V. LA CONSOLIDATION DE LA RÉPUBLIQUE

Le gouvernement provisoire n'avait pas une tâche facile. Comme Néhémie, relevant les murs de Jérusalem après la captivité de Babylone, il devait manier à la fois la truelle et l'épée. En face de lui, des adversaires puissants restaient debout : la noblesse, le clergé, les autorités bourgeoisiales de Neuchàtel et de Valangin, ainsi que nombre de fonctionnaires du régime déchu, avec tous leurs tenants et aboutissants; les uns et les autres, liés par leur serment officiel envers le roi, considéraient comme des usurpateurs les hommes qui avaient proclamé la République.

La première chose était de donner une base régulière au nouveau régime, par Télection d'une Constituante; cette élection fut fixée au 17 mars. Qu'allait faire le parti royaliste? Prendrait-il part à cet acte démocratique? S'abstiendrait-il? Dans leur incertitude, ses chefs prièrent le roi de faire connaître sa volonté, et en attendant ils décidèrent l'abstention. Un seul candidat royaliste, Henri d'Ivernois, se laissa porter et élire par les montagnes de Travers. A Neuchàtel, 127

électeurs seulement participèrent au scrutin, lanl, au chef-lieu, la crainlo de l'avenir pesait sur les esprits.

Entre temps, des troubles assez graves éclatèrent. Fort de Tadliésion ou, à défaut, de la soumission de toutes les communes, y compris celle de La Sagne, le gouvernement provisoire avait cru pouvoir licencier les patriotes. Une petite troupe seulement restait au Château, comme mesure de prudence, mais le parti royaliste, revenu de la stupeur du premier moment, ne tarda pas à s'agiter un peu partout, et son organe, le Neuchûtelois, devint extrêmement agressif. Au chef-lieu, la police en était rendue très difficile; le 10 mars, il y eut une sorte d'émeute qui dut être réprimée par la troupe du (ùhâteau ; deux hommes furent tués rue des Chavannes et une femme blessée. Ne pouvant faire appel aux troupes régulières, dont presque tous les officiers étaient royalistes et refusaient de lui obéir, le gouvernement provisoire eut recours aux patriotes. Plus de quinze cents volontaires se levèrent au premier signal, et, sous les ordres d'Ami Girard, procédèrent au désarmement de La Sagne, des Ponts, du Locle. De son côté, le Directoire fédéral mit de piquet deux bataillons bernois et deux bataillons vaudois. A la suite de ce déploiement de forces, les royalistes se tinrent tranquilles.

Dès la première semaine de mars, une autre difficulté avait surgi entn* le gouvernement provisoire et le clergé. Il s'agissait d'une prière liturgique, lue chaque dimanche, et implorant l'assistance divine pour le roi, sa famille et le gouverneur, pour la Confédération suisse et ses magistrats. Tout naturellement, le gouvernement provisoire invita la Compagnie des pasteurs à faire dorénavant abstraction dans ses prières publiques de la famille royale et du gouverneur. Le doyen de la classe, Bernard de Gélieu, y consentit d'abord sans réserve, puis, se ravisant, il fit supprimer aussi le passage concernant la Suisse et ses magistrats. De là une vive indignation chez beaucoup de républicains, qui réclamèrent, dans leur zèle, des mesures rigoureuses contre le clergé. Mais Piaget, avec son bon sens quelque peu voltairien, haussa les épaules, jugeant à bon droit* qu'il ne fallait pas donner à cet incident plus d'importance qu'il n'en avait.

C'était d'ailleurs une besogne des moins agréables, pour le gouvernement provisoire, que de tempérer le zèle excessif de ses amis. Il y a et il y aura toujours, dans tous les partis, des gens ([ui considèrent le pouvoir comme une arme dont on doit se servir pour chûticr ses adversaires. Cet esprit règne principalement dans les petits milieux, où les amours-propres sont plus vivaces, et où non seulement les hommes, mais les femmes et les enfants trouvent un plaisir ineffable à rendre aux vaincus les humiliations qu'ils ont reçues d'eux, au temps de leur gloire. Les membres du gouvernement, Piaget surtout, ne donnaient pas dans ce vilain travers. Aussi étaient-ils accusés par les ardents dt» leur parti, qui n'étaient pas toujours des républicains de la veille, de mollesse, de tiédeur, de couardise môme. Ce groupe avancé exerçait une influence très grande sur l'Association patriotique, foiuiée au conmiencement de mars, en dehors des principaux chefs républicains, qui n'en approuvaient pas les allures quelque peu jacobines. S'érigeant en tuteurs et en censeurs du gouvernement provisoire, certains chefs de l'Association patriotique réclamaient par exemple la mise en accusation de l'ancien Conseil d'Etat pour faire supporter à ses mem-

bres ramende infligée à Neuchàtel après le Sonderbund. Mesure impolitîque que Piaget et ses collègues repoussaient de toutes leurs forces et qui jetait la division, dès les premiers jours, dans le camp républicain.

Des exigences de même nature rendaient difficile Torganisalion provisoire des services publics dans tout le canton. Avec une grande sagesse, le gouvernement provisoire avait laissé intactes les autorités locales, et s'était borné à nommer dans chaque commune un comité administratif et de police, a chargé de représenter le gouvernement, de veiller au maintien de Tordre, au respect des propriétés, et d'exercer les fonctions de préposés à la juslice et à la police locales ». En outre, des commissaires fonctionnaient dans les différentes parties du pays, pour procurer l'exécution des ordres du gouvernement, servir d'intermédiaires entre les comités locaux et celui-ci, et lui faire des rapports sur tout ce qui pouvait l'intéresser. C'étaient d'excellentes mesures, mais elles rencontraient çà et là l'hostilité du groupe avancé, qui aurait voulu faire table rase de tout ce qui avait appartenu à l'ancien régime.

Obligé de se défendre contre une partie de ses amis, le gouvernement provisoire n'avait pas la partie plus belle du côté de ses adversaires. Depuis l'arrestation du Conseil d'Etat, l'àme de la résistance avait passé dans les autorités bourgeoisiales de Neuchàtel, dont les chefs étaient : Gallot, déjà nommé, et le colonel de Meuron, et qui faisaient une opposition plus ou moins ouverte au nouveau régime. Ainsi, les Quatre-Ministraux avaient protesté contre les élections à la Constituante, les taxant d'illégales; ils n'avaient remis les clefs du temple du bas, pour l'assemblée électorale, qu'en déclarant qu'ils cédaient à la violence, et ils avaient aposté des gens pour prendre note ostensiblement des électeurs qui se rendaient au scrutin. Ils projetaient de convoquer une assemblée générale de bourgeoisie pour lui soumettre une résolution hostile à la République. Le gouvernement provisoire résolut de sévir. Le 24 mars, deux de ses membres, Auguste Leuba et L.-Eld. Montandon, se rendirent à l'Hôtel de Ville, accompagnés de leur collègue George DuBois, à la tète d'un détachement de soldats; ils étaient porteurs d'un arrêté qui suspendait de leurs fonctions le Conseil de ville, le Conseil général et la magistrature de la ville et bourgeoisie de Neuchàtel. Malgré la protestation des Quatre-Ministraux, les scellés furent posés partout, et une administration municipale instituée provisoirement.

Le 5 avril, la Constituante se réunit dans l'antique salle des Trois-Etats, pavoisée de deux drapeaux aux couleurs fédérales. Elle comptait 81) députés, tous républicains. Henri d'Ivernois, seul royaliste élu, ne vint siéger que vers le milieu d'avril.

Tous les collèges électoraux étaient représentés, sauf celui de La Brévine, qui s'était abstenu. L'assemblée se rendit d'abord en cortège solennel à la collégiale, où un service religieux fut fait par le pasteur Krieg, de Neuveville ; aucun ecclésiastique neuchàtelois n'avait voulu s'en charger. Jeanrenaud-Besson fut élu président de la Constituante. Il ouvrit les débats par un discours émouvant.

« Le peuple neuchàtelois, dit-il, est appelé pour la première Ibis à exercer le premier des attributs de la souveraineté, celui de se constituer comme il lui plaît, de régler lui-même

ses propres aflaires. Quel est celui d'entre nous qui n'éprouve le besoin de rendre grâce à Dieu de cette glorieuse émancipation, rêve chéri de toute notre existence ! »

Piaget présenta le projet de constitution. Tous les cœurs vibraient en entendant formuler, dans un langage clair et précis, qui sonnait juste comme des pièces d'or de bon aloi, ces grands principes pour lesquels, depuis tant d'années, les patriotes neuchàtelois avaient lutté et souffert :

Le canton de Neuchâtel est une république démocratique et l'un des Etats de la Confédération suisse.

La souveraineté réside dans le peuple, qui l'exerce en la forme déterminée par la Constitution,

Tous les citoyens sont égaux devant la loi.

Tous les citoyens sont également admissibles aux emplois publics.

Ils contribuent tous indistinctement aux charges de l'Etat, dans la proportion de leur fortune et de leurs ressources.

La liberté individuelle et V inviolabilité du domicile sont garanties.

La propriété est inviolable.

La presse est libre.

Le droit de pétition est garanti.

Nul ne peut être distrait de ses juges naturels.

Chacun professe sa religion avec la même liberté et obtient pour son culte la même protection.

Le droit de libre établissement et industrie dans tout le pays est garanti à tous les Neuchàtelois.

Il sera pourvu par une loi, dans le plus bref délai, à V abolition des anciennes redevances féodales.... afin d'opérer une équitable répartition des charges publiques.

Soumis à une commission de ([uinze membres, le projet de constitution ne reçut que quelques adjonctions, dont les principales sont les suivantes :

L'Etat ne reconnaît aucune qualification nobiliaire.

