SOI M
ne devînt pas empereur ; mais après cet acte (Tune opposition consciencieuse , qui lui fermait le chemin des honneurs , il n'avait pas cru devoir se retirer. Il ne pouvait jamais être obligé de tirer l'épée du fourreau au gré d'un maître et dans l'intérêt de son ambition privée. Son ministère à lui était tout de consolation , de secours , de sympathie ; il ne servait personne, mais il restait au service de l'humanité , et le bien qu'il pouvait faire en allégeant les souffrances de ses semblables , était seul capable de l'attacher encore à la vie, de lui rendre l'existence supportable , tant le souvenir d'Ernestine* sa disparition sans retour, l'ignorance où il était de ce qu'elle était devenue , empoispnnaient son âme d'une sombre et déchirante mélancolie ; et pourtant dans cet état de tristesse,
m 302 «* par intervalle, il lui revenait des lueurs d'espoir , lueurs qui se dissipaient promptement , et c'étaient alors de nouveaux aiguillons à son supplice , c'étaient des illusions de bonheur pour ajouter à la réalité du tourment. Des années s'étaient écoulées , et depuis leur entrevue dans le parc du château de Landsbourgil n'avait eu aucune nouvelle d'Ernestine; peut-être cette amie d'enfance l'avait-elle oublié; peut-être avait-elle dû s'immoler aux volontés d'un père, peutêtre... tant d'événemens s'étaient suc»
cédés ! il n'était pas impossible qu'elle fût morte. — O Dieu ! morte ! s'écriait Léon en portant ses deux mains à son front.
— Morte ! oh non ; elle voyage. Et tout en cherchant à se faire cette idée , il n'en croyait rien, et son imagination s'égarait dans des suppositions encore plus affii-
~ 505 * géantes pour celai qui déplore la perte d'un objet aime. Il se représentait Ernestine épouse et mère , Ernestine n'osant même plus se rappeler leurs innocens entretiens du château de Beaulieu ; elle en rougissait presque comme d'une faute , comme d'un péché qui vient avant la raison , comme de l'aveuglement d'un cœur chaste qui s'est donné sans discernement. Et pendant qu'il s'abandonnait à ces cruelles réflexions , sa poitrine se gonflait, et il eût suffoqué, si le doute i qui laisse vivre et souffrir , ne Peut quelque peu soulagé du poids qui l'oppressait.
Aux approches du Sombernon , la petite troupe, en tête de laquelle marchait Victor, aperçut à quelque distance sur la route un rassemblement de personnes qui sem-
blaient venir au-devant d'elle. Léon, à qui son frère en fit faire la remarque, ne s'y trompa pas; il eut bientôt distingué Sylvestre et la bonne Laure qui conduisait par la main deux jeunes garçons , tandis qu'une grande et belle femme , qui était à côte d'elle, en portait un troisième dans ses bras.
*— Mon père! ma mère ! s'écria Léon.
Amélie ! mes enfans ! s'écria Victor. La bonne Laure , que la voix du sang avait avertie, retrouvait, pour accourir, toute l'agilité de son jeune âge. Ses entrailles de mère tressaillirent à la pensée de presser sur son sein deux de ses fils; Léon, surtout, qu'elle -n'avait pas vu depuis si long-temps, Léon qui , de son côté , se précipitait pour arriver plutôt ; Léon, dont le fatal amour
m 50tf m avait été pour elle un sujet de si vives alarmes ; Léon , son bien-aimé, était là, . . . Ils versaient ensemble des larmes d'attendrissement 9 et dans ces larmes , dans ces premiers regards , après une si longue absence, il y avait l'heureuse expression du moment et le sentiment d'une profonde douleur. C'était une émotion bien vive et un muet récit ; c'était delà joie et des regrets , de la joie partagée par tous , puisque toute la famille Clairvent se voyait encore une fois réunie malgré les revers de la patrie , et qu'aucun de ceux qui étaient partis pour la défendre ne manquait au retour. Mais cette joie n'était pas sans mélange ; on gémissait sur l'humiliation de cette pauvre France; on maudissait les intrigans qui l'avaient lâchement vendue à l'étranger.
— Au moins ^ observa Borrowee f le plus «. 20
Googk
»» 806 m vieux des Clair vent, en s'adressa nt à ceux qui revenaient , je suis bien sûr, mes enfans, que vous avez tous fait votre devoir?
— Oh! répondit Victor, il n'a pas dépendu de nous de le faire mieux encore ; mais les hommes méprisables qui ont trabî Pempereur, comme au paravant ils avaient trahi la liberté à son profit, ont su paralyser notre volonté. .. Que pouvions-nous , quand les maréchaux , les généraux, les colonels, et les membres de la régence eux-mêmes , se réfugiaient dans les antichambres du roi que les cosaques leur ramenaient?
— Ah! s'écria Sylvestre, c'était l'effet de l'abdication de Fontainebleau...
— Effet terrible ! dit après lui un vieillard dont deux personnes soutenaient la marche chancelante.
