LIBÉRALITÉ DE LA RÉPUBLIQUE R0MU.1E

— Oui, répondit en riant la Jeune fille, et l'on m'a donné pour pénitence de te couper un petit bout de langue.

Bientôt, en badinant de la sorte, ils arrivèrent à l'hôtel où le souper était servi. Le repas terminé, on se remit a causer :

— Où sont donc ces fameuses lettres que vous aviez oubliées tantôt? demanda Don Balthasar à Lando. Allez donc les chercher. Peut-être y trouverons-nous quelques bonnes nouvelles, touchant l'aimable république una, sancta et œterna? Ainsi l'appellent, en effet, les lois et les journaux qui nous tombent, plus drus que grêle du sommet du Capitole.

— On ne nous épargne pas, dit Barlolo. les éclairs, les tonnerres et les foudres!... Jamais Jupiter n'en lança une telle provision du haut des rochers capilolins... C'est pour effrayer les noirs, ces ennemis jurés de la glorieuse République, que l'on nous inonde de bombes, d'explosions et de mille bruits divers. Un mot contre la République, un visage refrogné, un regard de travers, un geste expressif sont immédiatement chargés d'anathèmes dont un conseil écuménique ne saurait, absoudre. Ceux qui ont poussé tant d'imprécations contre la bulle venue de Gaète, fulminent excommunications sur excommunications contre ceux qui se permettent de ne point partager leur manière de voir : ils chassent les fonctionnaires des emplois où ils avaient vieilli, arrachent les épaulettes des officiers, exilent les paisibles bourgeois qu'ils priven* de respirer l'air pur des sept collines.

— Hardis contre les honnêtes gens dont ils n'ont rien à craindre, ajouta Mimo, on les voit faire mille courbettes devant la populace qu'ils redoutent. Rien ne leur coûte : caressée, flatteries, gracieusetés, ils savent tout mettre en usage. On dirait les consuls Publius Valérius Publicola etSpurius Lucrèce, dont nous parle Trie-Lire.

— Et la peur, parfois, rend si ingénieux! ajouta Don Dalthasar.

— Fort ingénieux, en vérité, reprit Mimo :« Lorsque Porsenna marcha sur Rome pour y rétablir l'autorité de Tarquin, le sénat, comme le rapporte Titc-Live, harangua le peuple dans un langage plein d'égards et de flatteries. Mais, avant tout, les sénateurs eurent soin de faire bien manger la plèbe, et ils s'abouchèrent avec des marchands de Gumes et du pays des Volsques pour que Rome regorgeât de blé. Ce blé, que la ville achetait jusque- la et vendait à un prix ferme, put être acheté directement et revendu par le peuple; on déchargea ensuite la plèbe de tout impôt, en ordonnant aux riches qui avaient le moyen de payer pour eux. Grâce aux flatteries et aux menées des Patriciens, tout sujet de désunion cessa peu à peu d'exister dans la ville, et le nom de roi ne fut pas moins odieux aux petits qu'aux grands1. »

— Jetez un os au chien, reprit Don Ballhasar. et il cessera soudain d'aboyer. Le peuple, quand on lui remplit la panse, s'adoucit comme un caniche dont on caresse les longues orei

— C'est bien là ce que firent nos modernes Publicolas, ajouta Mimo. « 0 pauvre peuple, s'écriaient-ils. triste victime, de la voracité d'aulrui! Des pasteurs inhumains se disputent la laine qui te couvre, des loups ravissante te rongent et des bourreaux sucent ton sang... Mais ô peuple romain, tu es notre roi, notre Dieu! Commande,

us t'obéirons. » Et au même instant arrivent édits Burédits, abolissant le droit de moulure, V impôt sur le sel et autn s légères redevances perçues par l'Etat. Comment voulez-vous que le peuple ne bénisse pas la sainte, la charitable République qui le comble de bienfaits?

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— Les rusés coquins! s'écria Bartolo. Savez-vous bien que l'on ne paie plus ses dettes à Rome ? Mon homme d'affaires ne peut obtenir un sou de mes locataires. La crainte des tribunaux, m'écrit-on , les menaces des huissiers n'y font rien. Les femmes reçoivent ces derniers unguibus et rostro, et leur lancent à la figure toute une avalanche à' accidcnti : « Quoi! s'écrient-elles, le loyerF le loyer!... Nous sommes Romains, oui, nous le sommes! Comment! quand ces aristos habitent de somptueux palais, nous n'aurions pas le droit de vivre sous un misérable toit? Ce n'est plus le temps des prêtres, sachezle!... » Et voila comment le propriétaire est grassement payé... avec des injures. Le pauvre homme vit comme il peut, heureux encore quand il n'est pas sous l'influence des menaces ou de la peur ! Après nous avoir dépouillés de nos revenus, ils sont capables de piller nos propres demeures.