Tout individu arrêté devra nécessairement être interrogé dans les quarante-huit heures qui suivront son arrestation.

Nul ne peut refuser un grade militaire.

La Constitution garantit la liberté d' enseignement , sous réserve des dispositions constitutionnelles et législatives.

Tout citoyen doit donner à ses enfants ou pupilles le degré d'instruction fixé pour les écoles primaires publiques.

L'Etat, de concert avec les communes et les chambres d'éducation, a l'obligation de donner aux établissements d'instruction publique le degré de perfection dont ils sont susceptibles. ^

Voilà pour les principes généraux. Quant k Forganisation constitutionnelle du pays, le projet prévoyait : un Grand Conseil nommé pour quatre ans sur la base de la population neuchàteloise, à raison de un député par 300 âmes, les fractions au-dessus de 300 âmes comptant pour 500 — ; un Conseil d'Etat de sept membres, nommé par le Grand Conseil*); — un Tribunal cantonal

*) La durée de ses fonctions fut jiortée par la Constituante à six ans.

ou Cour d'appel, des tribunaux de dislrict et des juges de paix ; — des communes, dont les biens étaient garantis et qui pouvaient introduire la municipalité ou commune d'habitants. Le canton était divisé en six districts, qui existent encore aujourd'hui : Neuchàtel, Boudry, le Val de Travers, le Val de Ruz, Le Locle et La Chaux-de-Fonds, avec un préfet à la tête de chacun d'eux. C'était une organisation simple, pratique, que, dans ses grandes lignes, le temps a consacrée.

Au sein de la Constituante, l'entente se fit aisément sur tous ces points. D'autres donnèrent lieu à quelques tiraillements. L'Association patriotique, soutenue par Jean Steck, député de Boudry, réclamait le veto populaire sur les lois décrétées par le Grand Conseil, mais la majorité ne s'y montra pas favorable ; elle craignait de mettre une arme puissante aux mains du parti royaliste. Ami Girard fut plus heureux avec la proposition suivante qui devint un article (le la Constitution, bien qu'elle n'eût pas l'assentiment de Piaget : « 11 sera créé une banque cantonale. Le système hypothécaire sera revu et complété ». Il fut aussi décidé de proposer au peuple, par un vote spécial, que la Constituante remplirait les fonctions de premier Grand Conseil de la République.

Un autre objet qui agita beaucoup les esprits fut la question financière. Le gouvernement provisoire avait trouvé dans les caisses de l'Etat 8 batz U kreutzer (1 fr. 20 ), et au début, ce furent les membres du gouvernement qui pourvurent de leur poche aux besoins financiers de la République ; Erhard Borel, entre autres, avait fait prendre chez lui, à Serrières, quelques sacs d'écus, pour solder les premiers comptes. Le rapport politique du gouvernement provisoire faisait ressortir la dette de l'Etat à un montant de 1,479,892 livres 5 sous, soit un peu plus de deux millions de francs, y compris les 300 mille livres payées à la Confédération à titre d'amende; toutefois, une bonne partie de cette dette avait sa contre-valeur dans des achats de domaines productifs faits pour le compte de fonds spéciaux. Dans la passion du moment, et faute d'explications suffisantes, les choses ne furent cependant pas considérées sous leur vrai point (le vue, mais, au contraire, passablement dénaturées. Un groupe de députés, se faisant l'écho des réclamations de l'Association patriotique dont nous avonsparlé, voulaient mettre à la charge de l'ancien Conseil d'Etat, tout au moins les frais de la garde soldée ; Piaget réussit, non sans peine, à faire traîner le débat en longueur. Entre temps, un incident se produisit qui permit de régler provisoirement celte question irritante.

Le 5 avril, le roi avait adressé aux Neuchàtelois des lettres patentes par lesquelles, « vu l'état actuel de l'Europe qui entravait l'eflfet de ses sentiments de bienveillance pour notre pays, et tout en approuvant l'abstention pratiquée jusqu'ici par ses fidèles sujets », il les autorisait pour l'avenir « à ne prendre conseil que de la position et du bonheur de leur pays, sans se laisser arrêter par les liens qui les attachent à lui ». Il annonçait en même temps qu'il s'occuperait plus tard de régler la situation du pays avec le Directoire fédéral. Cette pièce sortait d'embarras les membres de Tancien gouvernement. Le 12 avril, la Constituante prit connaissance d'une déclaration collective de leur pari, portant :

« Les soussignés sont maintenant autorisés à déclarer qu'ils se trouvent déchargés des fonctions de Conseillers d'Etat et ne se considèrent plus que comme simples citoyens.

« Ils réclament en conséquence leur mise en liberté, qui, d'après les communications du gouvernement provisoire, doit être la suite de cette déclaration.

« Au Château de Neuchàtel, le 11 avril 1848.

Chambrier. — de Perrot. — Perregaux.

A. de Chambrier. — Petitpierre de Wesdehlen.

(Henri-Florian Calame avait déjà obtenu de rentrer chez lui pour des circonstances graves de famille. Il se joignît ultérieurement, ainsi que son collègue Delachaux, à cette démarche collective.)

En outre, par une pièce subséquente, ils déclarèrent vouloir répondre, sur la totalité de leurs biens, de toute réclamation pécuniaire qui pourrait leur être adressée, devant le juge, pour leur gestion. Dans ces circonstances, Piaget s'empressa de proposer leur élargissement immédiat, qui fut décrété, sous réserve de tous les droits de l'Etat, une fois les comptes apurés de part et d'autre.

Par sa sagesse et sa fermeté, le gouvernement provisoire avait heureusement sorti la République d'un pas difficile, en dépit des éléments exaltés qui, ici comme dans toute révolution, voulaient pousser les choses à l'extrême.

Le 30 avril, la Constitution fut adoptée au vote populaire par 5,813 suffrages contre 4,395, et la Constituante acceptée comme premier Grand Conseil par 5,487 voix contre 4,679. Si l'on tient compte que les Neuchàtelois habitant au dehors avaient été admis à voler et qu'un bon nombre, tous républicains, avaient fait usage de ce droit, on voit que les deux partis se tenaient de près dans le canton. Mais les Sidsses n'avaient pas participé au vote, et en les comptant, il n'y a aucun doute que la majorité de la population neuchâteloise et suisse voulait la République.

Ainsi se termina la première phase de la Révolution. Celle dale du 30 avril 1848 marque la consécration de droit du nouveau régime. Désormais, il n'était plus possible de prétendre que c'était une minorité qui violentait les sentiments royalistes de la majorité. Comme en 1707, Neuchàtel venait de disposer de nouveau de lui-même, dans la plénitude de sa souveraineté. Seulement, au lieu ([lie ce fiil le tribunal des Trois-Elals, c'est-à-dire une délégation du pays, qui avait tranché la question, c'était le peuple neuchàtelois en pei-sonne, réuni pour la première fois dans ses comices comme pouvoir constituant suprême, qui avait décidé de prendre directement en mains le soin de ses propres affaires.

La démocratie était devenue majeure. Elle allait pouvoir se développer librement.

Le 10 juillet, la Diète donna, par 21 voix, sa garantie à notre premièin? Constitution républicaine. Schwytz seul garda le protocole ouvert. Des salves d'artiUorie annoncèrent au peuple ce joyeux événement.

Los premières années de la République furent marquées par de nombreux et importants travaux dans tous les domaines. Le Conseil d'Etat avait été coni-

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posé de l^iaget, BrandtStauffer, Georges DuBois, Louis- Edouard Montandon, C-i. Jeanrenaud'Bessorij Aime Humbert et Jean S teck, Piaget s'occupait de doter le pays de sages lois civiles et pénales, Brandt-Stauffer présidait au rachat des cens et dîmes et à rétablissement d'un bon régime financier, George Du- Bois organisait le militaire, Louis-Edouard Montandon avait les travaux publics, (I.-L. Jeanrenaud-Besson travaillait à assainir le régime communal, Aimé Humbert préparait des lois sur l'instruction publique, Jean Sleck élaborait la loi ecclésiastique. Le pays s'habituait à la pratique de la liberté ; plus heureux que la France, où la République suivait une marche cahotante, dont nous recevions parfois le contre-coup. Ainsi, au point de vue industriel et commercial, les atraires languissaient, mais notre peuple pouvait maintenant abriter ses destinées sous régide de la Confédération suisse, régénérée, elle aussi, par la Constitution fédérale du 12 septembre 1848*), et c'est d'un œil confiant qu'il considérait l'avenir.

Le parti royaliste, cependant, n'avait pas perdu tout espoir de restauration. Dans les couches populaires surtout, sa foi était demeurée robuste. Au début, il se consolait en disant à ses adversaires : « Attendez encore une quinzaine de jours et vous verrez : le roi va intervenir et la situation changera ! » Mais les quinzaines s'écoulaient, et rien ne venait. L'expression « la longue ([uinzaine » était donc passée en plaisanterie dans le camp républicain.

Les chefs royalistes n'étaient du reste pas oisifs. Soit amour-propre, soit intérêt, soit aussi par un noble sentiment de fidélité à la foi jurée, ils se livraient à de nombreuses démarches : dans le pays, pour maintenir et stimuler le zèle de leurs partisans ; à Berlin, pour obtenir la réalisation de la promesse d'intervention contenue dans les lettres patentes du 5 avril 1848. Ces lettres, rédigées d'une manière très équivoque, ne les avaient pas relevés de leur serment; la plupart l'envisageaient ainsi avec raison, bien que certains royalistes des plus honorables, tels que le notaire Jules Cuchc, Oscar Jacot, et d'autres notables de La Chaux-de-Fonds, qui les interprétaient autrement, se fussent empressés de faire adhésion à la République. Quant aux officiers royalistes, qui avaient refusé d'obéir au gouvernement provisoire, ils crurent pouvoir, après les lettres du 5 avril, déclarer qu'ils étaient prêts à reprendre le service actif, mais le gouvernement provisoire avait procédé à d'autres nominations, et les nouveaux officiers restèrent en jouissance de leurs grades.