Ce vieillard était l'ancien président du parlement^ qui n'avait pas quitte le Sombernon depuis qu'il était venu s'asseoir au foyer des Clairvenl; les deux personnes sur lesquelles il s'appuyait étaient sa fille et son gendre , l'ejccolonel des Gardes.
— Oui, certes! bien terrible! reprit-il en soupirant 9 et malheureusement il en sera ainsi de toute nation qui fera la faute de confondre ses destinées avec les destinées d'un seul homme.
— Cela est parfaitement vrai , dit un second vieillard en frappant le sol avec sa canne à bec de corbin ; nos archevêques et nos évèques ont répété tant de fois dans leurs mandemens et dans leurs instructions pastorales! que cet homme était l'envoyé de Dieu, que la nation, témoin de sa chute,
». 506 ■* a dû croire que Dieu se retirait d'elle du moment qu'il se retirait de lui.
Celui qui tenait ce langage presque mystique était le vénérable coadjuteur, que les réflexions de sa longue retraite avaient détaché de l'église apostolique et romaine , à l'existence de laquelle , disait- il , il ne comprenait plus rien. En vain, à l'époque de la signature du concordat , d'officieux protecteurs l'avaient sollicité d'accepter l'investiture d'un diocèse , il leur avait toujours répondu : Le maître ne reconnaît ni petits ni grands ; et /es dignités ecclésiastiques ne sont pas ^institution chrétienne : VÈvangile, qui est notre loireligieuse y n! a point établi de hiérarchie ; il rCy a que des prédicateurs de la foi } et point de clergé qui puisse , sans usurpation , faire corps dans VétaL
En définitive , le coadjuteur élait devenu parement évangélique, et ses anciens confrères, qui y dans plusieurs conférences , avaient eu l'occasion àese convaincre qu'à moins d'un notable affaiblissement de ses* facultés, il mourrait dans l'impénitençe finale > le tenaient pour un hérétique doutant plus dangereux , qu'autrefois ils l'avaient connu fougueux ultramontain.
En donnant son approbation à la réflexion, de l'ancien président 9 le coadjuteur n'avait pas complété son idée; le pasteur protestant et le ci-devant chevalier de Malte qui ,. durant un séjour de vingt ans au sein de la petite colonie» avaient eu tout le temps de se faire des principes, essayèrent chacun h leur tour de la développer en cherchant aussi à> la rendre plus claire.
~ 810 « — Les nations ne meurent pas, disait le pasteur; mais elles sont exposées à de grandes tribulations , à des vicissitudes de tons genres , quand elles lient leur sort à celui d'un individu ou d'tmeTanuUe. Toute monarchie n'est que le résultat d'une idolâtrie qui égare, absorbe et déplace nécessairement le sentiment national. Partout où il y a un trône, il y a des adorations, i\ y a un culte de la couronne, qui fait oublier le culte delà patrie ; le peuple n'a plus d'âme , plus d'énergie réelle, car il a perdu sa virilité; il ne sent plus sa souveraineté' en kiimètne, il se divise, il se désunît pour des intérêts particuliers et pour des personnes.
Ceux qui se prosternent devant l'idole , et ceux qui l'abhorrent ne marchent qu'à regret sous la même bannière ; la cause commune en est défendue avec moins d'ardeur f
*> su *tf et quand on a vu tomber celui que les prêtre» célébraient k l'envi comme l'oint du Seigneur et l'instrument de la Providence on peut leur reprocher l'orgueil qu'il? lui ont inspiré par leurs panégyriques exagérés, les profusions de leur encens, leurs homélies et leurs Te Deum...
— Ils sont bien coupables , ces prétendus hommes de Dieu! interrompit vivement le * chevalier de Malte, ils ont béni le bras de fer qui s'appesantissait sur la France , parce que ce bras leur apportait des pensions et de gros rev enus; dans leurs prônes, dans leurs sermons, dans leurs catéchismes, ils façonnaient le peuple à une obéissance d'esclave; ils inféodaient l'âme et le corps au maître qui leur prodiguait en sommes énormes l'argent de l'impôt payé avec la sueur du pau-
vre. Ils ont été les complices du despotisme
qui , à force de fatiguer la France et de la
fanatiser pour lui seul » la laissée sans unité
et sans vigueur pour se défendre; mais, dès que ce despotisme, dont ils avaient été les
soutiens , a froissé les intérêts de leur caste, le mettant aussitôt en interdit, ils ont appelé sur lui toutes les malédictions du ciel et de la ter re, au risque de nous affaiblir en coréen présence de nos ennemis... Ah! si du moins, en se déclarant contre lui , ils avaient fana* tisé la France pour la patrie, pour la liberté!... La patrie! le prêtre romain n'en a point; la liberté! il n'aime que la sienne, et partout pays il se fait l'auxiliaire et le conseiller de la tyrannie et de l'oppression
L'histoire le prouve... malheur au peuple dont le roi est gouverné par son confesseur !
