G lv r.c uni jqit. romune

on face d'un immense hippopotame aux défenses formidabK s ; à côté de lui semble bondir une hyène aux lèvres sanglantes : vous voulez la fuir, mais, au détour d'une ailée, un énorme crocodile vous montre une rangée do dents fort peu rassurante.

r> Sur une pointe de rocher, un vautour silencieux médite le carnage, et, d'un creux peu profond, le hibou ou le chat-huant lancent des regards brillants d'un feu sinistre. D'un petit étang sortent une loutre et un veau marin, tandis que le condor et l'albatros, ce roi des oiseaux de mer, étendent leurs ailes immenses et aiguisent leurs griffes redoutables sur quelque pic de granit. D'autres salles de ce curieux séjour sont ornées de trophées d'armes de tout pays et de toute époque : carquois, ilèchcs, arcs, arbalètes, piques, morions1, cottes do maille, cuirasses, visières, boucliers. Ça et là, des sièges sont taillés dans le roc, et, pour prévenir l'humidité, chaque ban est couvert de riches fourrures. Ici, c'est la dépouille d'un lion dont la crinière balaie le parquet; là, un tigre royal, un ours brun, un ours blanc du Groenland, un léopard, un loup-cervier, une hyène, un jaguar, une panthère, ont fourni leur parure, et, la gueule béante et les dents en évidence, servent de coussin au visiteur fatigué de parcourir tant de merveilles.

•Mais je veux vous conduire à l'étage supérieur. Jamais tant de curiosités n'auront frappé vos yeux. Au milieu de chacune des trois pièces qui le composent, s'élève une sorte de petit palais de cristal, renfermant une charmanie forêt ombreuse et touffue dont chaque buisson, chaque rameau porte un oiseau de forme et de coloris rares. L'émeraude, le saphir, le rubis, le diamant, et ces couleurs brillantes et mobiles que le Chili, le Pérou,

1 Ai mure Je tôle plus lettre que le calque.

LE CA2DUML MÎ.ZZOFASTI. 431

le Bré.-il et l'Inde orientale nous apportent sur Faile (la leurs oiseaux, étincellent parmi le feuillage. Ces teintes sont heurtées ou fondues avec art : ce qui vous semblait d'abord un rubis se change soudain en topaze, l'azur devient émeraude, l'amétiste reflète les feux de l'hyacinthe... A peine avez-vous changé de point de vuo, que ces variations se produisent et vous charment.

» De tous les êtres animés, voici le plus élégant pour la forme, le plus brillant pour les couleurs. Les pierres et les métaux polis par notre art no sont pas comparables à ce bijou de la nature. Elle l'a placé dans l'ordre des oiseaux au dernier degré de l'échelle de grandeur ; son chef-d'œuvre est le petit oiseau-mouche; elle l'a comblé de tous les dons qu'elle n'a fait que partager aux autres oiseaux : légèreté, rapidité, prestesse, grâce et riche parure, tout appartient a ce petit favori. L'émeraude. le rubis, la topaze brillent sur ses habits; il ne les souille jamais de la poussière de la terre; et, dans sa vie tout aérienne, on le voit à peine toucher le gazon par instants, il est toujours en l'air, volant de fleurs en fleurs; il a leur fraîcheur comme il a leur éclat; il vit de leur nectar et n'habite que les climats où sans cesse elles se renouvellent.

» C'est dans les contrées les plus chaudes du Nouveau- Blonde que se trouvent toutes les espèces d'oiseauxmouches; elles sont assez nombreuses et paraissent confinées entre les deux tropiques. Ils semblent suivre le soleil, s'avancer, se retirer avec lui, et voler sur l'ailo des zéphyrs à la suite d'un éternel printemps.

» Les petites espèces de ces oiseaux sont au-dessous du taon pour la grandeur et du bourdon pour la grosseur. Leur bec est une aiguille fine, et leur langue un fil délié ; leurs petits yeux noirs ne paraissent que deux points brillants , les plumes de leurs ailes sont si déheates, Rrr. Rom.