En quittant Neuchàtel le ÎJ mars 1848, le baron de Sydow, ministre de Prusse, avait remis aux commissaires fédéraux une protestation contre les faits qui venaient de se produire. Mais comme le roi l'avait reconnu, dans ses lettres patentes du 5 avril, il ne pouvait rien faire, en l'état actuel de l'Europe, pour ses fidèles sujets. 11 fallait donc attendre des circonstances meilleures. Bientôt, les exagérations des partis avancés et l'inhabileté des nouveaux gouvernements amenèrent en Europe un mouvement de réaction. La Prusse crut le moment venu de travailler les autres cabinets en faveur de ses revendications sur Neuchàtel. Vis-à-vis de la Suisse, elle se taisait cependant ; ostensiblement, les relations diplomatiques étaient les mêmes qu'avant le !«' mars 1848 ; un nouveau ministre, le général de Wildenbruch, avait été accrédité à Berne, et la seule

*) Cette Conslitutioii fut acceptée dans notre canton par 5,481 voix contre 304.

mcsui^e qui trahissait l'état de tension entre les deux pays, c'était Tordre donné à la chancellerie de la Légation prussienne de ne pas légaliser les actes qui portaient la signature des nouvelles autorités neuchâteloises.

Le Conseil fédéral prit occasion de ce fait pour adresser le 8 novembi-e 1849, au ministre de Prusse, une note exprimant le désir d'acheminer vers une solution amiable la question de Neuchàtel. Etait-ce d'une sage inspiration ? On peut en douter. Il eût mieux valu, la situation donnée, avoir à répondre à des ouvertures que les provoquer soi-même. Mais la science de la diplomatie est lui fruit qui ne mûrit pas sur de tout jeunes arbres, et le Conseil fédéral était un gouvernement trop nouveau pour avoir de Texpérience en cette matière. Le ministre de Wildenbruch répondit tout tranquillement que la légalisation des actes provenant du canton de Neuchàtel serait autorisée de nouveau dès que le gouvernement légitime de la principauté aurait été rétabli ; que, dans ce but, la Prusse se prêterait volontiers à des négociations.

Cet insuccès diplomatique du Conseil fédéral ne pouvait manquer de réchauffer le zèle des royalistes neuchâtelois. En juin 1849, le prince royal Guillaume de Prusse, frère du roi Frédéric-Guillaume IV et qui, en l'absence de postérité de celui-ci, devait lui succéder plus tard et devenir l'empereur Guillaume I«r, avait été chargé, par la Diète allemande, de réprimer une insurrection dans le grand duché de Bade. Aussitôt une délégation royaliste se rend auprès de lui à Baden, et une autre auprès du roi à Hechingen, pour demander que, profitant de la proximité où elle se trouvait de la Suisse, l'armée pî»ussienne passe le Rhin et vienne délivrer Neuchàtel. On leur répondit naturellement que c'était impossible, mais le prince les assura qu'on profiterait de la première occasion pour venir à leur secours; et le roi déclara, de son côté, qu'il ferait tous ses eflbrts pour changer la situation. A la même époque, un certain nombre de royalistes adressèrent aussi une supplique à l'empereur de Russie pour le conjurer de seconder les efl*orts du roi.

La grosse contestation qui existait alors au sujet de Neuchàtel, c'était de savoir si le régime républicain s'appuyait réellement sur la majorité du canton. La Prusse et ses pai'tisans, quoique faisant fi du droit démocratique, prétendaient que le l«r mars 1848 avait été le résultat d'une surprise, d'une violence faite au pays; que dès lors les yeux s'étaient ouverts, et que le grand nombre ne demandait qu'à revenir à l'ancien régime. Ils cherchèrent à en faire la preuve à l'occasion d'une assemblée de la bourgeoisie de Valangin, tenue à EngoUon le vendredi 8 juin 1849, et à laquelle ils se rendirent au nombre d'environ 3000 pour faire des nominations exclusivement dans leur sens. Au dehors, cette manifestation parut d'autant plus importante que la bourgeoisie de Valangin passait, de temps immémorial, pour représenter l'esprit libéral montagnard. Sa composition, toutefois, avait bien changé depuis 1831. Non seulement le général de Pfuel, mais les familles nobles de Neuchàtel s'en étaient fait recevoir pour y exercer leur influence. Au surplus, les 3000 participants à l'assemblée d'Engollon n'étaient qu'une minorité dans la bourgeoisie, qui comptait. environ 10,000 électeurs neuchâtelois. Seulement, les républicains, envisageant les

bourgeoisies comme une institution surannée, (jui devait disparaître, s'étaient généralement abstenus d y assister. * )

Cette journée d'EngoUon, que Frédéric de Chambrîer appelait « la seule bonne de notre pays depuis le 1" mars » ne pouvait donc faire illusion aux esprits clairvoyants du parti royaliste. Une meilleure occasion de se compter était le renouvellement du Grand Conseil, qui devait avoir lieu le 28 mars 1852. Mais plus on approchait de cette date, plus ces mêmes esprits voyaient clairement qu'une bataille rangée se terminerait par une défaite irrémédiable de leur parti. Ils conseillaient donc l'abstention. D'autres, plus optimistes, recommandaient la lutte, et le roi lui-même, sur le conseil de Frédéric de Chambrier, appuya cette opinion, par une lettre datée de Charlottenbourg, le 18 mars 1852, dans laquelle il annonçait « qu'il était actuellement occupé, d'accord avec la Russie et l'Autriche, à amener une intervention pacifique des grandes Puissances, sans la participation de la Prusse, pour rétablir son autorité à Neuchâtel ». Tous les fidèles n'écoutèrent cependant pas la voix du monarque. Ils jugèrent prudent de s'abstenir dans les collèges électoraux où la majorité était assurée aux républicains, et de n'affronter la lutte que dans les autres. Ils n'en subirent pas moins une défaite éclatante. Sur 88 sièges 14 seulement leur furent acquis, et Neuchâtel même, avec ses sept députés, leur échappa en plein à une majorité de 246 voix.

Mais les Neuchâtelois ont des têtes mousseuses et des volontés tenaces. Bien qu'ils eussent toute raison de considérer la partie comme perdue, les royalistes reprirent courage en apprenant que, sous le vent de réaction qui soufflait en Europe depuis le coup d'Etat de Louis-Napoléon (2 décembre 1851), la Prusse avait réussi à obtenir l'adhésion de la France et de l'Angleterre aux démarches mentionnées par le roi dans sa lettre de Charlottenbourg du 18 mars. Le 24 mai 1852, un protocole fut en effet signé au Foreign office à Londres, protocole par lequel les cinq grandes Puissances (Angleterre, Autriche, France, Prusse, Russie) s'engageaient « à s'entendre, aussitôt que faire se pourra, pour « accon^plir les démarches les plus propres à amener la Confédération helvétique

*) Soixante-six républicains, bourgeois incorporés de Valangin, réunis le 3 juin à la Vue des Alpes, s'étaient mis d'accord pour proposer à l'assemblée du 8 juin : « considérant que « la bourgeoisie de Valangin, qui, jadis, fut instituée pour servir de contre-poids au pouvoir « des Princes du Pays et au gouvernement nommé par eux, a, par la mise en vigueur de la « Constitution du 30 avril 1848, perdu ses attributions, et par conséquent son utilité, dès que « les autorités constitutionnelles, émanant du peuple y sont responsables de leurs actes et do «leur gestion »,

de décider que la modeste fortune de la bourgeoisie fût consacrée à l'établissement d'une maison cantonale de travail.

En d'autres termes, ils demandaient la dissolution de la bourgeoisie. Mais la proposition ne trouva pas d'écho chez les autres bourgeois républicains, qui ne se donnèrent pas la peine d'aller en nombre à l'assemblée d'Ëngollon, pour la soutenir.

Au nombre des signataires de la pièce nous trouvons les noms d'Eugène Huguenin, d'Edouard Jacot-Descombes, de Ch» Montandon, du Locle ; de Robert-Tlieurer, préfet, d'Isaac- Ch» Ducommun, de Lucien Droz, de Numa Droz-Matile, de I^on Robert, d'Armand Tissot, de ^. thiBoîs-Bandelier, de La Ghaux-de-Fonds ; de François Droz, préfet, de Gaberel, président du tribunal, d'Adolphe Veuve, de Louis-Eugène Soguel, de Fritz Maillardet, d'Aimé Cliallan*de», du Val-de-Ruz.

« à tenir compte des stipulations internationales en vertu desquelles la princi- « pauté de Neucliàtel a été admise, sous la garantie de l'Europe, à devenir l'un « des cantons suisses ».

Ce protocole était plus menaçant en apparence qu'en réalité. Quand des Puissances disent qu elles s'entendront, cela signitie généralement qu'elles sont loin d'être d'accord. Et c'était ici le cas, bien certainement. Le protocole de Londres n'était qu'une politesse faite au roi de Prusse. Rien de plus.

Le parti royaliste ne s'en servit pas moins comme d'un atout important dans son jeu. Une nouvelle assemblée de la bourgeoisie de Valangin devait avoir lieu le 6 juillet 1852, pour l'adoption d'un nouveau règlement. C'était une occasion de se compter de nouveau. Il s'agissait de faire défiler six mille royalistes dans le Verger de Valangin, où se tenaient d'habitude les réunions de bourgeoisie, et de prétendre ensuite que c'était là la majorité des citoyens neucliâtelois, et que les élections au Grand Conseil du 20 mars n'avaient été emportées par les républicains que grâce à l'appoint considérable des Suisses d'autres cantons.