Pendant cette conversation, à laquelle
• >» 515 * chacun prenait plus ou moins de part, la nombreuse société avait pris le chemin du hameau. Tout à coup Victor et ses compagnonsVarrètèrent : à la placides premières habitations que cherchaient leurs regards , ils ne voyaient plus que des décombres et les traces d'un horrible incendie; ce spectacle leur arracha un cri d'indignation , et ils exprimèrent avec colère le regret de n'avoir pas été au Sombernon pour punir les auteurs de ce désastre.
— Mes amis, calmez -vous, leur dit M. de Saint-Albe , l'incendie n'a été qu'une représaille dont nous nous sommes bien vengés. .. Si vous avez fait votre devoir, nous avons fait le nôtre; n'est-il pas vrai, messieurs? ajouta-t-il en prenant à témoins les hôtes qu'Aristide - Perrin avait autrefois
m M4 m * installés comme garnisaires au sein de la petite république , et qui depuis lors s'étaient tous alliés aux Clair vent; nous avions pareillement un colonel, poursuivit-il, etPun des plus vaillans : notre cher Lussac était avec nous; il a fait des prodiges...
— Pas plus que vous 9 mon cher Saint* Albe, répliqua Tex -colonel des Gardes à qui s'adressait cet éloge; je vous jure que pour un ancien abbé, vous descendiez proprement un cosaque. M. le chevalier ne s'en acquittait pas mal non plus; il s'est rappelé le temps de ses caravanes ; les papas , les oncles , tout le monde s',en mêlait, jusqu'à ces dames; on devrait leur voter des couronnes civiques...
— Enfin , vous en ave* donc bien tué?
demanda Victor...
> ». 515 * h — Oui, bien tué, répondit M. de Saint-
s Albe; et ils sont là, ajouta-t-il en foulant ; du pied un gazon verdoyant. ,
— Où?
— La.
— Ah '.«vous avez comblé la carrière ?
— Oui, là...
*— Qu'ils y restent !
— Passons vite.
Cette sépulture était un secret. Aujourd'hui on y voit une croix; on y plantera un arbre de liberté!!!
Invasion et Restauration.
A peine délivré des Cosaques , le Sombernon était devenu l'un des poinls de mire de la police des Bourbons , et les Clairvent ne pouvaient y faire un pas dans rencontrer des visages qui leur étaient suspects. A cette époque, des milliers d'espions parcouraient
a» 318 m la France dans tous les sensr Partout on il y avait quelque débris de la vieille armée , ils infestaient le pay$ , et y pullulaient en quelque sorte jusqu'au fond des bois. Plus de solitude où il fut possible à deux amis de s'entretenir sans qu'aussitôt les paroles qui avaient été dites ne fussent recueillies. Point de bourg , point de village , ni de hameau , si petit qu'il fût 9 qui ne se trouvât soumis à une surveillance de ce genre.
À l'ombre d'une haie , au milieu des halliers, dans le fourré d'un épais taillis, à l'abri des rochers , le jour, la nuit , à toute heure , à la face du soleil comme dans les ténèbres , on n'osait se communiquer ses plus innocentes pensées. On tremblait qu'il n'y eût aux écoutes quelques-uns de ces reptiles dont le venin est plus dangereux encore que celui de la vipère ; car, sous un
régime d'inquisition, des discours infidèlement rendus n'ont que trop souvent été des causes de mort. Les habitans du Sombernon avaient doue de puissaus motifs pour garder une discrétion qui leur avait été in»
connue jusqu'alors. La politique était sévèrerrtf nt bannie de leur conversation ; ils ne causaient plus entre eux que des intérêts de la petite colonie , intérêts bien gravement compromis , soit par les énormes sacrifices qu'ils avaient faits quand il s'était agi de repousser l'invasion , soit par les suites de l'occupation étrangère, qui avait puni leur civisme par le pillage et la dévastation.
Que de maux il leur fallait désormais répa* rer ! Campés , pour ainsi dire , dans dw ruines échappées aux ravages de l'incendie, ils devaient d'abord songer à relever leurs habitations , et s'ils ne voulaient lais-
*» 520 m ser.en friche le sol dont leur travail obtenait naguère de si riches moissons , ils ne pouvaient se dispenser de remplacer promptement le bétail que rennemi leur avait enlevé; ils Savaient plus ni chevaux, ni instrumens d'agriculture , tout avait été pris ou détruit ; il ne leur restait que leurs bras.