4 33 LA RÉPUBLIQUE ftOVAIXE.

qu'elles en paraissent transparentes. A peine aperçoit-on leurs pieds, tant ils sont courts et menus : ils en font peu d'usage, ne se posent que pour passer la nuit, et se bissent, pendant le jour, emporter dans les airs: leur vol est contenu, bourdonnant et rapide. Le battement de leurs ailes est si vif, que l'oiseau, s'arrêlant dans les airs, paraît non-seulement immobile, mais sans action. On le voit s'arrêter ainsi quelques instants devant une fleur, et partir comme un trait pour aller h une autre; il les visite toutes, plongeant sa petite langm dans leur sein, les flattant de ses ailes, sans jamais s'y fixer, mais aussi sans les quitter jamais. Il vit aux dépens des fleurs sans les flétrir, il ne fait que pomper leur miel, et c'est à cet usage que sa langue paraît uniquement destinée : elle est composée de deux fibres creuses, formant un petit canal, divisé au bout en deux filets; elle. a la forme d'une trompe, dont elle fait les fonctions : l'oiseau la darde hors de son bec, et la plonge jusqu'au fond du calice des fleurs pour en tirer tous les sucs.

» Rien n'égale la vivacité de ces petits oiseaux, si co n'est leur courage ou plutôt leur audace. On les voit poursuivre avec furie des oiseaux vingt fois plus gros qu'eux, s'attacher à leur corps, et, se laissant emporter par leur vol, les becqueter à coups redoublés jusqu'à ce qu'ils aient assouvi leur petite colère. Quelquefois même ils se livrent entre eux de très-vifs combats : l'impatience paraît être leur ame; s'ils s'approchent d'une fleur, et qu'ils la trouvent fanée, ils lui arrachent les pétales avec une précipitation qui marque leur dépit. Ils n'ont d'autre voix qu'un petit cri fréquent et répété; ils le font entendre dans les bois, dès l'aurore, jusqu'à ce qu'aux premiers rayons du soleil, tous prennent l'essor et se dispersent dans les campagnes.

» L'oiscau-mouchc reflète sur son plumage les couleurs

LE CAUblNA". JMZÛFANTI. 139

les plus vives et les plus brillantes. C'est une pierre précieuse toujours changeante, mais toujours aussi de la plus belle eau. Non loin de là, une autre merveille vient étonner vos regards : c'est l'oiseau de paradis, avec son aigrette, sa queue longue, effilée et nuageuse, ses plumes aux nuances riches et variées. Son incomparable plumage réunit tout ce qui flatte nos yeux dans le coloris tendre et frais des plus belles fleurs, tout ce qui les éblouit dans les retlets pétillants des pierreries, tout ce qui les étonne dans l'éclat majestueux de l'arc-en-ciel. Chaque mouvement de l'oiseau produit des milliers de nuances nouvelles, des gerbes de reflets ondoyants et fugitifs, sans cesse remplacés par d'autres reflets et d'autres nuances toujours diverses et toujours admirables.

» Des papillons, posés sur les gazons ou les fleurs do la petite forêt artificielle dont nous venons de parler, rivalisent avec les oiseaux pour l'éclat et la variété des teintes. Il y en a de toutes formes, de toute dimension et de toute couleur. Les plus beaux produits de la minéralogie, le minerai d'or, d'argent, de zing; l'agathe, le quartz, le cristal de roche, la malachile, le lapis, l'onyx, le bérylle apparaissent entre les creux des rochers qui, bordant le vallon pittoresque, ferment, d'un côté, l'horizon du charmant petit monde que je viens de décrire. Toutes ces pierres précieuses brillent et scintillent comme des étoiles.

» Les murs des trois salles dont nous parlons sont couverts de cadres renfermant des collections de papillons, de scarabées, d'insectes aussi différents par l'espèce que par la forme et la couleur. Au-dessus du lambris, sous une glace de cristal qui, encadrée de bois exotique, fait le tour de l'appartement, se trouvent, dans l'ordre le plus parfait, toutes les familles de? plantes rangées suivant le système de Linnée. Peut être trouvera-t-on retto

4 40 L\ r.tf'l'CLIQUR KOMMXE.

description bien longue, et pourtant je n'ai fait qu'indiquer sommairement une minime partie des immenses richesses naturelles réunies par le prince de Roccaromana. Je l'ai di'jli dit, on ne saurait s'expliquer comment un homme seul a pu réunir tant de curiosités, si l'on n'avait vu h l'œuvre l'incroyable zèle et rétonnante activité du modeste et noble savant.