Le gouvernement républicain devait-il permettre cette manifestation ? Les opinions, au début, étaient divisées sur ce point. Mais on ne tarda pas à reconnaître qu'on ne pouvait décemment l'interdire. Alors l'idée surgit d'une contremanifestation faite à Valangin le même jour. Ce fut Aimé Humbert qui s'en fit surtout le champion. Piaget y voyait de graves inconvénients : la possibilité d'un fiasco, ou de frottements, et môme d'une collision entre les deux partis. Finalement, il se rangea à l'avis de son collègue, et les mesures les plus minutieuses furent prises pour le succès de la journée.

La confiance d'Aimé Humbert était bien fondée. Partout un accueil enthousiaste fut fait à la proposition, qui avait obtenu au préalable l'assentiment des membres du Conseil fédéral. Des appels chaleureux furent adressés aux patriotes, par des comités formés dans les districts. Le Conseil d'Etat lui-même lança une proclamation pour leur recommander de se lever en masse. Le programme de la journée portait que les républicains se réuniraient à Boudevilliers le 6 juillet à 8 J^ heures du matin. Ils y arriveraient en trois colonnes, la première composée des hommes du Vignoble et du Val de Ruz sous le commandement de Jules Philippin, major; la deuxième, des hommes des Montagnes, sous les ordres de Louis Colomb, commandant de bataillon : la troisième, des hommes du Val de Travers, commandant Henri Piaget, major. Chaque colonne devait être divisée en sections de 24 hommes, six files sur quatre rangs. Les hommes devaient porter un ruban aux couleurs nationales : chacun avait à se pourvoir de vivres. Les colonnes réunies à Boudevilliers, étaient placées sous le commandement en chef de Fritz Courvoisier, lieutenantcolonel.

Ce fut un spectacle grandiose et inoubliable que celui que présentèrent ce jour-là la bourgade de Valangin et ses environs. Il faisait un temps superbe. Tandis que les colonnes royalistes, en petit nombre, arrivaient de part et d'autre, une rosette blanche au chapeau, et venaient se grouper dans le Verger de Valangin, autour de l'estrade de la bourgeoisie, — il n'y avait guère plus de 2500 hommes au lieu des fiOOO qu'on espérait avoir, — les colonnes républicaines

s'avançaient imposantes sur Boudevilliers, celle du Vignoble et du Val de Ruz, vernie par Fenin et Fontaines, celle du Locle et de la Chaux-de-Fonds descendant des Hauts-Geneveys, celle du Val de Travers arrivant par Rocliefort et Goffrane. En tout 8000 hommes avec des centaines de bannières, tous marchant dans un ordre parfait, tous liere et enthousiastes, mais animés de cette joie calme que donne le sentiment de la force. Ils se groupèrent sur l'amphithéâtre naturel qui se trouve entre Valangin et Boudevilliers, au dessus du pré de la bourgeoisie.

Le Conseil d'Etat avait délégué deux de ses membres pour surveiller les opérations de l'assemblée bourgeoisiale : Aimé Humbert, qui avait pris place sur l'estrade au milieu des chefs royalistes, et Ami Girard, alors Conseiller d^Etat et directeur militaire, qui, au moyen d'une conipagnie de guides, pourvoyait au service d'oi*dre et envoyait de quart d'heure en quart d'heure des estafettes au Château de Neuchâtel, pour renseigner leurs cinq collègues sur la marche de la journée. La bourgeoisie put vaquer paisiblement à ses affaires. La votation sur le règlement donna 2423 oui, 43 non. Puis les participants, moralement écrasés par la démonstration républicaine, se séparèrent les uns à la débandade, par petits groupes, les autres en colonnes fortement diminuées.

Pendant ce temps, deux orateurs républicains, Auguste Lambelet et Jules Philippin, montaient à une tribune dressée au bas de l'amphithéâtre, et proposaient à l'acclamation de leurs auditeurs deux résohitions ainsi conçues :

I. Le peuple neuchfttelois, réuni aujourd'hui en assemblée populaire à Valangin, déclare à la face du ciel et devant Dieu :

Qu'il veut rester Suisse et rien que Suisse, qu'il veut la République neuchàteloise ; qu'il proteste de la manière la plus énergique contre les menées, quelles qu'elles soient, qui auraient pour but de répudier la Révolution du i^r mars et ses conséquences, et qu'il considère ces menées comme criminelles et anti-natîonales.

IL Le peuple neuchàtelois demande au gouvernement de prendre les mesures nécessaires pour faire cesser l'agitation contre la République et pour faire punir les agitateurs. Il demande à cet effet la convocation immédiate du Grand Conseil.

C'était la réponse au protocole de Londres. Le Grand Conseil, réuni peu après, décréta, le 30 juillet, la suppression de la bourgeoisie de Valangin.

Il semblait qu'après ces manifestations successives, qui démontraient la force grandissante de la République neuchàteloise, ses adversaires eussent dû désarmer, aussi bien dans leur propre intérêt que dans celui de la tranquillité du pays. Mais plus les obstacles grandissaient, plus les chefs royalistes se faisaient un point d'honneur de lutter, tant qu'ils n'auraient pas été relevés de leur serment. Ce qui contribuait à entretenir leur espoir, c'était la fâcheuse division qui s'était glissée à cette époque dans les rangs des républicains, à cause des questions de chemins de fer. La querelle portait sur le point de savoir par où passerait la ligne principale de raccordement avec la France; les Montagnes prétendaient que le Jura Industriel devait être la grande artère internationale, et elles avaient obtenu de l'Etat une subvention de trois millions, qui faisait crier à l'injustice; le Val de Travers et une partie du Vignoble soutenaient les

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\ ee mrjfnent, le ^rronpe le pin» aetif était eompoeé da comte PHi^ierre de We^dehlen, aneien OHMeiller dTtat. des pasteur» Gnillebert et Perret-Gentil, do er^Miel de Menron et d'antres, qoi ne ponraient prendre leur parti de la chute rie Tanr^n régime. Il» entretenaient des rapports soîtîs avec dirers personnages a la rrrmr de Beriin et s'efforçaient de relever le conra^re de leurs partisans dans le eanton. Le roi de PrnsM? ?»' étant rendn anx bains de Baden-Baden en 1836. lin rreriain nombre de Neneliitelois allèrent lui faire une ovation. Mais le ministre de MantenflipI lenr témoiinia le déplaisir da souverain, qni trouvait cette manifeMati/in inconvenante sor territoire étran^çer. Les chefs royalistes en furent pRfnés: ils attribuèrent cette remontrance à l'hostilité de Manteuflel et resff lurent de se passer dorénavant de sîes conâeik. De plus en plus ils se persuariaient qne. pour forcer la Prusse à s'occuper d'eux, rien ne vaudrait une prise iVzmteft de leur part. Mais il leur manquait un chef militaire: c'est alors qu'ils songèrent au comte Fritz de Ponrtalès-Steiger. qui habitait la Mettlen, près de Berne.

Fritz de Ponrtalès était le second fils du comte Louis, ancien président du Oinseil d'Etat. Né a Neuchâtel le 10 juin 1799. il avait pris part, c<Mnme cadet iXzns Farmée pnissienne. â l'entrée des alliés à Paris en 1815. et avait fait ensuite du s^rr^ice à Potsdam et a Berlin. II revint à Neuchâtel en 1819 et prit ses grades dans l'armée fédérale sous les ordres de Dufour. En 1831. il était lieutenantcolonel : il fil partie de l'expédition du général de Pfuel au Val-de-Travers et à \jà Chaiix-ile-Fonds. mais peu après quitta le canton pqur s'établir à la Mettlen. où il vivait très loin des affaires. Les démarches qu'on fit auprès de lui pour l'engager à se mettre à la télé de TinsniTection le trouvèrent plus que froid : il w rendait parfaitement compte de l'insuccès fatal d'un tel mouvement. On le prit par le |ioint d'honneur et ce fat. dit-on. le capitaine Fabnr, de la Sagne. i|iii ti'AimM k le déterminer en faisant appel à son dévouement. Mais Pourtalès ne voulut rien faire sans avoir pris langue à Berlin. Il s'y rendit vers le milieu d^aoAL <^>n assure qu'il ne vit ni le roi ni le ministre de Manteuflel. mais seulement le prince royal de Prusse, et qu'il s'attacha bien plutôt à montrer les cùté» irritiques de l'entreprise, qu'à la recommander. Et aussi bien, il ne reçut, paralt-îl, aucun encouragement effectif, mais crut seulement comprendre que i*on ne verrait pas de mauvais œil le fait accompli.

Revenu de Berlin vers la fin d'août, Pourtalès engagea donc sa pai*ole envers w*s amis. Le plan convenu avec eux consistait à s'emparer simultanément du Château de Neuchâtel, qui serait pris par les hommes du Bas, sous les owlres du colonel de Meuron, — et du Locle, qu'envahiraient les hommes de La Sagne, des Pont» et de La Brévine, commandés par Pourtalès, lequel marcherait ensuite sur La Chaux-de-Fonds pour la surprendre par un coup de main, avec Tappui des royalistes des Eplatures, des Planchettes cl du Valanvron. Tout cela devait se passer dans la nuit du 2 au 3 septembre. Les ordres nécessaires furent

<lonnés dans le plus grand sccreU à tel point qu'on laissa en dehors du complot, ceux des royalistes dont on connaissait la tiédeur et qui auraient sûrement fait opposition au projet.