— Vous êtes plus près de la vérité que vous ne croyez, reprit Don Baîthasar ; j'ai vu, à Vevey, un émigré romain de qui je tiens que déjà l'on commence h mettre sur les palais de quelques princes réfugiés à Naples, cette inscription : Propriété de la République romaine.

— Ils ont supprimé certains impôts, dit le Modenais : c'est fort bien; mais comment subviendra-t-on aux frais énormes qu'exige le gouvernement de l'Etat? Les emplois sont nombreux, les nouveaux fonctionnaires perçoivent un traitement double de celui de leurs prédécesseurs, les gueux qui se sont mis au service de la République veulent sortir de la crasse , le peuple n'a jamais assez de distributions d'argent et de vivres, les espions, les janissaires, les compères, les porte-faix, les commisvoyagours en denrées républicaines ont les poches aussi élastiques que leur conscience, et, comme dit le Dante,

Alors qu'ils sont repus, leur appétit augmente.

1U'> I.v BÉPL'DLIQUE BOJMUtS.

Or, je vous le demande, comment la République, elle qui supprime des impôts, pourra-t-elle suffire a tant do voracité?

— Supprimer les impôts! supprimer les impôts! s'écria Don Balthasar; mais, mon cher, vous allez voir venir les taxes exceptionnelles, les amendes, les emprunts forcés, les centimes additionnels, les contributions extraordinaires, les souscriptions patriotiques 1... Oui, on enlèvera jusqu'au dernier écu, on écorchera bourgeois et marchands. Les journaux promettent déjà au peuple une loi agraire qui réglera le partage des biens ecclésiastiques : « Ces biens, ene-t-on de toutes parts, c'est le prix de tes sueurs, ô peuple romain, c'est le prix de ton sangl Ils doivent donc revenir à leurs légitimes possesseurs, au lieu d'être dissipés par des;prêtres et des moines. » Aussi voit-on des charcutiers, des charretiers, des porte-faix, Alléchés par ces belles promesses, compter pour bientôt sur un canonicat une place de chapelain, un bénéfice simple, un prieuré ou une prébende.

— Pourtant, reprit Bartolo, la monnaie ne fera jamais défaut à la République, car elle sait admirablement accaparer toutl'or et l'argent, qu elle remplace par des morceaux de papier. On ne voit plus a Rome que cette monnaie improvise... On en a d<ja imprimé pour plusieurs millions, et on fera encore bien des tirages, je vous assure.

— Mais cette grosse cuisine durera-t-elle un peu? demanda Minio.

— Oh! non, mio caro, répondit Don Balthasar, et les républicains le savent mieux que nous. Cernés comme ils le sont par les Français, ils ne pourront guère tenir. Mais n'eussent-ils point d'ennemis autour de leurs remparts, qu'ils arriveraient tout aussi vite a la ruine, grâce aux folles et aux dilapidations dont ils abusent y urnellement. Je vous le dis, si, pour notre malheur, la

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République romaine durait encore une année, vous n erriez ce peuple , maintenant gorgé et repu, descendre au plus bas échelon de la misère humaine, et dévorer, à belles dents, ceux-là même qui l'ont mis en appétit. Ils géraient beaux, les bénéfices ecclésiastiques qu'on promet aujourd'hui si généreusement à la populace... En attendant, les pères de la pairie songent a se réserver une poire pour la soif... Ces hommes si dévoués à i intérêt public, savent faire argent de tout avec un art qui tient du prodige, et l'on connaît déjà les sommes énormes que, dans leur désintéressement proverbial, ils ont expédiées à Londres, en prévision d'un désastre futur.

— Oh ! je comprends maintenant , dit Lando, ce a quoi faisait allusion un de mes amis, lorsqu'il m'écrivait que Mazzini avait demandé, chez un banquier de sa connaissance, une traite de 20,000 écus sur une maison do Londres, laquelle traite fut bienlôt suivie d'une seconde, puis d'une troisième encore plus considérable.