» Ceci nous mène tout naturellement au cardinal Mezzofanti. Comme le prince a rassemblé dans sa villa do Pausilippe toutes les productions de tous les pays du globe, ainsi le savant cardinal a réuni dans sa mémoire le langage de tous les peuples du monde. Un tel prodige, inouï depuis Adam, ne se verra peut-être plus jamais, à moins que Dieu ne fasse renaître ce phénix de ses propres cendres.

» Dieu, en donnant au monde l'illustre cardinal, semble avoir eu en vue de nous montrer en quoi consiste la science des anges, ces intelligences si pures, si élevées, qui, lorsque deux personnes conversent ensemble, puisent ù une source divine la connaissance des langues, des idées, en un mot, tous les mystérieux et profonds mécanismes de la parole.

» Captive dans les liens du corps, l'ame n'a pa3 l'intuition des conceptions rapides qui, plus promptes que l'éclair, se peignent dans l'esprit de l'homme pour s'effacer et mourir. En d'autres termes, une ame ne peut communiquer avec une autre ame que par l'intermédiaire des corps auxquels elles sont unies. Pour être comprise, pour arriver à lame, la pensée a besoin de se matérialiser, en quelque sorte, et de devenir un signe, un son, uno parole, une phrase. Le sens frappé, est alors comme un timbre qui, résonnant et vibrant jusqu'à l'ame qu'il éveille, lui donne la perception des niées d'autrui Dans son infinie miséricorde, le Créateur voulut que, d'abord.

LF. CARDINAL M.ZZOfWN II. 141

ces signes extérieurs de la pensée humaine fussent partout identiques et formassent ainsi une langue primitive parlée par tous les hommes Hélas ! l'orgueil vint briser cetto belle harmonie. Les peuples ne se comprirent plus et devinrent étrangers les uns aux autres. Plus de communications possibles, car il n'y eut plus d'analogie entre les 6ons et les idées. Vainement les paroles frappent l'air : ce ne sont que des vibrations, de vains murmures qui no disent rien a l'esprit. Autant vaudrait entendre le bourdonnement du moucheron ou le ramage de l'oiseau. Aujourd'hui, autant de peuples, autant de langues ; et l'on peut dire qua le savant qui a appris plusieurs idiomes, so multiplie en quelque sorte, et devient le frère de tous 1?3 peuples et le citoyen de tous les pays dont il parle la langue.

Le cardinal Mezzofanti fut véritablement le seul homme cosmopolite1, tl connaissait et parlait presque toutes les langues de l'Univers, avec leurs dialectes principaux.

Les langues des peuples civilisés* comme celles des peuples barbares, tout lui était familier, jusqu'aux idiomes informes des peuplades de l'Amérique. Il connaissait à fond les langues mortes, et les habitants des îles nouvellement découvertes dans les mers australes auraient pu trouver en lui un interprète. Il était si familier avec les dialectes du Pérou, du Chili, du Brésil et de toutes les autres contrées du Nouveau-Monde, qu'il faisait des vers en ces diverses langues, et les élèves de la Propagande, à Rome, lors de la séance polyglotte de l'Epiphanie, récitaient en public ces étonnantes poésies. Lorsque les élèves du collège Urbain ne connaissaient qu'imparfaitement ces langues, le cardinal leur expliquait ses vers et leur enseignait la véritable prononciation, avec une inépuisable patience.

1 E>u tous les pn\s. 13

» A la Propagande, nous avions un jeune sauvage de la Californie, nommé Tac. Chaque année, le savant lui dictait une pièce de vers en californien et lui enseignait la prononciation et les cadences barbares de cette langue, qui monte et descend du soprano le plus aigu à la basse la plus prononcée. Les sauvages dont l'imagination est si vive, si ardente, retrouvaient, dans les poésies du célèbre linguiste, ies images hardies, le style coloré, la marche lyrique des chants du Pérou, du Chili ou de la Californie. En faisait-on une traduction italienne, chacun croyait lire ces poèmes gracieux ou bizarres que les Iroquois, les lîurons ou les Illinois firent entendre jadis, ainsi que le rapportent des missionnaires, sur les bords des lacs du Canada, poèmes que l'on chante encore aujourd'hui dans les vallées rocheuses de l'Orégon.