Tout se passa d'abord comme on l'avait prévu. Le Château fut surpris et mis en état de siège, ainsi que les maisons voisines ; quatre membres du Conseil d'Etat, Piaget, Aimé Humbert, Jeanrenaud-Besson et Louis Grandpierre, furent faits prisonniers. Neuchàtel, en se réveillant, vit flotter les couleurs prussiennes sur le donjon. Les abords du Château étaient défendus par des barricades faites de traverses de chemins de fer, et dans lesquelles on avait ménagé des embrasures pour y placer des canons chargés à mitraille. Une proclamation annonça révènement au peuple neuchâtelois, dans les termes suivants :

Vive le Roi !

Le drapeau du Roi flotte de nouveau sur le Château de nos Princes. Neuchâtelois ! rendons grâce à Dieu !

A moi, les fidèles î

Le commandant de» troia premier» arronditfttements,

DE MEURON, lieutenanl-colonel.

Château de Neuehâtel, le li septembre 1856.

Au Locle, les choses se passèrent aussi suivant le programme. Deux à trois cents hommes armés se répandirent à deux heures du matin dans les rues, en criant : Vive le Roi ! Le préfet Gorgerat, qui avait reçu pendant la nuit quel([ues indications sur le mouvement royaliste, mais qui n'y croyait pas, et le président du tribunal, Jules Jeanneret, furent arrêtés. A La Sagne et à La Brévine, la restauration de la monarchie fut aussi proclamée. Mais ce furent là tous les succès qu'eurent à enregistrer les chefs royalistes. Leur mouvement insurrectionnel répondait si peu à l'état d'âme du pays qu'au premier moment personne ne voulait y croire ; puis, par un élan spontané, tous les républicains prirent en môme temps les armes dans toutes les parties du pays.

Les insurgés ayant coupé en divers endroits les fils du télégraphe, il n'était pas facile de donner l'alarme d'un district à l'autre. A Neuchàtel, le préfet, Charles-Jules Mathey, avait réussi à se dévaler par une fenêtre du deuxième étage, au moment où il allait être arrêté. Quoique meurtri, car il était tombé en se dévalant, il se rendit au Val de Ruz, où il fit battre la générale. De son côté, Aimé Humbert réussit à faire prévenir par sa domestique un banquier allemand, nommé Reinach, venu à Neuchàtel pour des questions d'emprunts intéressant le pays, et qui s'empressa d'aller réveiller l'avocat Louis-Constant Lambelet, à Peseux. Celui-ci part à cinq heures du matin, en voiture, pour alarmer Colombier et le Val de Travers. David Perret, commandant de bataillon, qui avait quitté le Locle en 1854, pour s'établir à Neuchàtel, court à Colombier où se trouvaient quelques troupes sous le commandement du major Henriod ; il monte ensuite à Fleurier pour conférer avec le colonel Denzler, après avoir envoyé de Rocliefort un exprès au Locle. Mais le Val de Travers était déjà sur pied. Informé de l'insurrection à huit heures du matin, par un télégramme d'Alexandre Benoît, conseiller de préfecture aux Ponts, Denzler avait immédiatement, avec son adjudant, le lieutenant d'artillerie Balsiger, et d'accord avec le préfet, Henri Jeanrenaud, appelé sous les armes tous les militaires et volon-

taires du Vallon. Partout le tocsin sonnait et la générale battait. Denzler s'apprêtait à descendre avec ses hommes sur l^euchâtel.

Aux Montagnes, l'alarme avait été donnée plus vite encore. Les républicains du Locle, bien que leur ville fût envahie, n'avaient pas moins pris les armes, et cherchaient à se rassembler, ce qui leur était rendu difficile à cause des patrouilles royalistes. Henry Grandjean, qui avait du aussi s'évader par une fenêtre, s'empresse d'envoyer, des Monts-du-Locle, un exprès aux autorités fédérales. Eugène Huguenin, président du Grand Conseil, en fait autant de son côté. François Droz, ancien préfet, alarme les Brenets, Tell Sandoz, se rend aux Ponts où à lui seul, il effraye les royalistes, Fritz Geneux et Gustave Lecoultre expédient divers émissaires pour aviser La Chaux-de-Fonds. La plupart sont arrêtés en route par les patrouilles royalistes. Deux arriveat pourtant vers quatre heures du matin chez le D^ Irlet, substitut du préfet, Louis Colomb, qui était absent pour service militaire. Au premier moment, le D^ Irlet ne peut croire à la nouvelle ; il se rend avec ces deux hommes à l'Hôtel de Ville, où bientôt arrive un garde municipal du Locle, qui avait traversé les lignes royalistes. Irlet fait alors quérir des tambours et convoque des officiers et des membres des autorités locales. A cinq heures du matin, Ami Billon, commandant de bataillon, Jules Grandjean, capitaine d'artillerie, Henri-François Ducommun et Ariste Lesquereux, lieutenants de carabiniers, Ulysse DuBois-Madelon, Michel Jacky, artilleurs, et d'autres, sont réunis à l'Hôtel de Ville. Billon est nommé commandant en chef des troupes de La Chaux-de-Fonds *). On sonne le tocsin. La population s'éveille, croyant d'abord à un incendie, mais le cri : aux armes ! retentit dans les rues, et bientôt, la place de l'Hôtel de Ville se couvre de miliciens et de volontaires.

Des estafettes avaient été envoyées sur toutes les routes pour reconnaître la position. L'une revient en disant qu'une troupe royaliste s'avance le long des Eplatures. Aussitôt, Billon envoie Henri-François Ducommun occuper avec un détachement de carabiniers la hauteur des Crètets, au-dessus des Forges. Il l'appuie de deux canons placés sur la route et protégés par un second détachement de carabiniers et par une compagnie de voltigeurs. Puis il se met lui-même en marche, du côté du Locle, avec quatre à cinq cents hommes. Les royalistes s'étaient avancés jusqu'à la Bonne-Fontaine. Une femme Bessert qui se refusait à crier : Vive le roi ! est tuée d'un coup de fusil. Ils battent en retraite en voyant venir la colonne républicaine. Billon les poursuit le long des Eplatures, fait tirer, du haut du Crêt du Locle, deux coups de canon pour annoncer son arrivée, entre au Locle, accueilli par les acclamations des républicains, et réinstalle les autorités locloises à l'Hôtel de Ville, tandis que la troupe royaliste prend en toute hâte le chemin de la Jaluse et de La Sagne.

Pendant ce temps, La Chaux-dc-Fonds continuait à s'armer. Ami Girard, qui habitait de nouveau Renan, prévenu par estafette, le télégraphe étant coupé, était arrivé immédiatement à cheval; il est nommé par la commission de défense commandant en chef des troupes des Montagnes. Après avoir pris quelques mesures pour la sûreté de La Cliaux-de-Fonds, il se rend au Locle avec

*) Fritz Courvoisier était mort à la lin de décembre 1834.

une petite escorte. Une deuxième colonne, composée de trois compagnies, sous les ordres de Numa Morel, capitaine aide-major, prend la direction de la Vue des Alpes, avec ordre de s'avancer si possible jusqu'à Valangin.

Les troupes qui se trouvaient à Colombier n'étaient pas restées inactives. La compagnie de carabiniers n^ 14, capitaine Tschanz, s était échelonnée de Peseux à Auvernier pour surveiller la route de Rochefort et celle des Gorges du Seyon. Dans le reste du Vignoble les républicains s'armaient, prêts à tout événement. Colombier était le centre de réunion.

Pourtalès s'était décidé à prendre, avec ses hommes, le chemin de la Tourne pour descendre sur Neuchàtel. Il avait comme lieutenants Bernard de Ciélien, Ibbetson et d'autres officiers. En route, il envoie au colonel de Meuron le billet suivant :

« La Tourne, 3 heures, — Je reçois pour la première fols la nouvelle de la prise du Château. Inquiet, je descends avec quatre cents hommes. Les républicains ont occupé Le Locle, puis La Sagne.

Vers quatre heures, T avant-garde royaliste se heurte, à Peseux, contre un poste de cpiinze carabiniers, qui, sous les ordres d'Ulysse Humbert-Ramus, lieutenant, frère d'Aimé Humbert, et d'Ami Mermod, de La Chaux-de-Fonds, caporal, occupait, dans ce village, l'auberge des XIII cantons. Des coups de feu sont échangés. Les royalistes ont un mort et plusieurs blessés. Les carabiniers, qui ont deux blessés, ne peuvent résister au nombre. Ils se rendent après avoir essuyé deux coups de canon à mitraille. Puis, des violences graves sont commises par les insurgés contre les républicains de ce village; l'un d'eux, Paul Bouvier, est tué à coups de fusil dans son jardin. Un royaliste, Claude Roulet, tombe aussi, frappé d'une balle, au moment où il se mettait à sa fenêtre. La troupe royaliste continue sa marche sur Neuchàtel; elle échange encore quelques coups de feu avec le poste de carabiniers qui gardait l'entrée des Gorges du Seyon. Une femme est blessée par accident. Pourtalès et ses hommes vont ensuite s'enfermer au Château.

La troupe républicaine des Montagnes, au nombre d'environ mille hommes, après avoir traversé la Tourne, à la poursuite de la colonne royaliste, et la colonne du Val de Travers, qui en comptait 410, sous les ordres de Denzler, se réunirent à 5, heures du soir, près de Montmolin, à la jonction des routes cantonales. La rencontre fut émouvante entre ces concitoyens, que les querelles de chemins de fer avaient si profondément aigris les uns contre les autres. Ils jurèrent solennellement de ne plus se diviser. Denzler, colonel, prit le commandement en chef des troupes républicaines. *)

•) Voici quelques indications sur la composition des troupes républicaines : Val de Travers (410 honinxes) : Commandant, Henri Piaget, major. Verrières. — Artillerie (quatre pièces de quatre livres, 40 hommes) : Jacques Balsiger, lieutenant, Fleurier. — Carabiniers (50 hommes) : Jules Erbeau, capitaine, Fleurier. — Infanterie (300 hommes et 20 volontaires formant quatre compagnies) : Capitaines Auguste Petilpierrc, St-Sulpice, Edouard Rœssinger, Couvet, L.-A. Monlandon, Travers, Edouard Juvet, Fleurier. — Adjudants ; Gustave Dubied, capitaine fédéral, St-Sulpice, L.-C. Lambelet, 1er sous-lieutenant, Neuchàtel. — Médecin : D»" Geymûller.