— Et d'une quatrième, et d'une cinquième... et de toutes celles que tu ne connais pas! ajouta Mimo. Mon cher Lando, les banquiers anglais, venus à Rome tout exprès pour traiter ces sortes d'affaires, savent seuls le fin fond de la chose, eux qui, à l'ombre d'un pavillon ami qui couvre l'Italie dans toute sa longueur, ne craignent point d'encourager les brigandages de nos bonnets phrygiens1.

— On commence à connaître leurs tours de passepasse, reprit Lando. Dernièrement, ajoute, dans sa lettre, l'ami dont j > viens de vous entretenir, et qui pour lors était à A la tri, une parente de Sterbini, dame fort respectable et très-considérée à Vico, alla trouver son cousin et lui dit : « Mon cher Pierre, vous vous êtes embarqué dans on navire qui pourrait bien se briser contre l'écueil. — Chère cousine, répondit Slerbini, soyez sans inquiétude.

Personne ne sait mieux que moi la courte durée qu'aura Ja République. Bientôt, il nous faudra faire nos paquets. Mais nous ne partirons pas sans de bonnes provisions de voyage. »

« Un cousin de Sterbini déplorait son infortune. «Hélas! s'écriait-il, pauvre Pierre, que deviendras-tu? — Moi, pauvre! répondit le républicain... Dites plutôt: pauvres prêtres! Nous les avons saignés pour longtemps, et ils peuvent revenir... Les coffres de 1 Etat ont pourvu à notre subsistance future..-. A leur retour, les préires ne trouveront plus rien... Il faudra bien alors qu'ils écorchent le pauvre monde pour faire rentrer quelque argent... Oh! la République a si activement travaillé, qu'elle a fait bourse nette. . . et une prodigieuse quantité do créanciers. Le pape sera bien à plaindre! — Et nous aussi, répondit le cousin, car, en définitive, il faudra bien que peu à peu les honnêtes citoyens paient vos dilapidations. — Certainement, ajouta Pierre, vous paierez, mais, en même temps, vous maudirez les prêtres ! C'est la ce quo nous voulons. Cette pensée fera la joie de notre exil... Nous avons joué la comédie ; vous, qui en avez été les spectateurs, payez ! »

— Cynisme révoltant ! s'écria Bartolo en colère. Les scélérats! joindre l'insulte a la perfidie....

— De grâce, cher oncle, calmez-vous, reprit Lando. Voici une lettre que le jovial Aldobrando vient de m'adresser, et il écrit si plaisamment, qu'il serait capable do faire rire un mort 1

— En attendant, les vivants n'ont que trop de sujet3 de larmes, dit Bartolo. Heureux Aldobrando, tu ressembles aux jeunes gens du bon temps de jadis, et ta vio est un long éclat de rire... Hue le Ciel te bénisse 1

— Ah! si les pleurs pouvaient conjurer les calamités présentes et futures, mes yeux ne seraient jamais secs,

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dit Lando, et de ma bouche sortiraient en foule, et sms fin, toute une légion d hélas. 'Mais coume j'en serai?» pour mes frais, je pense qu'il vaudrait tout autant boire une t sse de thé. Qu'en penses-tu, Alisa "?

— Je pense que le lecteur futur n'a pas besoin de thé. J'en verserai à ces messieurs, mais pas a toi... Il se refroidirait.

— Non, non, chère cousine! versez toujours... De temps en temps, je ferai une petite pause. D'ailleurs, pour conjurer tout refroidissement, tu y mêleras un verre de rhum.

— Comment 1 comment! pour conjurer tout refroidissement!... Mais c'est ta tête, cousin, qui n'est pas assez froide...

— Tu connais moins la chimie que l'art du babil Si le thé ne bout pas dans la tasse, il saura bien réchauffer mon estomac. Tu l'as préparé avec de l'esprit de vin. Ce que tu as fait au dehors, je le ferai au dedans. Ai-je bien dit, belle cousine ?

— Tenez, tète bouillante, voilà du thé chaud... et du rhum.

— Bonne petite cousine ! Allons, encore un peu !... Mais ce n'est vraiment pas la peine, ce que tu me donneslk. Voyons, un tantinet...

— Imprudent! comment liras-tu, si tes yeux enfarinés doublent les syllabes et font danser les lettres devant toi ?

— Assez! assez I dit Bartolo. Commencez votre lecture, Lande.

— Le jeune homme déplia une longue lettre, l'étendit sur la table, et, après aveir bu quelques gorgées, il prit la parole. Et sur ce, passons au chapitre suivant.

110 LA t ''.ITBI.'Ui: fiilVUT.