» Le même naturel, la même facilité d'imitation qu'il déployait en retraçant le brillant et pittoresque langage des sauvages de l'Amérique, ne l'empêchaient pas de s'identifier avec les pensées, vastes comme leur solitude, des nègres de Sennaar et du fleuve Bleu qui arrose les sables brûlants de l'Afrique. Alors, ses accents poétiques étaient semés d'étranges images, tandis que l'imagination ardente des tropiques s'y mêlait a la noblesse des sentiments et à la délicatesse des pensées. Tous les ; composait, pour les Nègres de la Propagande, des | dans leur langue. L'habitant d'Angola, de la Cafrerie, du Congo, des Ambèzes et du Zanguébar se croyait transporté dans sa patrie absente. Les Asiatiques du Pégu et les Cochinchinois récitaient des vers en langue birmane et en talapoin1, qui est leur idiome sacre. L'illustre cardinal composait aussi des stances dans la langue monosyllabique de Java, de I g . de Balla,

1 Nom des prôtres idolâtres de Mam. dans le royaume de Pe'gi;.

LE CARDINAL JIEZZOFASTI. 4 43

de la Malaisie et de la Polynésie indienne et chinoise. Ces peuplades illettrées et féroces ignorent ce que c'est qu'un livre. Mezzofanti dut régler son rhyihme sur les chants populaires de ces contrées sauvages, que les jésuites importèrent en Europe, à la suite de leurs courses apostoliques et civilisatrices. Il réussit également à nous faire goûter, avec leur élégance native, les chants lyriques des Samoyèdes, des Lapons et des nombreuses peuplades de la Sibérie, depuis Tobolsk, jusqu'aux dernières limites orientales du Kamschatka1. La langue poétique des Tartares de la Mantchourie, des Mongols, des Pandours, des Cosaques, des Turcomans, des Usbecks et des peuples qui habitent sur les bords de la mer Caspienne et de l'Oural, lui était aussi familière que sa langue maternelle.

» La poésie, dans toutes les langues, demande un choix de mots exquis, doux, fort, noble et expressif. Le cardinal a donc dû connaître le mécanisme, la structure, les idiotismes, la couleur, les images, et toutes les richesses de ces langues lointaines. En effet, savoir parler une langue, ce n'est pas la connaître à fond ; il faut la creuser en quelque sorte, la décomposer et savoir profiter de toutes ses ressources. Quelquefois, on se demande comment l'intelligence humaine est capable de retenir et de classer dans la mémoire tous les mots qui composent la langue maternelle : mais ici, quel prodige inouï ! et comment ne pas crier au miracle, en voyant un homme, qu'on peut à juste titre appeler merveilleux, posséder si parfaitemeni soixante dix- huit langues?

d Non-seulement le cardinal gardait dan? sj mémoire cet immense trésor, mais il savait parler chacune de ces langues avec la plus grande facilité, l'accent le pins pur,

* Grande prcsqu'ile au nord-ouest de l'Asie.

• 4« LA RÉPUDL1Q0E ROBIMNE.

observant les longues et les brèves, le rhythme, l'accen.tnation, le nombre, en un mot, toutes les nuances harmoniques. Les consonnes palatales, labiales, dentales, gutturales ; les sons profonds et sourds, argentins, aigus, légers et vaporeux, étaient prononcés avec une perfection telle par l'illustre linguiste, qu'on aurait cru entendre parler par sa bouche quelque indigène de ces pays sauvages. Ajoutons que la parole s'échappait de ses lèvres avec rapidité et qu'il parlait tous ces dialectes avec une telle pureté, que loin de confondre une langue avec l'autre, il ne commettait même jamais la plus légère fauto de prononciation.