Montagnes (1300 hommes) : Commandant, Ami Girard, major. Adjudants : Benjamin Petitpierre, capitaine d'ai'tillerie, Numa Girard, capitaine d'infanterie. — Aile droite. Artil-

Vers sept heures, les républicains arrivaient à Peseux et prenaient leurs mesures pour y passer la nuit, ainsi qu'à Corcelles. Nunia Morel avec sa colonne, grossie du détachement du Val de Ruz, était aussi arrivé à Peseux. Le capitaine Matile, avec la colonne du Locle, était cantonné à Rochefort; David Perret et les hommes du Vignoble à Colombier et Auvernier.

Sitôt prévenu, le Conseil fédéral avait envoyé à Neuchàtel deux de ses membres comme commissaires : Fornerod et Frey-Hérosée. A 8 heures du soir, ils adressaient au peuple neuchàtelois une proclamation pour annoncer leur arrivée et recommander aux citoyens de s'abstenir de voies de fait. D'autre part, ils invitaient les chefs insurgés à mettre en liberté les membres du Conseil d'Etat et à licencier leurs troupes.

Le 4, à une heure du matin, les chefs insurgés déclaraient adhérer à ces deux demandes et y ajoutaient un troisième point, c'est que personne ne serait poursuivi pour les faits qui venaient de se passer. A 3 V* heures, les commissaires répondirent qu ils exigeaient la mise en liberté immédiate des conseillers d'Etat et le licenciement des troupes insurgées, sans armes, pour 6 heures du matin; quant au troisième point, il n'était pas de leur compétence. A 4 heures, Pourtalès et Meuron se rendirent auprès des commissaires pour leur exposer qu'ils ne pouvaient accepter de quitter le Château sans armes, et sur le refus des commissaires de renoncer à celte condition, ils se retirèrent sans y avoir donné leur assentiment.

Cependant, Denzler, qui n'avait aucune connaissance de ces pourparlers, prenait ses mesures pour la reprise du Château. A 2 H heures, il faisait réveiller

lerie (quatre canons) : Jules Grandjean, capitaine. — Carabiniers : !••• compagnie, Philippe Tschanz, capitaine, 2™» compagnie, H.-F. Ducommun, lieutenant, — Infanterie : Commandant, Ami Billon. l™ compagnie, RobertrRoujoux, capitaine; 2°i« compagnie, J. Fatton-Ramel, capitaine ; 3nie compagnie, Jules Rauss, capitaine; 4™« compagnie, Ëd. Jeapnerct, capitaine; 5me compagnie, Jeanneret-Piquct, lieutenant; 6°»© compagnie, Henri Rey, sous-lieutenant. Chasseurs : Henri Cartier, capitaine, Brenets. Volontaires : X. Altermatt, lieutenant. Tous de I^ Chaux-de-Fonds, sauf Cartier. Arrière-garde : l^e colonne, H.-L. Matile, capitaine, Locle. 1»"« compagnie, Louis Jaccard, lieutenant, Locle ; 2™« compagnie, A.-H. Quidort, sous-lieutenant, Locle. Détachement des Ponts, Ant. Meylan, capitaine. — Médecin : D' Rossel, La Chaux-de-Fonds.

Aile gauche : Numa Morel, capitaine aide-major. Adjudant, Arisle Lesquereux, lieutenant de carabiniers. Médecin : A. Blattmann. — l^e compagnie, Paul Redard, lieutenant ; 2me compagnie, Yenk, sous-lieutenant ; 3n»e compagnie, Maisonneuve, capitaine ; 4m« compagnie, Philippe Sandoz, capitaine. Egalement tous de La Chaux-de-Fonds.

Arrière-garde ( Val-de-Ruz, 300 hommes) : Commandant, Constant Tripet, major, S*-Martin; l'o compagnie, Daniel Evard, capitaine, Chézard; 2°»® compagnie, Eugène Fallet, capitaine, Dombresson ; Bn»® compagnie, Gustave Tripet, lieutenant, Chézard.

Vignoble (300 hommes) : Commandant, David Perret, chef de bataillon, Neuchàtel. Adjudants : Ch. Leuba, adjudant, Buttes ; Edouard Henriod, Neuchàtel, G.-A. Blaser, Môtiers, majors. Médecin: Df Zûrcher, Colombier. — Carabiniers, Fritz Couvert, sous-lieutenant. Colombier. — Infanterie : 1^ compagnie, H.-l". Duvanel, lieutenant, Brot-Dessus ; 2m« compagnie, Alexis Lambert, lieutenant, Chez-le-Bart ; 3me compagnie, Jean-Louis Favre, capitaine, Bevaix. Détiichement de St-Blaise, Jules-F. Virchaux, capitaine.

11 est à remarquer que les cadres du bataillon Ho (commandant Louis Colomb, préfet) venaient d'entrer au service à Yverdon. Jules Philippin, lieutenant-colonel fédéral, s'y trouvait aussi connue adjudant du colonel Bourgeois.

— os —

la troupe sans bruit et atteler les eanons, au nombre de huit. A li heures, la eolonne se mettait en marche. L'avant-garde était commandée par Ami Girard. Elle arrive sans encombre jusqu'au Jardin du Prince, où un abatis d'arbres obstruait la route. Quelques coups de feu sont échangés avec les sentinelles royalistes, qui se replient ensuite. La route est déblayée. Pendant ce temps, les carabiniers et les chasseurs pénétraient dans le Jardin du Prince pour s'emparer du donjon par le petit pont de pierre qui y mène. Près de la tour des prisons, il y avait alors une porte de la ville, qui était occupée par les insurgés. Un feu d'infanterie bien nourri s'engage de part et d'autre; les royalistes ont un mort cl deux blessés. Ils lâchent pied. La troupe républicaine s'avance ensuite dans la rue du Château. Là, une barricade défendait l'escalier qui monte à la Collégiale; une autre barricade, haute de huit pieds, avec une porte à deux battants, masquait le haut de la rue, au contour, près de la terrasse. Deux pièces de canon passaient leur gueule par les embrasures.

Derechef une vive fusillade est dirigée par les républicains contre les insurgés. A ce moment, un drapeau blanc est hissé sur la principale barricade, mais (îirard ne le voit pas d'abord. Le signal est renouvelé et un i)arlementaire se présente, disant que la garnison se rend, que les chefs ont pris la fuite. Girard et le capitaine Cartier crient à leurs soldats : Le Château est à nous ! en avant ! On se précipite, et malheureusement, dans l'excitation du moment, il se produit des actes de violence et de brutalité profondément regrettables. Huit royalistes sont tués, y compris le capitaine Fabry. Pourtalès dut être protégé par le colonel Denzler et par d'autres officiers. Il fut légèrement blessé ainsi que le capitaine Reiff. Un autre acte blâmable fut, peu d'heures après, l'envahissement de l'imprimerie de la Feuille cTAçis, qui avait lancé la proclamation royaliste, et dont les presses furent brisées et le matériel livré aux flammes, au bord du lac.

Mais, après cela, les républicains reprirent leur sang-froid. Ils avaient lieu d'être satisfaits de leur triomphe. En moins de vingt-quatre heures, l'insurrection avait été étouffée. Cinq cent trente prisonniers se trouvaient enfermés au Château.

Cette action brillante valut aux républicains neuchâtelois les félicitations de la Suisse entière. Une colonne nombreuse de Fribourgeois, de Vaudois et de Genevois accourut poiu* leur offrir des drapeaux et des coupes. En tète des Genevois marchait le ly Rœssinger, le martyr de 1831. Sa présence donna lieu à une scène émouvante sur la place du Gymnase à Neuchâtel. Louis- Constant Lambelet, dans un élan superbe d'éloquence, posa sur la tète du noble patriote, au nom de la République, une couronne de feuillage. Les Confédérés se rendirent le lendemain aux Montagnes, où les attendait un accueil chaleureux. Dans un discours prononcé sur la Place Neuve, à La Chaux-de-Fonds, Antoine Carteret eut une expression heureuse : « Montagnards neuchâtelois, dit-il, vous avez fait du bon ouvrage, vous avez limé plat ». On a appelé ces journées (19 et 20 octobre) la Fête des Drapeaux.

Le fait que les républicains neuchâtelois avaient réprimé Tinsurrection par leurs propres forces était d'une importance capitale pour le règlement définitif de la question. Les cabinets étrangers, vu les progrès considérables faits en Europe par le principe de la souveraineté populaire, ne pouvaient manquer d'en

être très impressionnés. Aussi rAsscmbléc focUTulo s'cniprcssa-t-cllc (\v dccrrlor que les républicains neucliàtelois avaient bien mérite de la Patrie. Suivant le nouveau eode pénal fédéral, une enquête devait être immédiatement ouverte contre les insurgés. Elle fut décidée, le 4 septembre déjà, par le Conseil fédéral, et confiée au juge d'instruction Duplan-Veillon, de Lausanne, tandis qu'Amiet, de Soleure, était désigné comme procureur général.