Les Clairvent ne pouvaient se tirer de cette détresse qu'au moyen d'un emprunt ; mais leurs propriétés étaient déjà lé gage de sommes assez considérables qui leur avaient été prêtées , et qu'ils avaient généreusement versées dans les caisses de l'état pour faire face aux dépenses d'une guerre qu'ils supposaient devoir prendre un caractère national. Il était probable que la garantie" matérielle qu'ils offriraient ne parai-
m 521 «s irait plus suffisante , et puis l'égobme qui commençait à régner avec an degré cTimpudeur inouï avant la chute de l'empire , ne ferait-il pas hautement taxer de folie les libéralités par lesquelles leur patriotisme s'était signalé? Borrome'e et Sylvestre Clairvent, qui étaient les pivots sur lesquels avait toujours roulé l'administration de la petite colonie, ne se dissimulaient pas combien il leur serait difficile de se procurer l'argent dont ils avaient besoin; mais ils comptaient que, dans cette occasion, la réputation de probitédont ils jouissaient leurserait enaide. Tcus les banquiers et tous les capitalistes honnêtes auxquels ils s'adressèrent, semblèrent s'être donné le mot pour leur reprocher d'avoir agi bien légèrement en exposant leur fortune afin de soutenir un
ordre de choses ; mais aucun d'eux ne con- II. 21
» 591 * sentit à leur faire la plus légère avance. Fatigués des inutiles démarches qu'ils avaient faîtes , Sylvestre et Borrotnée s'en retournaient le désespoir dans rame, lorsqu'ils forent accostés par un maquignon qui tenait la même route qu'eux.
-— Je crois, Dieu me pardonne , leur ditil, que- vous êtes messieurs Borromée et Sylvestre Clairvent?
— - Vous l'avez dit , répondit Sylvestre.
-- Eh bien ! par quel miracle à pied vous qui étiez toujours si crânement montes quand vous alliez à la ville?...
— Que voulez- vous , mon ami , les cosaques y ont mis bon ordre.
— Comme ça, vous n'avez plus de bétes?
— Nousn avons plus ni bêtes, ni fourrage.
— Pourtant vous ne pouvez pas vous en passer : si vous voulez je vous en vendrai ?
— A crédit?
— Dans un autre moment, je n'aurais pas dit non; mais aujourd'hui les temps sont trop durs*
— Oui , ils sont durs , pour nous surtout; car nous n'avons pas d'argent, et nous ne savons comment nous en procurer : nous avons frappe à toutes les portes. ..
— Combien vous faudrait-il ?
— Soixante mille francs ne seraient pas trop pour remettre à flot notre exploitation.
— Soixante mille francs... c'est un beau denier! pour tan t il m'est avis qu'en cherchant
âl.
bien vous devez les trouver... Attendezdonc, qu'est-ce qui prêterait bien ça? Avezvous vu monsieur Turquet?
— Ahi bah! s'écria Sylvestre, un juif, un usurier, un arabe
— Eh ! bonnes gens , ce sont ceux-là qui sont encore les plus faciles; on leur conte tout doucement sa petite affaire, et ça dit oui ou non, sans aller chercher midi à quatorze heures, sans se faire valoir; ça ne fait valoir que son argent.
— Oui, à cent pour cent...
— C'est vrai; mais comptez-vous pour rien l'avantage de ne pas leur avoir d'obligation... Dame, c'est bien quelque chose; et puis, quand on est gêné, on est en-
». 551» * core bien aise d'avoir affaire à eux; voyez monsieur Turque t.. .
— Déplorable nécessité !
—Voyez monsieurTurquet, ça sera fait tout de suite , et ça ne vous décriera pas. Une fois les écus hors de son coffre, soyez sûr qu'il n'en parlera à âme qui vive ; mais à l'échéance, si l'on ne paie pas recta, le papier marqué marche , avec l'huissier , les recors , tout le diable et son train : par ainsi, c'est à ♦vous de faire vos réflexions.
Borromée et Sylvestre remercièrent le maquignon de l'indication qu'il leur donnait , et comme ils n'avaient rien de mieux à faire que de suivre son conseil, ils revinrent aussitôt sur leurs pas , afin d'aller voir M. Turque t.
» sue ««
La demeure de cet usurier était à l'entrée d'un faubourg, dans une petite maison entourée de murailles très-élevées , dont les chaperons aigus étaient hérissés de verres cassés et de pointes de fer; une porte unique, étroite et basse, servait tout ensemble d'entrée et d'issue à cette habitation , dont toutes les fenêtres , intérieurement et extérieurement fermées par d'épais volets de chêne, étaient en outre garnies d'énormes barreaux de fer. Les deux Clairvent arrivèrent. Sylvestre sonna, et des abboiemens de tonnerre ne cessèrent que quand on les eut introduits. La personne qui leur ouvrit, après qu'à travers un guichet à clairevoie ils eurent décliné leurs noms et le motif qui les amenaient , était précisément M. Turquet , qui,ens'effbrçant d'apaiser ses boule-dogues, animés par la présence des étrangers, ne
». 597 «i manqua pas de faire, selon sa coutume, la très-judicieuse observation que ces animaux ne connaissaient que leur maître, et qu'ils étaient très-capables de dévorer dix hommes , s'il ne prenait la peine de leur parler»
— Quels Cerbères! s'écria Sylvestre.
— Prenez-garde, lui dit M. Turquet en le tirant par la basque de son habit , pour l'obliger i se ranger derrière Borroméej n'approchez pas trop : la longueur de leur chaîne est calculée pour qu'il n'y ait que le passage d'une seule personne entre les deux»
Ils passèrent en prenant la précaution de ne pas s'écarter de la ligne ; et, dès qu'ils furent dans la maison , M. Turquet les in»
vita à lui faire connaître la quotité de remprunt qu'ils désirent contracter.