» Lorsque j'étais supérieur du collège de la Propagande, le célèbre cardinal nous visitait tous les soirs, pour converser quelques instants avec nos chers élèves qui, venus de tous les points de l'univers, s'initient à Rome a la connaissance des lettres sacrées et profanes et au zèle des travaux apostoliques. Quelquefois, à son arrivée, les élèves étaient encore a la promenade ; il les attendait, en conversant avec moi, dans la vaste cour du collège. A peine montaient-ils l'escalier, qu'il s'avançait à leur rencontre, adressant à chacun une parole amicale dans sa langue maternelle. Chinois, Arméniens, Grecs, Bulgares : chacun recevait une phrase bienveillante qui lui rappelait son pays. L'un était salué en arabe, l'autre en éthiopien ; a celui-ci, il parlait en russe ou en albanais; "à celui-là, en persan, en anglais, en portugais, en allemand, en danois, en norwégien ou en suédois. Au milieu de ces langages si divers, jamais il ne cherchait une expression, jamais la prononciation ne lui faisait défaut.

» Il était réellement admirable de voir l'illustre savant posséder si bien les langues sémitiques, qu'en les parlant, jamais il ne faisait la moindre faute de construction, de prononciation ou même de style. Sans étude, sans inter-

LE CARDIN \L HEZZOFANTI.

ruption, il passait d'une langue a une autre, d'un idiome à un autre idiome; et, *ans effort, des constructions toutes différentes, des images empruntées aux pays lointains, une prononciation hérissée de difficultés, arrivaient sur ses lèvres, qui semblaient n'avoir iamais parlé d'autre langage.

» Voici un exemple de la prodigieuse facilité avec laquelle il apprenait les langues. En 4 837, arrivèrent, au collège de la Propagande, quelques jeunes Albanais de Se u tari, de Sapia et. d'Antivari*. Il fallait bien les confesser, et nous nous adressâmes au cardinal , suppliant Son Eminence de daigner s'en occuper. Le cardinal répondit qu'il ne connaissait point leur langage, n'ayant jamais eu l'occasion de l'apprendre.

» — Seulement, ajouta-t-il, s'ils ont avec eux quelque livre, fût-ce une simple grammaire, envoyez-les-moi, et dans quinze jours je serai prêt.

» Les jeunes gens avaient en effet apporté plusieurs ouvrages écrits en leur langue, et douze jours suffirent à ce prodigieux génie pour mener à bonne fin une étude si aride. Vu jour, à mon grand étonnement, il arrive à la Propagande et confesse les jeunes Albanais. En si peu de temps, il s'était familiarisé avec une langue très-difficile et n'ayant presque aucun rapport avec les idiomes connus. A l'exception de quelques mots grecs, turcs, illyriens, introduits dans le pays par les commerçants des contrée^ voisines, l'albanais, comme le disait le grand homme, est tout a fait isolé dans la grande famille des langues et n'a aucune analogie de consonnance ou de construction avec les idiomes d'Europe et d'Asie. Le cardinal me dit encore que la langue hongroise et le biscaïen restèrent isolés des autres idiomes, jusqu'à ce que l'on eût

1 Villes de la Turquie.

I I J L\ I £ UDUQl'E ROMAINE.

découvert l'affinité du hongrois avec les dialectes finnois on de l'Oural, et celle du biscaïen avec le eophle ; l'albanais aussi semblera ne dériver d'aucune langue connue, jusqu'à ce que Ion ait dérouvert les anciennes langues pélasgiqoes, d'où probablement il procède.

» Profilant quelquefois de la bienveillance qu'il no cessait de me témoigner, je lui demandais comment il était parvenu à acquérir la connaissance de lant do langues :

» — Je pense, me répondait-il toujours avec l'humilité et la modestie qui caractérisent le vrai génie, que le bon Dieu m'a accordé cette faveur, parce que je la lui ai demandée, non pas pour en tirer vanité, mais pour travailler plus efficacement au salut des âmes. Vous n'ignorez pas qu'après mon élévation au sacerdoce, je demeurai quelque temps à Bologne, ma patrie, visitant les hôpitaux militaires qu'une guerre terrible avait encombrés J'y trouvai des Hongrois , des Slaves , des Allemands, des Bohèmes. Comment parvenir aies confesser? Comment ramener les protestants dans le giron de la sainte Eglise? Cela me déchirait le cœur. Je me mis avec une si grande ardeur à l'étude des langues que je parvins bientôt, après de grands efforts, à me faire comprendre. Ma joie fut à son comble. Je m'approchais du chevet des malades. Confessant les uns, conversant agréablement avec les autres, je vis de jour en jour s'augnvnîer de quelques mots mon petit vocabulaire. Dieu aidant , je joignis bientôt à la connaissance delà langue mère, celle des dialectes particuliers à chaque province Arrivait-il un étranger à Bologne, les maîtres d'hôtel. m'en donnaient avis, j'accourais à l'auberge, je causais avec lui, je prenais des notes, m'exerçant surtout ii retenir la bonne prononciation. Outre les sciences sacrées, plusieurs doctes jésuites espagnols, portugais et

