IL LES CAUSES DE LA RÉVOLUTION DE

Il en est des peuples comme des fleuves, qui accomplissent paisiblement leurs destinées quand leur cours est bien endigué et ne rencontre pas d'obstacles, mais qui se troublent et s'irritent lorsqu'on veut les empêcher de suivre leur pente naturelle. Comme nous l'avons donné à entendre à la lin du chapitre précédent, l'avènement de la maison de Brandebourg, qui avait bien pu sortir momentanément notre pays d'embarras, créait en réalité une situation difficile, impossible à maintenir à la longue. Mais cette vérité ne devait apparaître et surtout s'imposer qu'après de dures expériences.

Avec un souverain si éloigné, qui ne pouvait s'occuper directement des affaires, le gouvernement du pays devait forcément tomber aux mains d'une caste. Or, les castes, si bien intentionnées qu'elles soient, finissent toujours, sans même s'en douter, par subordonner l'intérêt général à leur propre intérêt. Cela devait arriver aussi à Neuchàtel. On le vit, par exemple, en 1721, lorsque, pour faire vendre plus cher le vin du vignoble, le Conseil d'Etat prohiba l'entrée (les vins étrangers, qui se consommaient surtout dans les Montagnes, d'où partirent de vives protestations. On le vit aussi lorsque, en 1748, il persuada au roi (l'affermer la perception des revenus publics, ouvrant ainsi la porte aux exactions des fermiers de l'impôt, qui prélevaient sur le peuple plus qu'ils ne versaient eux-mêmes au trésor; il en résulta en 176G des troubles graves à Neuchàtel, dans lesquels l'avocat Caudot, percepteur des lods, perdit la vie ; l'ordre (lut être rétabli par des troupes de Berne, de Soleure, de Fribourg et de Lueerne.

A côté de la noblesse s'était élevée une autre caste, celle du clergé, recrutée en partie dans la première, et dont l'appui lui était précieux pour dominer les populations. Mais le clergé faisait payer ses services. Il entendait maintenir dans ses rangs, aussi bien que parmi les lidèles, la plus sévère orthodoxie, et réclamait à cet effet l'appui du pouvoir en toute circonstance. Ainsi, vers le milieu du XYIII® siècle, Ferdinand-Olivier Petitpierre, pasteur aux Ponts, puis à La Chaux-de-Fonds, fut destitué, après de longues luttes, pour avoir soutenu que les peines infligées par Dieu aux méchants ne sauraient être