— Peste! soixante mille francs! s'écria ,
sur la réponse de Borromée, M. Turquet,
qui , s étant assis , bondissait sur son fauteuil
de bois, comme un jeune chevreau ; soixante
mille francs! ces gens là imaginent tous que je suis un puits d'or... Mais , grand Dieu! je
n'ai pas trouve la poule noire ; je voudrais
Tavoir trouvée, je lui dirais de pondre, car
je n'ai pas le sou.
— Cependant , observa Sylvestre , on nous avait fait espérer que vous pourriez...
— Que je pourrais , que je pourrais, interrompit brusquement M. Turquet, je ne puis rien. Avez-vous sur vous le certiGcat des inscriptions dont vos biens sont grevés ?
Borroraée prit aussitôt cette pièce dans son portefeuille et la lui remit.
— Ah ! c'est bien , vous vous en êtes muni , reprit M. Turquet , qui s'étant emparé du papier l'appuya sur le dossier de son fauteuil, et parut un instant s'occuper à tracer des chiffres avec la pointe d'un clou ; cette opération terminée , il reprit :
— Capital et intérêts compris, votre dette jusqu'à présent se monte à peu près à la moitié de votre avoir, partant, si, dans mes connaissances , je parviens à réunir une somme de soixante mille francs , je puis vous la faire prêter sans inconvénient...
Il y a sûreté complète sous le rapport des hypothèques. Mais à moi, il me faut double garantie ; vous sentez qu'obligé de rendre
exactement très-exactement aux personnes qui, ne voulant pas paraître, ont la bonté de me confier leurs fonds, je ne puis pas mVx poser aux lenteurs et aux frais sans fin d'une expropriation. Il faudra donc que vous ayez la complaisance de souscrire à mon profit des lettres de change dans les»
quelles seront englobés les intérêts jusqua l'échéance et les frais d'inscription hypothécaire , car je veux obligation et lettres de change acceptées par tous les habitans du Sombernon , que vous me dites représenter ici. Moyennant cette simple formalité , vous recevrez les soixante mille francs. Dès que vous serez décidés à la remplir ; vous me le ferez savoir, et je les tiendrai a votre disposition.
Les conditions proposées étaient des plus
». 551 m onéreuses; cependant il n'était pas possible de les rejeter; Borromée et Sylvestre répondirent qu'ils prendraient Ta vis de leurs commet tans.
— Prenez , prenez , messieurs , consultezvous; mais informez-moi promptement de votre décision! vous comprenez qu'il est important que je sache à quoi m'en tenir.
Ils promirent de revenir bientôt , et comme ils se disposaient à prendre congé de lui...
— A propos, monsieur Borromée , dit-il , quel est votre âge?
— Soixante et dix ans.
— J'en suis fâché , il n'y a pas prise de corps. . Et vous, monsieur Sylvestre?
m> 55ft m
— Soixante cinq.
— Encore bon pendant cinq ans; tant mieux!... Il y a-t-il quelques autres septuagénaires parmi les habitans du Sombernon?
— Je ne connais que le coadjuteur , monsieur de Saint-Frémont,le chevalier de Malte et le ministre protestant , répondit Borromée.
— Ainsi de compte fait en voilà cinq que Ton peut ne plus appréhender , cela change la thèse, et ma garantie en est furieusement diminuée.
— Nous sommes plus de vingt passibles de la contrainte , répliqua Sylvestre avec humeur- ainsi je pense qu'il vous en reste bien assez.
». 555 m — Bien assez , bien assez , cela vous platt à dire ; vous avez des femmes , les femmes s'obligeront ou sinon il n'y a rien de fait.
Vous entendez, les femmes s'obligeront, re'pétaM. Turquetenaccompagnantles deux délégués qu'il s'efforça de protéger de la voix et du geste contre ses dogues, jusqu'à ce qu'ils eussent franchi le seuil, alors, de sa porte entrebâillée , il leur cria encore : les femmes s'obligeront , c'est mon dernier mot.
Et les deux frères s'éloignèrent emportant au Sombernon cet ultimatum , qui ne fut pas rejeté, attendu l'urgence. D'ailleurs, on avait deux années pour rembourser.
D'ici là l'on comptait sur la rentrée de quelques placemens faits dans des temps
plus heureux , et l'on se flattait qu'avec de l'ordre et la plus stricte économie , on Tiendrait à bout de payer* M* Turquet prêta les soixante mille francs, comme il était convenu de le faire, et six mois après leSombernon , grâce à ce subside *et à l'activité de tous les membres de la petite colonie , avait repris son aspect florissant. On y travaillait avec ardeur» car chacun était jaloux de contribuer à satisfaire M. Turquet, même avant l'échéance.
Cependant la France éprouvait de plus en plus combien il était malheureux ponr elle d'être retombée sous la domination des Bourbons. Les émigrés parlaient de rentrer dans les biens dont ils avaient été dépossédés, et les prêtres menaçaient de lever la dîme.