LE fvr.MNAI. VS.-7 >r\Mi. \ 47

mexicains, en résidence à Bologne, m'avaient ens^^né le grec, l'hébreu, le chaidéeo, le samaritain, et leurs langues maternelles. Toutes les grammaires, tous les dictionnaires qui me tombaient sous la main, étaient comme achetés d'avance, car il fallait à tout prix que je les possédasse. Aucun des étrangers qui passait par Bologne ne pouvait éviter de recevoir ma visite. Il ne s'échappait de mes mains qu'après m'avoir donné maintes et maintes explications sur certaines expressions qui m'embarrassaient, et principalement sur la prononciation que je saisissais et retenais très-promptement, grâce à la flexibilité do mes organes.

ri Cette réponse, le cardinal avait coutume de la faire à ses amis, lorsqu'ils lui demandaient quelle était l'origine d'une science aussi prodigieuse.

» En vérité, il y avait de quoi être saisi d'étonnement, lorsqu'il prononçait les R, tantôt rudes, tantôt, doux, rapides, lents, tantôt comme brhés entre les dents ou glissant sous la langue, ainsi que dans certaines phrases, indiennes, tartares ou américaines. Le rude GZZl des^ Arméniens, le doux SCIA des Slaves, les sons profondément aspirés et gutturaux de la langue syrienne, araméenne, arabe, persane; les bouillonnements et Ses gargouillements si harmonieux des sau âges; les nTîemenls et les changements de notes qui rendent I chinois, péruviens et^cte'la Coré^9eml<lâ>les aux gazouillements des oiseaux'; en un mot, toutes les dillé ulks de la langue éthiopienne et du malais monosyllabique, étaient si familiers au savant cardinal, qu'il sepjÉilait avoir reçu le jour dans ces.rointa u n'avoir jamais parlé

d'autre langue depuis sa plus tendre enfanceuJLL, parlât le français avec tant de pureté, qu'on l'eût pris pour un habitant du faubourg Saint-Germain ou du Palais-Royal Il prononçait l'anglais avec la netteté des Américains, ou

i 43 L% RÉPUBLIQUE ROMAIXE.

avec les gargarisme» usités a Londres, à Oxford, à Manchester. Parlait-il allemand, il avait l'élégance et la douce fluidité saxonne ; il rendait admirablement les aspirations des pays Riiénnns. la gravité et la lenteur des Flamands et des Hollandais, la subtilité des Suédois, l'âpreté des dialectes de la montueuse Suisse, de la Styrie et de la Curinthie.

» A peine avait-il conversé quelques instants avec un Espagnol, qu'il savait incontinent s'il était de la Galice, de l'Andalousie, de la Casiille, de la Biscaïe, de la Navare ou de la Catalogne. L'étranger ne pouvait ©omprendre comment il était possible a un Italien de saisir si bien et si purement toutes les nuances de la langue espagnole. Le cardinal, outre les langues mères, connaissait encore tous les dialectes qui en dérivent. Avec vous, il eût parlé l'italien d'un ton doux, correct, gracieux, en un mot, comme un Romain; à Florence, on l'aurait cru originaire des Camaldoli di San-Lorenzo; à Sienne, on lui eût donné pour origine la porte Camolia ; à Milan, la porte Comosina. Il parlait le vénitien de la Giudecca, le piémontais de Carmagnola, le provençal de Nice et de Mantoue, le romagnol de Forli et de Ravenne, le napolitain de Santa-Lucia et de la Marinella, le sicilien de Lentini et de Syracuse, le calabrais de Reggio. le dialecte de Foggia, le corse d'Ajaccio et de Bastia, le sarde de Cagliari et du Logodoro. Rien de plus merveilleux que île voir l'illustre savant se montrer tour à tour : Corse les habitants de cette île, Sarde avec les Piémontais, Mallais avec les habitants de Valletla, de Médina et de Vicloriosa.

