait que de la vertu des principes et du désintéressement des hommes qui s'en drapaient ! La République radicale succombait sous le poids de ses feuilles de vigne. Et, peu à peu, tout cela s'est évanoui !

Opportunistes, radicaux, depuis longtemps ces deux partis n'existent plus : le premier a laissé dans la bataille son nom, le second la tactique dévoratrice qui parut être durant de longues années son unique raison d'être. Et, phénomène étrange, tandis que les radicaux voyaient leur nom perdre à son tour de sa valeur auprès de nos populations, au point qu'ils jugèrent indispensable de le galvaniser en le soudant au mot ronflant de «socialistes», ils justifiaient leur nouvelle politique en se réclamant dans les campagnes du patronage des grands chefs opportunistes jadis tant honnis! Nous n'aurions rien compris à ces mascarades d'hommes et de choses, si nous n'en avions vu s'étaler sous nos yeux les conséquences brutales : les terribles frères ennemis, qui la veille s'accusaient réciproquement de tuer la République, se fondant, non plus en un parti de noble concentration démocratique pour faire faceàdesdangerspassagers,mais en un groupement de politiciens coaliséspour consolider leur caste professionnelle. Comprenez-vous

OLATORZIÈME LETTRE 191

pourquoi, lorsq ue des parlementaires, inquiets de notre présente tiédeur, s'en viennent chez nous clamant que le parlementarisme est en péril et qu'il faut bien se garder d'y toucher, — surtout pour le réformer, — nous haussons les épaules en les regardant de travers?

Donc de grands partis républicains, auxquels les masses seraient disposées à faire aveuglément confiance, nous n'en connaissons plus. Certes, il y a bien, dans un autre ordre d'idées, le parti socialiste. Mais celui-là aussi, que dévolutions^ que de cahots n'at-il pas subis I... Il obtenait chez nous, même parmi ceux dont les suffrages n'allaient pas à ses candidats, des sympathies éveillées. La France n'est pas pour rien la patrie des idéologues. Or, le parti socialiste se donnait pour le représentant tout nu de la solidarité humaine. Sont-ce ses divisions, ses querelles, ses guerres intestines, oii il apparut trop souvent que certains articles de foi collectiviste servaient de tremplin plutôt à d'orgueilleuses ambitions qu'à la réalisation

sincère des projets de rénovation sociale ? Sont-ce les sombres exagérations de quelquesuns de ses membres ou les défaillances dorées de quelques autres ? Je ne sais. Toujours est-il qu'il a perdu dans le pays pas mal de son attraction philosophique et sentimentale. Mais ne vous y trompez pas : je ne parle en ce moment du parti socialiste qu'en tant que parti politique. Quoi que pensent plusieurs de ses élus, qui refusent en toute bonne foi de se rendre à Tévidence, il n'est plus permis de confondre l'action socialiste avec l'action corporative : ce n'est plus la même chose... Autres chefs, autres troupes.

L'esprit public a besoin d'être conseillé, dirigé : il faut, selon les heures, le retenir ou l'exciter. (Ce serait là parole d'hérésie dans une démocratie de suffrage universel dont les citoyens auraient fait leur éducation politique, mais ce n'est pas noire cas.) Les vrais partis disparus, aucune association actuelle ne possédant assez d'autorité sur le pays pour lui imposer un mot d'ordre, une discipline, comment les politiciens agissent-ils,—

QUATORZIÈME LETTRE i93

en plus de la pression administrative, — sur le corps électoral ? C'est de quoi se chargent les coteries dont chacun d'eux est le syndic : elles forment des comités qui deviennent entre leurs mains autant d'instruments de domination.

L'honneur des anciens partis, leur ambition e'tait de tenir les esprits en haleine : le but des nouveaux comités est de tenir les électeurs en tutelle. La mission des premiers consistait à créer une opinion : la tâche des seconds se ravale à fabriquer une clientèle. On ne fait plus de la propagande désintéressée pour « la cause » : on racole sans vergogne des mercenaires au service d'une candidature. La différence est capitale; elle explique à son tour la dissolution des mœurs politiques. Peut-être en est-il des vieux comités comme de tant d'autres choses qui furent la force, la noblesse du parti républicain : une victoire trop complète, en leur assurant la faveur avec l'impunité, les a transformés et énervés.

Un comité d'autrefois réunissait de fermes

adhérents au programme d'un parti défini. Quelque vieux militant respecté le présidait, ou bien lun de ces jeunes enthousiastes dont la Marseillaise avait bercé les premiers rêves. Nul néophyte n'y était admis dont les opinions semblaient douteuses. D'ailleurs, les postulants ne foisonnaient pas ; on se montrait au doigt, dans les petites villes, les membres du comité, les rouges, comme les qualifiaient patrons, commerçants, boutiquiers, retraités, bonnes femmes qui allaient à confesse. Les rouges ! Ne souriez pas : les partisans dun Jules Simon en méritèrent le terrible renom à l'égal des admirateurs dun Gambetta. C'est vous dire s'il fallait alors avoir des convictions, du courage, pour se faire inscrire à de telles réunions politiques ! Oh ! je ne jurerais pas qu'il ne se glissât point parmi les convaincus quelque risquetout attiré par le goût de la bataille plus que par ses fins. Mais c'est là précisément une pierre de touche ; lorsqu'un parti fascine les généreux et les impulsifs, c'est qu'il sent la poudre, odeur plus vivifiante que le relent

Ol'ATORZIKME LETTRE 193

(les antichambres où les jeunes courtisans de nos démagogues sanctifiés brûlent leur encens. Les comités d'aujourd'hui représentent, non plus la politique d'un principe, mais la politique d'un homme. Le conOit des intérêts particuliers ayant remplacé le conflit des idées générales, l'on s'y entraîne uniquement à cabaler au profit des individus.

