VÉ'.OLI OU CF. QUE C*EST QUE LE PEUPLE. GO

l'échappe des mains d'un paysan et vient bondir dans la vitrine d'un marchand de cristaux et de porcelaines. Un cliquetis effroyable étourdit la pauvre bête qui , toute meurtrie, reprend sa course, tandis que les pigeons s'envolent, que les poules battent des ailes, et que les oies, criaillant, vont se jeter dans les jambes des fuyards.

» Véroli est assise sur le flanc d'une large montagne, et ses rues, étroites et glissantes, s'inclinent vers la vallée. Les pauvres paysans, surpris par l'irruption subilc d'un porc ou d'un mouton, se jetaient sur ceux qui les précédaient, les renversaient, puis, perdant l'équilibre à leur tour, tombaient sur les premiers en poussant des cns de terreur. Tout ce désordre se produisit en bien moins de temps qu'il n'en faut pour le décrire. En un clin d'œil. les paysans eurent déserté la place qui présentait l'aspect. d'un véritable champ de bataille. Bancs, tables, paniers, corbeilles, échoppes, légumes, tout gisait pêle-mêle dans la boue.

)•> Pendant que Ton criait en se sauvant, sans savoir pourquoi, la grand'messe de la cathédrale était sur le point de finir. A la vue du peuple qui entrait en tumulte, les chanoines furent saisis d'effroi, surtout en entendant proférer ces paroles : « Oh! Ciel! qu'y a-t-il? — Au secours! — Véroli est mise à feu et à sang! » Aussitôt, les chanoines jettent là leur camail, quittent le chœur et se sauvent par le presbytère; les chantres se débarrassent de leurs chapes et prennent la fuite; les clercs désertent l'autel, et, dans leur précipitation, renversent les encensoirs et les chandeliers.

» Resté seul à l'autel, le célébrant se hâte de prendre le Saint-Sacrement et de le porter dans la sacristie qu'il trouve complètement solitaire, mais jonchée, par compensation, de rochets, de ceintures, de barrettes et autres parties du vêtement sacerdotal dont les fuyards s'étaient

dépouillés au plus vite. Un chapelain qui s'était sau\ dan- une dépendance servant de lavoir, avise une petit'* fenôlre liasse, ouvrant sur une étroite ruelle qui séparait la cathédrale d'une maison voisine. Il s'élance, saute entre x murs, et se blottit sous quelques vieilles planches. Peu après, arrive tout éperdu un jeune sacristain qui. après avoir d'abord cherché un asile dans le clocher, en était descendu, espérant trouver une cachette plus sûre. La fenèire était ouverte. 11 fait comme le chapelain, et lombe lourdement sur les planches. . « Miséricorde ! s'écrie une voix souterraine... De grâce! laissez-moi la vie!... » L'effroi du pauvre sacristain est à son paroxysme, ïl veut remonter dans le lavoir, mais ses jambes refusent de le porter, et il s'afiaisse, plus mort que vif, dans une fosse creusée non loin du monceau de planches.

» Dans la ville, on ferme portes et fenêtres. On so réfugie à la cave, au grenier, à l'écurie, dans les ri i « Qu'y a-t-il? s'écrie-t-on de toutes parts. Qu'es t-il arrivé'/ Qu'est-ce que cela veut dire? » Et, les yeux hagards, la bouche béante, le visage blême, chacun regarde son voisin épouvanté qui. ne peut lui répondre >j

— Voilà bien le peuple! dit Don Balthasar, lorsque Lando eut cessé de parler. Maintenant, il est vrai, chacun à Véroli rit de la peur qu'il a éprouvée, mais Lando n'en a pas moins démontré l'exactitude de ce que j'avançais tout à l'heure, comme Wimo, du reste, l'avait déjà l'ait par bob récit de la sonnerie romain

— Ce n'est pas tout, reprit Lando. Mon ami me i encore d'émouvants détails sur les désordres qui eut eu lieu, après la retraite de l'armée napolitaine., dans les

maritimes de la Campai

— Nous causerons de cela au parc, inten I '...-a, va faire un hou' de Loti 'I

r-, j'en suis .-ûr

YtROLI CL' CE QCF. CEST QUE LE PFUPLE. 71

à l'ombre d'un vert bocage, s'intéresseront plus vivement encore aux récits qui viennent si bien à l'appui des réflexions de Don Balthasar.