» La science féconde de Mezzofanli s'étendait a toutes les variantes de b langue russe : Polonais, BohOmes, .Voraves, Slaves, peuples delà Bosnie et de l'Herzégovine, trouvaient en lui un concitoyen et un interprète. Aucun

le caroin m. vzzorwn. 1 *9

des mille patois qu'offrent les diverses provinces de France ne lui était étranger; il parlait le béarnais, le picard, le bas-breton, le bordelais, le bourguignon, le limousin, le normand, le provençal, le gascon. Le celtique, en usage dans le pays de Galles, en Angleterre. chez les montagnards de l'Ecosse et dans les provinces occidentales de l'Irlande, n'était également qu'un jeu pour la sublime intelligence qui nous occupe.

» Ici, je dois répondre à une étrange pensée qui pourrait se présenter a l'esprit du lecteur, stupéfait de voir tant et de si merveilleuses connaissances réunies en un seul homme. En effet, ne serait-on pas tenté de supposer que le cardinal Mezzofanti n'a jamais été qu'un immense \ocabulaire polyglotte? Sans doute, dans une intelligence tellement surchargée de mots et de phrases, il ne devait plus y avoir la moindre petite place pour les autres sciences telles que la politique, l'histoire, les lois, les institutions, les mœurs et le culte des peuples. Erreur profonde!

» Le cardinal Mezzofanti joignait à sa vaste mémoire, à la connaissance de tant de langues, un savoir non moins prodigieux. Il avait scruté la cause et les effets de l'origine, de l'accroissement, de la gloire et de la décadence des peuples antiques et modernes, car il avait compulsé leurs livres, leurs traditions, leurs monuments, leurs poèmes et leurs codes. Ce serait peu dire que d'affirmer que le cardinal connaissait à fond la littérature grecque, latine et italienne, tant sacrée que profane. Il avait lu et savouré tout ce que le siècle d'or de la littérature française a produit de plus exquis et de p'us sublime Les plus belles tirades de Racine, de Corneille, de Boileau, de Molière, de Bossuet, de Bourdaloue et de Massillou liaient gravées dans sa mémoire. Les principaux écrivains allemands avaient été aussi l'objet de Bes études, et Klops-

tork . Goethe, Schiller, Wieland , Gessner, ScblojH , Mendelsohn, avaient fourni à sa mémoire leurs plus précieux joyaux, ainsi que maints autres talents qui ont travaillé à ramener la langue allemande a sa pureté primitive, aux sources grecques. Et ce qui vient detre dit de la littérature française et allemande, doit s'entendre également, en ce qui concerne l'immense savoir de Mezzofanti, des littératures espagnole, portugaise, anglaise, polonaise, hongroise et russe.

» L'Asie lui ouvrit aussi ses trésors. Il étudia les anciens livres arméniens publiés par les Méchituristes, les savants Syriens de l'école de Nisibe, les doctes et mystérieux monuments sanscrits de la Perse, les ouvrages arabes écrits au plus beau temps des califes de Bagdad et des soudans d'Espagne, les vieux livres cophtes apportés d'Egypte par les Assemanni. S'il parlait avec facilité toutes les langues indiennes, il avait aussi approfondi les anciens livres de l'Inde, importés d'abord en Europe par les missionnaires et plus tard par la société littéraire de Calcutta. La philosophie et la mythologie indiennes avec leurs abstractions, leurs obscurités, leurs symboles, leur? allusions, leurs mystères, leurs extravagances, leurs rapports avec le culte de Brahma et de Bouddha, étaient si familières au cardinal, qu'on eût dit qu'il avait exclusivement consacré à ces vaines subtilités toutes les lumières, toute la force de son intelligence. L'illustre prélat avait vu le système absurde et détestc'ble du Bouddhisme s'introduire dans la philosophie allemande ; lequel surexcite l'orgueil de l'homme et le conduit aux déplorables conséquences du Panthéisme, dont les sectateurs politiques et religieux jettent aujourd'hui le trouble au sein de toutes les nations de l'Europe.