Le clergé et la noblesse étaient revenus avec
m 55» « leurs arrogantes prétentions et tous leurs préjugés» De* soi-disant seigneurs réclamaient avec insolence des redevances féodales et des honneurs de vassalité : le droit divin , le bon plaisir et le servage tendaient à s'impatroniser de compagnie; des hommes qui ignoraient ce que les progrès de la raison avaient déjà enlevé à leurs pères de privilèges attachés à la naissance, ne se proposaient rien moins que de faire rétro* grader les Français dans les chaînes du moyen âge. C'était une fantasmagorie qui se produisait avec un côté effrayant et un autre côté ridicule* Cette apparition, toute grotesque qu'elle était, finit même par être un sujet d'alarmes, parce qu'elle était accompagnée de vexations, d'insultes, d'abus et d'actes arbitraires de toute espèce. L'armée, qui avait souri de pitié en voyant le
». 55G -« duc de Berry s'appliquer à singer les manières de Napoléon , ne put que le haïr lorsqu'il se fut avisé d'arracher les épauleltes des vieux officiers. Déjà elle le méprisait souverainement , et bien que sa vie entière se passât dans de dégoûtantes orgies , avec des libertins et des femmes 9 comme lui, perdues de débauche , elle ne le regardait pas plus comme le digne petit-fils du Vert-Galanl) qu'elle ne regardait son idiot de frère comme un grand général; leur père, le comte d'Artois» comme le modèle des chevaliers français ; leur oncle, le vaniteux et hypocrite Louis XVIH, comme le législateur par excellence ; leur cousine , la vindicative duchesse, qui, pour mieux l'humilier , la passait en revue , comme un ange de bonté , et le vieux Condé, si nul dans tous ses commandemens, comme le continuateur
«» 5217 m cle niiuslrntion de ses ancêtres. Le bon sens national fui rërolté quand on lui présenta toute cette famille comme un assemblage parfuit des mérites qui distinguent les races princières. La France eut honte d'être gouvernée par des personnages aussi misérables; elle rougît d'avoir reçu d'eux Toctroiiïune charte^ et n'aspira plus qu'au moment où elle pourrait secouer cet ignoble fardeau. Bonaparte, de Pile d'Elbe, où les rois de l'Europe Paraient relégué , comprit ses vœux. H se confia à la mer avec ses fidèles, et dès qu'il eut mis le pied sur le sol de la Provence, son aigle, ainsi que l'annonçait sa voix prophétique, vola de clocher en doucher jusque sur les tours de Notre-Dame 9 et quand fleurit la violette , tout pour un soir, il rentra aux Tuileries , où ne l'avaient pas attendu les Bourbons , délaissés par
m 558 tout le monde , excepté par les traîtres , qui courraient partager leur exil, plutôt pour échapper à un juste châtiment que pour se ménager des chances de faveur dans le cas d'un retour.
Cet événement , unique dans l'histoire , acheva de recommander à l'affection superstitieuse du peuple l'anniversaire du 20 mars, auquel plusieurs circonstances heureuses de la vie de Napoléon avaient déjà imprimé un cachet de bonheur. La nation tout entière se livra à des transports de joie. Napoléon réconnaissait ses torts :
il voulait que la France se dotât elle-même des institutions d'un peuple libre j il rapportait son épée et son génie j il était prêt à défendre l'indépendance du territoire comme général , et à jurer, comme chef de
» 559 ** l'état, la constitution que les députés élus par les assemblées primaires lai présente* raient» La souveraineté nationale, avec toute sa majesté , devait être appelée à se manifester dans la solennité du Champ-de-Mai.
Les républicains s'y rendirent pour sommer Bonaparte de leur tenir parole; mais quand il se vit entouré de tout le faste de son ancienne cour, au milieu des nombreux bataillons qui venaient recevoir leurs aigles , Finstinct du despotisme lui revint , il se sentit la force de changer de langage et de prononcer un discours pour déclarer que les constitutions de l'empire, avec un supplément de sa façon 9 étaient tout ce que la nation devait attendre de lui. Bonaparte avait été applaudi à outrance quand il avait an-* nonce sa ferme résolution de s'abstenir désormais de toute guerre qui aurait pour but un
»&40 m agrandissement de territoire au-delà des frontières naturelles de la France ; dès qu'il eût commencé de parler en maître, tons les visages se rembrunirent ; bientôt il se fit un murmure sourd , et lorsqu'il eût achevé, au lieu des trépignemens de l'enthousiasme et des acclamations auxquelles il était habitué, il y eut un morne silence , interrompu par quelques sifflets. Bonaparte pâlit, et durant le trajet qu'il fit en voiture découverte pour revenir au château , on remarqua sur sa figure de César les traces de rabattement d'un homme qui se sent broyé par sa destinée. Jamais sa physionomie n'avait eu cette indéfinissable expression ; c'était Prométhée attiré vers le rocher fatal par un pouvoir invisible.