Qu'allait faire maintenant le roi de Prusse? Son honneur avait été engagé à la légère par les fauteurs de l'insurrection. Qu'il les eût encouragés ou non, il lui était impossible de les abandonner sans autre aux condamnations qui allaient les frapper. Mais pouvait-il demander au peuple prussien les plus lourds sacrifices pour une question d'intérêt tout personnel? Pouvait-il, d'autre part, compter sur l'appui de l'Europe et sur celui des autres princes allemands ? Bien que son esprit fut déjà troublé par la maladie à laquelle il devait succomber, Frédéric-Guillaume IV se rendait compte de toutes les difficultés de la situation. Il voyait son peuple dévoué à la couronne et prêt à la soutenir s'il le fallait, mais au fond peu enthousiaste de cette cause lointaine et désespérée des royalistes neuchàtelois. Il voyait l'Europe plus préoccupée, — le protocole de Londres en avait fourni la preuve — de sauvegarder la neutralité suisse que de l'aider lui-même dans une revendication personnelle. Il voyait les princes allemands, par esprit de rivalité, lui susciter des obstacles sans nombre et appuyer ouvertement la Suisse. Dans son embarras, il ne crut pouvoir mieux faire que de s'adresser à Napoléon III, par une lettre autographe du 10 septembre, pour lui demander sa médiation. Celui-ci, qui aspirait à devenir l'arbitre des destinées de l'Europe, s'empressa d'accepter.

Chacun sentait fort bien, Frédéric-Guillaume IV tout le premier, qu'il ne pouvait plus être question de détacher Neuchàtel de la Suisse. Le désir du roi aurait été de le replacer dans l'état de canton-principauté créé par le Pacte de 1815, mais c'était aussi une impossibilité absolue, après l'adoption de la Constitution fédérale ([ui avait doté la Suisse d'un ordre de choses nouveau, reconnu par l'Europe. Ici encore, le principe de la souveraineté populaire se montrait plus fort que les droits d'un souverain. Qui aurait osé attaquer ce principe en face de l'Empire français, issu d'un plébiscite ? Il ne restait donc qu'à consacrer par un traité européen le fait accompli de la Révolution neuchàteloise, sauf à donner au roi de Prusse les compensations raisonnables qu'il pouvait exiger.

Ce point ne faisait aucun doute dans l'esprit des Puissances. Mais une diflîculté préalable devait être écartée. Le roi de Prusse ne pouvait admettre que les insurgés neuchàtelois, coupables d'après la loi suisse, mais qui, à ses yeux, étaient les défenseurs de son droit légitime, fussent traités en criminels. Le 20 septembre, il réclama donc la suppression du procès et la mise en liberté des prisonniers. L'Angleterre lui conseillait d'offrir en échange la renonciation à ses droits de souveraineté; il n'en voulut rien faire, exigeant avant tout l'annulation du procès. De son côté, le Conseil fédéral déclarait ne pouvoir se dessaisir de son gage, — les prisonniers royalistes, — tant qu'il n'aurait pas l'assurance positive que l'indépendance complète de Neuchàtel serait reconnue.

C'est autour de ce problème ardu, c'est dans ce cercle vicieux que la diplomatie européenne devait s'escrimer et s'agiter pendant plusieurs mois. Le 30

seplembre, Napoléon III lit exprimer conlidentiellement au Conseil fédéral son vif désir de voir mettre les prisonniers en liberté ; en échange, il promettait de s'interposer pour faire régler la question d'une manière satisfaisante, dans la conférence diplomatique qui devait s'ouvrir prochainement à Paris, à la suite de la guerre de Crimée. Mais en dépit de toutes les instances laites auprès de lui de divers côtés, le Conseil fédéral persistait à répondre, avec une sage fermeté, qu'il maintenait son point de vue et qu'il ne prendrait part à des négociations diplomatiques que sur la base de l'indépendance complète de Neuchàtel. A la fin d'octobre, il envoya à Paris le général Dufour, ancien ami de Louis-Napoléon, pour lui exposer les choses dans ce sens, et pour exprimer le vœu que l'Angleterre fût associée à l'œuvre de médiation.

Cette attitude ne faisait pas le compte de Napoléon, qui aurait voulu, pour en tirer gloire, que les deux parties lui remissent aveuglément le soin de trancher le conflit. Voyant clair dans son jeu, qui pouvait ménager des surprises, le Conseil fédéral insistait avec raison pour que l'Angleterre, plus désintéressée et plus sincèrement bienveillante envers la Suisse, fût désignée comme Puissance co-médiatrice. Celle-ci avait suggéré l'idée, très sage et qui finit par prévaloir, de réclamer avant tout une déclaration confidentielle du roi de I^usse, par laquelle, sous réserve de la libération des prisonniers et sous certaines conditions à fixer d'une manière plus précise, il renoncerait à ses droits de souveraineté. Le Conseil fédéral ne répugnait pas à accepter cette base, mais Frédéric-Guillaume IV n'en voulait pas entendre parler.

Piqué de voir qu'on n'avait pas en lui une confiance absolue, Napoléon se mit alors à jouer un double jeu. Tout en déclarant au Conseil fédéral qu'il ne s'occuperait plus de l'affaire, il travaillait sous main la Prusse pour l'exciter à déclarer la guerre à la Suisse, afin de l'effrayer, et il engageait les Etats de l'Allemagne du Sud à accorder le passage aux troupes prussiennes. Tout cela pour que, de part et d'autre, on lui confiât sans réserve l'arbitrage d'une situation qu'il s'attachait à rendre inextricable. Le Conseil fédéral ne s'en laissa pas imposer ; il était clair, à ses yeux, que Napoléon ne pouvait consentir à laisser une armée prussienne envahir la Suisse, et rompre ainsi l'équilibre européen.

Les excitations du cabinet des Tuileries produisirent toutefois de l'effet. Le 29 novembre, dans son discours du trône, le roi de Prusse exprima son espoir dans le succès d'une intervention des Puissances, et annonça qu'en cas d'échec, il ferait appel à son peuple pour soutenir l'honneur de la couronne. Plus tard, il demanda aux Etats du Sud le passage pour ses troupes, lesquelles devaient être, disait-il, le 2 janvier à la frontière suisse. En attendant, il faisait des préparatifs de mobilisation. Mais la chambre des députés de Wurtemberg se prononça à l'unanimité contre la demande de la Prusse, elles populations badoises envoyèrent à Carlsrouhe de nombreuses pétitions pour que le grand duché en fit autant.

En Suisse, l'opinion, énervée par toutes ces lenteurs et ces intrigues, accueillit avec frémissement les menaces de la Prusse. Un enthousiasme indescriptible pour la cause de Neuchâtel s'empara de toutes les couches de la population. Jamais le peuple suisse ne s'était montré plus uni et plus décidé. Depuis quelque temps, le Conseil fédéral faisait aussi les préparatifs nécessaires. Plus

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de 100 millions lui avaient été offerts de l'étranger pour un emprunt de gueire de 12 millions. L'Assemblée fédérale était animée d'un esprit liéroïque. Le 20 décembre, elle décida de mettre sur pied deux divisions. Le 26 décembre, elle nomma Dufour général en chef et reçut son serment de défendre de toutes ses forces Thonneur, Tindépendauce et la neutralité de la Patrie.

Par une saison des plus rigoureuses, les troupes suisses se mirent en marche pour le Rhin. Aux premiers jours de janvier, ÎÎO,000 hommes étaient échelonnés de Bàle à Romanshorn. Neuchàtel avait fourni le bataillon n" 2H (commandant Ami Billon), la compagnie de carabiniers n« ()4 (capitaine Jules Pclitpierre) et la compagnie de guides n® 6 (capitaine Numa Sandoz).

Les Neuchâtelois demandèrent à être les premiers au feu. Leur tenue fut constamment exemplaire, ainsi ([ue celle de toute Tarmée suisse pendant cette campagne du Rhin, qui est restée en souvenir excellent chez tous ceux qui y ont pris part.

La ferme attitude de la Suisse impressionna vivement les cabinets étrangers. Napoléon III comprit la nécessité de mettre lin à son double jeu. II pria le ministre suisse Barman de se rendre à Berne pour réitérer au Conseil fédéral son sincère désir de régler la question au gré de la Suisse. Le M décembre. Barman retourna à Paris, accompagné du D^ Kern, de Thurgovie, bien vu de Louis-Napoléon, dont il avait soutenu la cause en 1838 lorsque la France réclamait l'expulsion du prince. L'empereur reçut les deux envoyés les 4 et S janvier ; il leur donna connaissance, à titre très confidentiel, de la promesse de désistement du roi de Prusse en cas de libération des prisonniers, et les pria d'obtenir, sur la foi de cette promesse, la mise en liberté saiis condition. C'était placer le Conseil fédéral dans une situation difficile. Il n'hésita pas cependant à proposer la mesure aux Chambres, mais il fallut, pour avoir leur adhésion, que le D^ Kern fit, sous le sceau du secret, des communications précises dans une réunion de députés à la Cigogne, à Berne. L'Assemblée fédérale décida le 16 janvier d'arrêter le procès et de faire conduire les principaux inculpés, au nombre de 14, hors de Suisse. Ils furent transportés à Pontarlier dans la nuit du 17 au 18 janvier *). Cette solution permettait de recommencer le procès contre eux si la parole donnée n'était pas tenue. Les troupes fédérales furent licenciées.

En apparence, l' amour-propre de la Prusse était satisfait. Mais l'opinion publique en Suisse ne fut pas facile à calmer. N'étant pas au courant des secrets de la coulisse, elle voyait dans cette procédure une reculade inqualifiable, et l'irritation grandit d'autant plus que la Conférence de Paris, qui devait avoir lieu les premiers jours de février, tardait à s'ouvrir à cause des lenteurs calculées de la Prusse. Napoléon dut brusquer la solution en convoquant les diplomates pour le 5 mars, irrévocablement.