» Quant aux idiomes au delà du Gange, le cardinal no Connaissait que le Chinois. Mais cette langue si antique,

LE CARDINAL Ml ZZOFAKTT. t 3 1

si vaste, si noble et qui remonte jusqu'aux traditions les plus reculées de l'humanité, forme un code de doctrines religieuses, naturelles et civiles tellement complet, qu'un seul homme suffirait a peine a le parcourir. Toutefois, le cardinal avait lu tous les livres deConfueius et les œo\ res des mandarins le plus récemment publiées. Il en pat lait de manière à étonner les plus illustres savants qui avaient fjit de cette spécialité l'objet exclusif de leurs études. 1! connaissait tant de langues, il était si savant, qu'on peut dire avec raison : depuis Adam , aucun siècle n'a vu un homme aussi extraordinaire que le cardinal Mezzofanli.

» L'histoire rapporte que Mithridrate, roi de Pont. celui qui lutta si longtemps contre Pompée et d'autres valeureux Romains, savait parler vingt langues, et c'est pour cela qu'Adelung et plus tard Vater ont intitulé Mithridrate un grand ouvrage qu'ils publièrent sur les langues; on donna aussi ce titre à la vaste édition polyglotte du Pater que nous devons a Schildberger. Postei, Bibliander et Gesner, dont le travail fut plus tard continué par d'autres savants.

» Mais qu'était Mithridrate? que furent Pic de la Mirandole, Werdin, Dorn, Pritchard, Abel Rémosat, de Ilumboldtet tant d'autres philologues, auprès du cardinal Mezzofanti qui, en 1846, ne connaissait pas seulement a fond soixante-dix-huit langues, mais les parlait correctement et les écrivait élégamment, tant en vers qu'en prose ?

» Nommé conservateur de la bibliothèque du Vatican, il vint habiter Rome. Alors son plaisir, comme il disait, fut d'aider les élèves de la Propagande dans les compositions, en vers ou en prose, qu'ils récitent à la séance polyglotte de 1 Epiphanie. Cette solennité littéraire transporte d'admiration tous les étrangers qui y assistent. Elle oiïre, en

\'Ô2. LA Ré'tmLlQUE ROMAINE.

.il' i. roinme une imago de l'Eglise catholique, qui, aidée do l'Esprit-Saint vivificateur, peut seule faire chanter, dans toutes les langues de l'Univers, les louanges du Dieu qui a créé tous les peuples et de son fils Jésus dont le sang les a tous rachetés. Le cardinal corrigeait les compositions des élèves qui écrivaient en plus de cinquantG langues; et la promptitude qu'il mettait à modifier les pensées, le mètre ou la phrase, disait croire qu'il s'agissait de sa langue maternelle. Les corrections achevées, il prenait les élèves un a un et les exerçait pour la séance publique, surtout bous le rapport de la prononciation. A ceux qui étaient entrés fort jeunes à la Propagande, il rappelait, avec la bonté et la patience qui le distinguaient, les règles et les cadences de leur langue nationale.

» En lui, la Propagande perdit un père, un bienfaiteur, son plus bel ornement et sa gloire la plus pure. Personne ne rendra plus jamais autant de services à l'académie de mes chers élèves, personne n'illustrera autant que lui celle belle et féronde institution I Chers élèves, vous que j'aime d'une affecion que la dislance n'a pu affaiblir, jamais vous ne retrouverez un tel protecteur. D'autres les initieront auxvertusapostoliques; d'autresles aimeront, et moi-même je les ai aimés et les aime tendrement, mais où Irouverat-on encore un cardinal Mezzofanti? Comme un brillant météore, il apparut à l'horizon, et bientôt il disparut, laissant, derrière lui, une traînée lumineuse dans la mémoire, hélas! trop courte, de ses contemporains, a qui il a été donné d'admirer et ses vertus et ses talents.

» Ah ! j'espère que Bologne, cette ville féconde en illustres esprits et en nobles cœurs, séjour de toutes les sciences, élèvera bientôt un monument au plus élonnant des enfants à qui l'Italie ait donné la vie, à l'homme le plus admirable que la terre ait vu naître, à celui qui n'aura peut-être jamais son égal Tous les princes, les rois, les