— Quant à moi, répondit ce dernier, j'ai toujours plaint bien sincèrement les Romains, et je ne puis souffrir qu'on les noircisse au point de les faire passer pour traîtres et rebelles envers le Vicaire de Jésus-Christ, leur prince légitime. Plusieurs membres de la garde nationale, se montrèrent, il est vrai, indignes du nom romain. Ils s'associèrent aux profanations, aux spoliations, aux sacrilèges des Triumvirs; ils persécutèrent les prêtres, outragèrent les bons citoyens, emprisonnèrent les innocents, troublèrent la sainte Eglise Romaine : mais qu'est-ce guj cela prouve"?

» Le lac Fibreno qui, devenu fleuve, parcourt les belles campagnes de Sora et d'Arpino, pour se jeter ensuite dans le Liri. est célèbre par la pureté de ses ondes jaillissantes, véritables perles liquides où se reflètent les mille feux du soleil. Lors d'un séjour que je fis chez l'évêque de Sora, j'allai, avec deux amis, visiter les sources de ce lac enchanté. Là, nous prîmes une barque et nous descendîmes le courant. Après avoir traversé le lac, nous voguâmes jusqu'aux flancs escarpés du mont Délia Posta, et nous vîmes l'île merveilleuse, qui, avec ses arbres, ses haies etses jardins, flotte sur l'onde au gré des vents. Tandis que notre nacelle glissait sur le crislal limpide, nos regards plongeaient à quinze brasses de profondeur et nous apercevions le sable argenté qui scintillait au fond du lac, ou les mousses veloutées, mobile tapis de verdure, que le courant faisait onduler légèrement.

» Parfois, cependant, la proue de l'embarcation s'embarrassait dans des touffes d herbes mortes et fétides qui. selt'\;mt à fleur d'eau, dép. roeni ces eaux n A - on eût dit une de ces ma - .

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pues où «'agitent des crapauds et des langoustes. Mais bienlôt, l'onde recouvrait s-a pureté primitive, et l'œil charmé se reposait avec délices sur la nappe argentée et brillante qui scintillait devant lui.

» Or, je vous le demande, le lac Fibreno, bien que souillé ça et là d'herbes impures, n'en reste-t-il pas pour cela un lac limpide? La cél< bnié qu'ont acquise sa transparence et sa pureté en est-elle amoindrie? Les poètes latins et italiens qui ont chanté, en si beaux vers, la fraîcheur et. la limpidité de ses eaux, — dont l'éclat, disaient-ils, le dispute à la lumière du jour et à l'azur du ciel, — ces poètes, dis-je, en ont-ils imposé à leurs lecteurs? Assurément, non! Eh bien! appliquez a Rome cette petite allégorie... Sans doute, Rome renferme dans son sein des mauvais citoyens, mais doit-elle, pour cela, être accusée de révolte et de trahison envers le Pape et envers l'Eglise? S'il en était ainsi, il faudrait, à cause de quelque* herbes immondes qui flottent à sa surface, conclure que les eaux du lac Fibreno sont impures et boueuses. »

— Mais vous êtes un véritable orateur! s'écria le Modenais. Vos comparaisons sont justes et concluantes : vous m'avez vaincu. C'est, du reste, votre habitude. Les plaideurs sacrés sont de rudes lutteurs, et, le glaive de lu dialectique en main, ils achèvent sans pitié leurs malheureux adversaires.

Mimo et Lando se prirent à sourire, tandis quAlisa, ^adressant à Don Balthasar :

— Je vous remercie, lui dit-elle, d'avoir si bien défendu notre pauvre Rome! Comme moi. les neuf dixièmes des Romains vous en remercieraient, heureux, s'ils le pouvaient, de témoigner leur reconnaissance à celui qui a si victorieusement soutenu leur cause.

— Mademoiselle, répondit Don Balthasar, Rome a du grands torts aux yeux de certaines gens, précisément a

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cause des hautes prérogativesque je me plais a reconnaître en elle. Rome est la ville sacerdotale par excellence. Aussi, la malignité ou la haine ne se font pas défaut de grossir les fautes que les prêtres peuvent commettre. Quelque impie que l'on soit, on exige du sacerdoce une impeccabilité si grande, qu'au besoin, pour le trouver coupable, on le charge de fautes imaginaires. Si Rome était Paris ou Londres, on n'en parlerait guère ; mais parce qu'elle est Rome, on l'accable d'outrages, sans le moindre scrupule. Ah ! les quelques Romains indignes de ce nom donnent a l'univers entier un immense scandale! Ils comprennent bien peu les devoirs que leur impose leur qualité de citoyen de l'auguste patrie où ils ont reçu le jour, et l'honneur qu'ils ont d'être gouvernés par le représentant de Jésus-Christ sur la terre !

En ce moment, la société entrait au parc.