Toute la Fronce s'était émue en appre-
* 541 « nant le débarquement de Bonaparte ; à cette nouvelle, la population du Sombernon avait aussi été ëlectrisée ; tons les cœurs de ces républicains avaient palpité pour la liberté dont le vingt mars semblait leur prédire le réveil. La perspective d'un immense avenir plein de gloire et de prospérité se déroulait à leurs regards... Le principe de l'égalité, si cher au peuple, ne serait plus contesté; la nation serait forte et puissante; elle serait invincible, elle serait souveraine , elle ferait elle-même ses affaires et ses lois , et n'obéirait plus aux décrets d'un seul. Le lien de fer d*une centralisation atrophiante ne serait plus inflexible... Que de beaux résultats on espérait alors! On allait, on voulait fonder. De tous les points de la France, il vint à Paris des députations pour concourir, avec les représentai; au grand œuvre de la
» 542 m régénération. Victor et Léon Clairvenl y furent envoyés par le suffrage de leurs concitoyens: ils assistèrent au Champ-de-Mai.
Au retour de cette cérémonie , ils suivirent la foule des officiers qui se précipitaient dans les appartenons des Tuileries. Bientôt Napoléon parut dans la salle des maréchaux ; l'impression qui l'avait un instant anéanti s'était dissipée : il avait un aspect riant et affectueux , il prodiguait les félicitations et les encouragemens. Tout à coup il aperçut un vieux général dont le modeste uniforme, relique de la France républicaine, contrastait singulièrement avec les éclatantes broderies de l'état-major impérial; il alla droit à lui.
— Eli bien ! général Lecotirbe, lui dit-il, m'en voulez-vous encore d'avoir fait juger Moreau?...
— Sire, répondit Lecourbe v qui ne prononça ce mol qu'avec une répugnance visible, la bataille de Dresde vous a donné raison.
— Etes-Vous disposé à recommencer vos brillantes campagnes d'Helvétie?
— Toute la gloire en revient a M asséna, répartit modestement le général, je ne doute pas que sous ses ordres...
— Non, interrompit vivement l'empereur, j'ai envoyé Masséna à Marseille; il me répond du midi, qu'il y reste. Au surplus, c'est un homme usé. Quant à vous, général, je vois avec plaisir que vous êtes encore vert ; vous défendrez votre pays ,• vous fe-* re& la guerre de montagnes ; je vous donne le commandement de l'armée du Jura. Vous accepte*?...
— Oui , pour la patrie !
— En ce cas, vous avez près de vous votre chef d'état-major et votre chirurgien en chef.
Ceux qu'il désignait étaient Victor et Léon qui, charmés de retrouver leur vieux général et leur ami , ne tardèrent pas à se rendre avec lui au poste qui leur était confié.
Cependant de toutes parts s'avance l'étranger j d'innombrables armées menacent nos frontières, et les rois que Bonaparte avait cru apaiser en étouffant dans les plia de son manteau impérial la souveraineté populaire , viennent, sans égard pour cette déférence monarchique, de le mettre au banc de l'Europe. Avant que les masses qu'ils doivent lancer sur lui ne se soient concen-
trées, Bonaparte, qui 9e propose de dis* soudre leur coalition par l'épouvante d'un coup de foudre, court en Belgique; ses soldats» animés d'un ressentiment dontil ne peut contenir l'explosion, le pressent de prendre une audacieuse offensive; ils brûlent de venger les récens affronts, et leurs aigles , voilées d'un crêpe funèbre , ne doivent briller qu'au jour de la victoire.
Tandis que Bonarparte choisit son champ de bataille 9 Rapp , avec un faible corps de troupes, préserve l'Alsace contre une inondation de Russes et de Prussiens , et Le* courbe, avec sa petite armée de gardes nationaux, secondés par quelques centaines de fantassins de la ligne et de cavaliers , arrête cinquante mille Autrichiens dans les gorges des Vosges et du Jura. Après un de ces
w 340 m combats dont il sortait toujours victorieux»
et qui coûtaient déjà à l'ennemi plus de ringt mille des siens morts ou blessés , Liecourbe rassembla ses principaux officiers avec lesquels il vivait fraternellement.
— Mes chers camarades, leur dit-il, je pense qu'aujourd'hui nous les avons frottés de manière à leur ôter pour long-temps l'envie de nous attaquer \ mais l'air est vif, et en leur donnant la chasse, vous devez avoir gagné de l'appétit. Quant à moi, sans être assiégé , je suis comme notre brave Rapp , je mangerais volontiers une cuisse d'Autrichien. Je vous invite à souper : il vient de m'arriver des provisions de Lonsle-Saunier, il s'y trouve de l'excellent vin d'Ârbois, il vaut mieux que ce Jean f..,. de Pichegrn ; nous boirons à la
». 347 m France, à la prompte libération du sol sacré de la pairie; à la liberté, à t égalité s à la fraternité , tonnerre! Je vous attends à neuf heures, mes chers camarades, heure militaire f... Tant pis pour ceux qui seront en retard* on leur cassera le ventre, nom de Dieu.