Les prétentions du roi de Prusse étaient les suivantes : maintien de son titre de prince de Neuchàtel et comte de Valangin ; indemnité de deux millions pour le rachat de la liste civile ; garantie des biens des bourgeoisies, de TEglise et des fondations pieuses ; interdiction de mettre à la charge des royalistes des

*) Des o30 prisonniers faits au Château, la plupart furent remis en liberté le 23 septembre. L'acte d'accusation, du 16 décembre, ne visait que 66 insurgés, dont 14 en ftiite, 38 en liberté sous caution, et 14 sous les verroux, ceux qui furent conduits à Pontarlier.

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frais spéciaux pour leur insurrection. Sur la question du lilre, Tenlenle ne put se faire. La Suisse voulait stipuler que ce titre n'impliquait la reconnaissance d'aucun droit ; mais la Prusse s'opposait à l'insertion d'une réserve qui allait de soi, disait-elle. En fin de compte, le roi préféra laisser tomber sa demande, estimant qu'il était libre de continuer à prendre le titre ; de son côté, la Suisse maintint que s'il convenait au roi de le porter, c'était sans préjudice aux droits souverains de la Confédération et du canton. Et la question en resta là. — L'indemnité ayant été réduite à un million par la Conférence, le roi déclara qu'il y renonçait. — Quant aux autres points, ils furent réglés sans dillîculté.

Le 20 avril 1857, le traité reconnaissant l'indépendance complète de Neuclîàtel fut adopté par la Conférence. Le 28 avril, le Conseil fédéral le ratifia. La Prusse y mit beaucoup moins d'empressement. C'était assez compréliensible. 11 put toutefois être signé le 26 mai à Paris et approuvé en juin, par toutes les Parties contractantes.

Tout est bien qui finit bien. Après tant de luttes, de déboires, de tiraillements, d'angoisses, Neuchàtel se trouvait placé définitivement dans la seule situation normale qui lui convenait. Il était Suisse, et rien que. Suisse. Désormais, ses destinées allaient suivre leur cours naturel. Désormais, il ne devait plus y avoir que des républicains dans notre canton. Sans doute, on pouvait prévoir que, pendant un certain temps, des citoyens garderaient encore, dans leur for intérieur, le culte du passé. Mais il n'y avait plus, il ne pouvait plus y avoir de parti royaliste.

A dater de ce moment, les temps héroïques de la Révolution prennent fin, et nous entrons dans une ère de développement calme et régulier.

Pour juger des progrès accomplis dans tous les domaines sous l'impulsion féconde de la République, il suffira de quelques indications sommaires.

En 1848, la population du canton de Neuchàtel comptait 68,647 âmes. Elle en compte actuellement 120,245.

L'exercice budgétaire de l'Etat pour 1849 comportait en :

Recettes . . . . L. 463,055))14))6 = fr. 638,696»40. Dépenses . . . . L. 637,204»10))05 = fr. 878,902»54. Celui pour 1897 présente en :

Recettes . . . . fr. 3,746,417»63.

Dépenses .... fr. 3,490,175))13.

Boni fr. 256,246»40.

Ces seuls chiffres (population et comptes d'Etat) montrent la prospérité croissante du pays. Longtemps les partisans de l'ancien régime ont relevé, à l'avantage de celui-ci, les impôts moins lourds que, dans son ensemble, le peuple avait à supporter. Mais si la somme totale donnait alors, par tête d'habitant, une quote-part beaucoup plus faible, on doit observer d'un côté que les charges n'étaient pas équitablement réparties comme elles le sont aujourd'hui par Fimpôt direct, d'autre part que les services publics étaient dans un état bien rudimentaire. Il y a du reste, en matière de dépenses, une limite qu'il est sage de ne pas dépasser, car un peuple chargé d'impôt arrive forcément à ralentir sa marche, et voit sa prospérité plus gravement menacée en cas de crise générale.

Jusqu'ici, cette situation ue s'est pas produite ; les tinances de la République ont toujours été bien administrées, et les comptes annuels ont généralement soldé en bonis.

La vie politique du pays est devenue très intense. Neuchàtel a été des premiers à admettre les Suisses d'autres cantons sur un pied d'égalité avec les ressortissants du pays, pour l'exercice des droits électoraux. Outre les élections pour le pouvoir législatif, qui ont lieu aujourd'hui sur la base proportionnelle, le peuple possède le droit d'initiative et le référendum facultatif. L'ère des révolutions se trouve ainsi définitivement close, puisque la majorité peut en tout temps, par le simple jeu des institutions, faire connaître et prévaloir sa volonté.

Un peuple aussi complètement maître de ses destinées a envers lui-môme le devoir de ne prendre que des décisions éclairées. Il en résulte la nécessité de répandre à flots l'instruction publique, et aussi bien, c'est le service qui constitue aujourd'hui le chapitre principal des dépenses de l'Etat et des communes. Les plus beaux édifices de nos villes et de nos villages sont des écoles. L'instruction primaire est Tobjet de la sollicitude générale. L'instruction secondaire et supérieure est encouragée de toutes manières. Il y a huit écoles secondaires et industrielles réparties dans les divers districts, un gymnase classique, scientifique, pédagogique, une école normale frœbelienne et une Académie à Neuchàtel. Le total des dépenses faites dans le canton pour l'instruction publique peut être évalué à plus d'un million et demi. En 1897, fr. l,o53,665))35.

Dans le domaine religieux, chacun pratique son culte avec une entière liberté. L'école publique est neutre en matière confessionnelle. Un esprit de large tolérance existe entre les diverses églises qui se sont développées sur notre sol depuis 1848.

Dans le domaine de la justice civile et pénale, Neuchàtel possède une législation qui fait honneur à son esprit éclairé. L'administration de la justice est sûre, rapide et peu coûteuse. La République a institué, en 1867, un établissement pénitentiaire modèle ; elle favorise de tout son pouvoir le relèvement des détenus libérés.

Le régime communal a été unifié en 1888, et le service de l'assistance des pauvres considérablement amélioré. Dès lors, les ressortissants neuchàtelois établis hors de leur commune, ont acquis le droit à l'assistance dans la commune de leur domicile. En 18(58, une maison de correction et de travail a été créée au Devens près de St-Aubin, par une association volontaire des communes; l'Etat l'a prise à sa charge après la réforme communale de 1888. De nombreux établissements pour les orphelins, pour les malades, pour les vieillards, pour les incurables ont été institués soit par les communes, soit par l'Etat, le plus souvent au moyen de legs généreux ou de souscriptions publiques.

Le réseau des routes du canton a été complété par la République et présente à cette heure un état satisfaisant, tel qu'on ne peut le rencontrer meilleur dans aucun pays. Des chemins de fer à voie normale et à voie étroite ont été créés, en partie avec les subventions de TEtat, qui a racheté et qui fait exploiter par une compagnie fermière deux d'entre eux : le Jura Neuchàtelois et le Ponls-

Sagne-Chaux-de-Fonds. Les rivières et les torrents ont été endigués et la police forestière considérablement améliorée. Les communes ont, elles aussi, mené à bien de grands travaux publics : d'abord pour l'éclairage au gaz, puis pour Télectricité et pour les adductions d'eaux potables. Sous ce dernier rapport, on doit mentionner comme très remarquables les installations faites au Champ du Moulin par les villes de Neuchâtel et de La Chaux-de-Fonds.

L'agriculture, l'industrie et le commerce ont pris une extension énorme, grâce en premier lieu à l'esprit d'initiative individuelle, qui est une marque précieuse du caractère neuchàtelois, grâce ensuite à l'appui intelligent de l'Etat, qui n'a jamais tenté, comme ailleurs, de substituer son action à celle des particuliers, au risque inévitable de paralyser le progrès.

Il y a une école cantonale d'agriculture à Cernier, une école cantonale de viticulture à Auvernier, quatre écoles d'horlogerie et de mécanique à Neucliàtel, à Fleurier, au Locle et à La Chaux-de-Fonds, une école de mécanique à Gouvet, une école d'arts appliqués à l'industrie à La Chaux-de-Fonds, et, dans toutes les localités de quelque importance, des écoles ou des cours à tendances professionnelles ; trois écoles professionnelles organisées de toutes pièces pour jeunes filles, dont une à Neuchâtel et deux à La Chaux-de-Fonds, trois écoles de commerce (Neuchâtel, Le Locle, La Chaux-de-Fonds).

Le commerce et l'agriculture sont soutenus par une banque cantonale, dont une subdivision s'occupe des prêts hypothécaires et une autre du service d'épargne, sans parler des nombreux établissements particuliers qui poursuivent les mêmes buts. La richesse privée s'est augmentée considérablement, comme le prouvent, par exemple, les comptes de neuf caisses d'épargne du canton, qui, à la fin de 1896, indiquaient une somme totale de 40 millions 400 mille francs comme avoir des déposants.

L'activité infatigable de nos commerçants pour placer nos produits au dehors a amené dans le pays une prospérité générale, qui fait que les conditions sociales présentent ici moins d'inégalité qu'ailleurs.

La prévoyance pour la maladie, les mauvais jours et la vieillesse tient du reste une place importante dans les préoccupations des citoyens et de l'Etat, qui se préparent à réaliser de nouveaux progrès.

Dans le domaine de l'utilité publique, des beaux arts, de la musique, du chant, de la gymnastique, des sports et agréments de toutes sortes, on peut compter par centaines les groupes qui s'en occupent et qui entretiennent une vie sociale des plus animées.

A tous ces points de vue, comme à celui de ses rapports avec la Confédération, notre canton fait certainement honneur à la famille helvétique. On peut le dire avec un légitime orgueil.

Voilà ce qu'en cinquante ans la République a fait du petit pays de Neuchâtel.