Aussi chacun y peut-il entrer sans offrir de garanties d'opinions. En ces cliapelles vouées par calcul au culte exclusif des maîtres du jour, ce n'est pas la fermeté des convictions ni des sentiments qui importe, c'est l'esprit d'intrigue. Il y règne souverainement. Et là, pas de citoyens : rien que des hommes liges s'imposant aux autorités administratives au nom du député qu'ils servent — et qu'ils exploitent. Maintenant, faire partie d'un comité, c'est un moyen certain de parvenir à quelque emploi, d'obtenir quelque faveur. C'ostpourquoi ce sont des assemblées extrêmement bigarrées : d'anciens révolutionnaires s'y coudoient fraternellement avec d'anciens réactionnaires, occupés à par-

tager entre leurs clans la manne ministérielle qui leur arrive sous des espèces variées. Foyers d'intrigues, foyers de corruptions, — foyers de dénonciations !... '

Regardez ce tableau pris sur le vif. Nous sommes à la préfecture d'un des principaux départements de France ; ce n'est pas un chef-lieu sacrifié, c'est une très grande ville, presque une capitale de province. Trois hommes attendent de compagnie dans l'antichambre de M. le secrétaire général. Leur air assuré est de gens importants : en effet, importants, ils le sont, car vous avez sous les yeux le président, le trésorier et le secrétaire du comité gouvernemental d'un chef-lieu de cantcn voisin. Mais 1ns voici introduits ensemble chez le haut fonctionnaire. Saluts et courbettes des deuxcôlés. Le président parle, comme il convient, le premier; de sa poche droite, il tire un carnet, et, le lisant, il cite des noms, ils formule des réclamations, il exprime des désirs, — il transmet les volontés du comité : celui-ci attend delà bienveillance préfectorale qu'il soit fait justice aux cama-

rades et amis dont il vient d'être question. L'intérêt de la République l'exige ! M. le secrétaire général saisit sa plume, et, soigneusement, il prend les notes nécessaires. Tout souriant, le président remet le carnet dans sa poche droite, puis, mystérieusement, de sa poche gauche, il en tire un autre, tandis que sa voix passe de la surprise éplorée à l'indignation : ce second carnet, lui aussi, contient des noms, mais ceux-là sont les noms des ennemis de la République, de ces hommes dangereux sur lesquels le comité réclame avec énergie l'active surveillance de l'administration... M. le secrétaire général, de nouveau, saisit sa plume, et, aussi soigneusement, il prend les notes nécessaires. Épanoui, le président remercie au nom du comité, au nom de la République : il ne manquera pas de signaler au député avec quel zèle le haut fonctionnaire remplit sa fonction... C'est le tour du trésorier, c'est le tour du secrétaire; avec les deux acolytes, la même scène recommence ; chacun sort d'abord son carnet de recommandations, en-

suite son carnet de délations : à chaque fois, ô tristesse ! M. le secrétaire général prend sa plume, écrit... Le trio achève enfin sa mission de salùt public. Comblé de promesses, de prévenances, il s'en va, salué par celui-ci, salué par celui-là. Saluons aussi : c'est la République radicalo-sociale qui passe I

De telles gens, quelle influence attendre ? L'influence qu'inspire la peur aux besogneux et aux timides. Elle s'établit par l'audace, elle s'exerce par l'oppression. Tout gouvernemement qui l'utilise compromet sa réputation autant que sa sécurité. Le pays supporte en silence ces grotesques tyrans subalternes, mais il en ressent de l'humeur. Comme il est tout de même doué de raison, il réfléchit que ce sont là de simples complices dont l'insolence usurpatrice disparaîtrait si le pouvoir cessait de l'encourager. Il rejette donc la responsabilité de cet état de choses sur les hommes politiques : ne fontils pas des comités la cheville ouvrière de leur prépondérance ?

OLATORZIÈME LETTRE 199

La plupart des comités dont je parle sont purement locaux : leur étroit égoïsme lesrend autonomes. Pour la forme, en temps d'élections, ils se disent affiliés à Tune des associations parisiennes, et bien entendu à celle qui s'adapte aux calculs de leur député. Du coup, ils se donnent pour les porte-parole d'un comité central de Paris, dont Pestampille les aidera, pensent-ils, à peser sur les électeurs rebelles à leurs propres manœuvres. Ils placardent de beaux manifestes signés de noms plus ou moins connus, mais pour eux c'est toujours de cuisine électorale qu'il s'agit, autrement dit • de piper les voix de leurs concitoyens.

L'existence de pareils comités aura-t-elle un terme? Je veux l'espérer. Non que je méconnaisse la nécessité pour les partis de disposer d'une organisation étendue dans les provinces. Au contraire, je désire, et beaucoup de républicains avec moi, que l'on revienne aux traditions des associations politiques qui ont répandu en France, pendant le dix-neuvième siècle, l'idée républicaine. L'his-

toire a gardé le souvenir des plus célèbres. Selon les régimes établis, leur propagande prenait une forme légale ou illégale. Mais, sociétés secrètes ou avouées, elles s'adressaient toujours à l'esprit et au cœur. Les comités actuels frappent au ventre : c'est un peu trop grossier pour mener longtemps un grand peuple épris d'idéal et de beauté.