Les officiers se le tinrent pour dit, ils furent ponctuels; à neuf heures ils étaient tous à table.... Lecourbe était assis entre Victor et Léon , en face d'Edmond Clairvent, de M. de Saint-Albe, du ci-devant colonel Lussac, et de plusieurs antres habita ns du Sombernon 9 dont toute la population belliqueuse était accourue sous les drapeaux de la garde nationale.
— Sacredieu , dit le général , comme notre docteur est taciturne! Qu'avez-vous
i» 548 m donc, docteur? est-ce encore quelqu'amonr malheureux... Voyons , déridez* vous ; nous sommes ici pour nous amuser.
— Général | je ne puis que me réjouir des avantages que nous avons obtenus.
— Camarades , reprit Lecourbe , en s'adressant aux convives , je vous demande si le citoyen se réjouit? Le major Léon et moi nous sommes de vieilles connaissances :
je me rappelle que dans le temps il y avait une amie d'enfance 1 une fille d'émigré' qui lui trottait par la tête ; est-ce toujours une fille d'émigré?
— Oui , général , répondit Léon en le prenant sur le ton le plus grave.
— > Toujours la même ?
— Général, vous me dispenserez...
— - Allons, je le vois, reprit Lecourbe sans lui laisser le temps d'achever, cela dure encore. Ab I parbleu, voilà.une de ces constances d'attachement que je ne conçois pas.
— On a dit , répartit Léon , que l'amour et l'affection s'affaiblissent par l'absence : c'est une grande erreur. Quand on aime bien , l'amour acquiert encore plus de force et d'activité par la privation de l'objet aimé, par son éloignement, par l'impossibilité de le voir. Alors toutes les pensées se rapportent à lui ; le vide qui nous entoure 9 nous le peuplons de ses images , partout nous le voyons, partout nous invoquons son nom et sa présence ; l'imagination s'en frappe , la mémoire s'en nourrit saus cesse ; nous le
comparons à'tout ce qui est devant nous , et, dans celte douce et continuelle occupation de toutes les puissances de notre âme, au moins jamais la satiété , la monotonie et l'ennui ne viennent poser leur main de glace sur notre cœur. Quant à moi, ajoutat-il en soupirant , j'aime ma bonne Ernestine , plus encore peut - être que la dernière fois que je la vis ; et , si son père n'avait mis aucun obstacle à notre amour* ••
— C'est bien, très-bien , interrompit Lecourbe , qui ne pouvait comprendre cette métaphysique sentimentale; mais permettez* moi de vous faire un petit calcul : je suppose que cette chère Ernestine eût quatorze ans quand elle vous a inspiré le sentiment que vous continuez d'éprouverpour elleton était
» 5tti <m alors en 1793, et nous sommes en 181 5; si barème est juste, elle a actuellement trentesix ans bien sonnés; or, mon ami, tous la figurez-vous cheminant vers la quarantaine. Allons , chassez-moi toutes ces illusions de jeunesse , jet représentez- vous la réalité. À votre âge, être amoureux d'une femme de trente-six ans ! Vous croyez sans doute la voir encore avec ses charmes de dix-huit...
Ah ! si je pouvais vous la montrer, je réponds que vous seriez radicalement guéri.
— Général, répliqua Léon, vous devez penser qu'un homme de ma profession est plus que tout autre à même d'apprécier les vicissitudes de notre frêle organisation. Je ne me suis jamais dissimulé les effets de la marche du temps ; mais il est des mystères inextricables du cœur humain. . .
— En ce cas , va pour des mystères , et n'en parlons plus ; mais mangez» mon ami, buvons , trinquons» f..*.., et que ce que je vous ai dit là ne vous fasse pas de la peine,,
j'en serais b nt fâché. Aussitôt Le-
courbe se levé brusquement, et, saisissant son verre , il donne le signal d'un toast :
A la fortune des armes françaises ! puissent nos frères victorieux se pénétrer enfin de la sainteté des devoirs civiques , et le drapeau tricolore devenir à jamais le drapeau de la liberté!!!
Pendant ce toast , qui fut porté avec enthousiasme, un hussard entra dans la salle et remit une dépêche au général , qui l'ouvrit sur-le-champ.
— C'est de Carnot , dlt-il , voyons ce qu'il m'écrit. Et dès les premières lignes que son
» 5*5 m «il parcourut, il parut en proie à ufne grande agitation et ses mains tremblèrent ; enfin il se raffermit : voici ce qu'il me -mande.* ••
« Moa cher général , tout est encore une « fois perdu : Bonaparte, après une première « victoire à Ltgny , vient d'éprouver à Wa- * terloo tm des plus terribles désastres. On « l'attribue à la trahison dequelques chefs et « aux fautes de plusieurs autres qui n'ont pas « su ou pas voulu exécuter ses ordres. Ney , à « ce qu'il parait, avait complètement perdu € la tète , quoiqu'il se soit battu comme un « lion. L'incapacité de Grouchy, ou peut- « être pis, car sa conduite est inconcevable, « ont fait échouer les plus habiles disposi- € tions... Voilà ce que c'est que d'employer -a des marquis.. • Bonaparte est revenu en
