L NEUCHATEL A TRAVERS LES SIÈCLES

Ce petit pays de Neuehàtel, que nous avons le bonheur d'appeler le nôtre, avec son territoire de huit cents kilomètres carrés, qui s'étend des sources de TAreuse aux sources du Seyon et du lac au Doubs, — avec ses montagnes couvertes de sapins et de pâturages, ses vallées riantes où fleurit l'agriculture, son beau vignoble qui se mire dans le lac en face des Alpes élincelantes, — avec sa population vive et industrieuse, que caractérise un bon sens inné joint à l'esprit d'entreprise, — avec ses riches cités, ses villages prospères, — ce pays possède une histoire dont nous pouvons être tiers, car t'est l'histoire d'un petit peuple qui, passionné pour la liberté, a su la con(Juérir, à travers les siècles, et la défendre envers quiconque, à l'intérieur ou du dehors, voulait y porter atteinte.

Il ne faut pas juger le passé uniquement d'après nos idées modernes. Si nous jouissons d'un grand bien-être matériel et politique, inconnu de nos pères et à plus forte raison de nos ancêtres, c'est à eux avant tout que nous en sommes redevables. Chacun de leurs efforts, si modeste qu'il ait pu êlre, forme une part de nos libertés actuelles. Saclions donc leur en être reconnaissants, si nous ne voulons pas mériter, à notre tour, l'ingratitude des générations futures.

Nos premiers ancêtres connus habitaient les stations lacustres, dont on retrouve de nombreux restes, si intéressants, sur les rives de notre lac. Puis apparaissent dans l'histoire les Hehètes, celtes d'origine, bruns, de petite taille. Jules César raconte, dans ses Commentaires, que de son temps les Helvètes, pris d'une lièvre d'émigration, voulurent s'établir dans les Gaules, dont la fertilité les attirait; et (pie, pour prévenir tout esprit de retour, ils brillèrent leurs villes et leurs villages avant de se mettre en route. Il est probable que nos ancêtres se joignirent à cette expédition.

Après la défaite que leur infligea (]ésar dans les plaines de la Saône, les Helvètes durent revenir aux lieux qu'ils avaient quittés, et furent soumis pendant des siècles à la domination romaine. Au contact des vainqueurs, leur civilisation progresse. Deux grandes routes s'établissent à travers notre pays, reliant Rome à ses colonies du Rhin : la pm dextra (chemin de droite), ou via strata (chemin pavé), appelée par corruption Vy de VEtra, qui longeait le lac, se maintenant à une certaine hauteur; une autre route, partant de Bevaix, passant par Rochefort et suivant la partie supérieure du Val de Ruz jus<[u'au Val de Saint-Imier. Des traces de ces deux routes subsistent encore. Sur leur parcours s'élevaient des villages, et à Neuehàtel même, il y avait un bourg, Noimm castrum (nomm = neuf, castrum = cliàtel), avec des tours, dont l'une tout au moins s'est conservée : c'est la tour actuelle des Prisons.

Mais voici les Barbares qui battent en brèche l'empire romain. Sur les routes dont nous venons de parler, nos ancêtres virent souvent défiler ces

hordes d'hommes aux longs cheveux, vêtus de peaux de bètes, qui dévastaient tout sur leur passage. Une de ces tribus, les Burgondes, s'établit dans notre Jura et se mélangea, par des mariages, avec les populations helvéto-romaines. C'étaient des hommes de grande taille, aux yeux bleus, rudes de mœurs, mais accessibles aux sentiments d'humanité et aux idées de justice, qui se développèrent en eux quand ils se furent convertis au christianisme. Parmi nos ancêtres, ce sont eux dont le type et le caractère ont certainement marqué sur notre race la plus forte empreinte. Ils fondèrent le premier royaume de Bourgogne, qui dura de 456 à 532.

Puis d'autres barbares, les Francs, marchent sur leurs traces. Gomme une vague nouvelle, venue du nord de la Germanie, ils s'attaquent aux Burgondes, les subjuguent, et tout en leur laissant leurs territoires et leurs coutumes, leur imposent des gouverneurs ou patrices. Ce régime prit fin à la dislocation de l'empire de Charlemagne (887).

Alors se constitue un second rojyaume de Bourgogne, sous la souveraineté de Rodolphe, neveu de Hugues, roi de France. Son successeur, Rodolphe II, avait épousé Berthe, fille de Bourcart, duc d'Allémanie, bien connue dans notre histoire sous le nom de la bonne reine Berthe ou Berthe la fileuse. Elle avait pris en affection particulière le pays de Neuchâtel, qu'elle parcourut sans doute mainte fois sur sa mule, la quenouille à la main, comme on la représente, distribuant les sourires et les bons conseils aux femmes de la contrée. A cette époque, des hordes de Hongrois et de Sarrasins infestaient nos régions. Berthe trouvait un asile sûr dans le vieux castel romain, où elle fit de longs séjours. On prétend que c'est elle qui fonda l'église collégiale de Neuchâtel.

Le second royaume de Bourgogne ne dura guère plus que le premier (de 887 «à 1070). Son dernier souverain, Rodolphe III, céda ses droits à Conrad II, empereur d'Allemagne, qui dut les revendiquer par les armes contre Eudes, comte de Champagne. Dans la guerre qui s'ensuivit, il assiégea Neuchâtel et brala cette ville en partie. Après quoi, il donna la suzeraineté de notre pays à Ulrieli, seigneur de Fenis (près de Cerlier, sur le lac de Bienne), qui l'avait soutenu dans sa lutte contre Eudes, et qui devint la souche des comtes de Neuchâtel,

Quatre dynasties de comtes ont dès lors régné sur notre pays : la maison de Fenis (1070 à 1395), celle de Fribourg (1395 à 1457), celle de Hochberg (14S7 à 1343), celle é' Orléans-Longueville (1543 à 1707). *)

*) Voici du reste un tableau qui indique les noms des comtes et la durée de leur règne.