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cicuse , comme si elle attendait une réponse. Quelque temps, les religieuses demeurèrent immobiles, les yeux baissés et comme abasourdies ; mais bientôt, les plus spirituelles reprirent contenance, lancèrent un regard moqueur a la belle apôtre, puis hasardèrent un sourire et même un mouvement d'épaules fort significatif. Les plus âgées cependant récitaient des oraisons jaculatoires, et certaines professes, timides ou scrupuleuses, murmuraient force Are Maria, lorsque la mère Secrétaire, jeune encore et issue d'une famille illustre, prit la parole au nom de toute la communauté, et, avec la haute raison et la franchise qui faisaient le fonds de son caractère :
» — Princesse, dit-elle, nous acceptons volontiers les deux premiers considérants... Quant aux autres et aux quatre articles du <'('cret, ils ne sauraient nous être d'aucune utilité, et c'est bien volontiers que nous les restituons à vous et à la République.
» — Que dites-vous, jeune fille? reprit b princesse... On doit accepter et non pas refuser les dons généreux quo la République veut bien nous faire.
» — La République ne peut donner que ce qu'elle a, elle ne peut disposer que de ce qui lui appartient, répondit la Secrétaire. Elle dit que le vœu religieux constitue, une relation morale entre la conscience et Dieu : cela est vrai, et je l'admets comme vous; elle ajoute que la société civile, quant à elle-même, ne peut intervenir avec ses moyens extérieurs et matériel* dans la région des devoirs spirituels : ceci est aussi très-vrai. Malheureusement, ces deux grandes vérité.-, au lieu de servir a démontrer co qui suit, prouvent, au contraire, que vos conséquences n'ont pas le sens commun, car elles ne sont pas déduites des promis» -
» — Soyez donc plus respectueuse, signera rêver enda! » — .le suio logique, princesse, et non pas insolente.
Voyez un peu : la République avoue que le vœu est une relation entre Dieu et la conscience et que, par conséquent, el'e, République, ne peut intervenir clans la région des devoirs spirituels. Que conclure de la? Rien de plus simple, et la voici, cette conclusion : nul ne peut empocher la conscience de traiter avec Dieu.
» — Et puis?
» — Et puis? Ayez un peu de patience... J'ajoute que c'est une sottise... une inconséquence de dire, après un tel préambule, que la société ne reconnaît pas la perpétuité des vœux et que le triumvirat donne la faculté à tout religieux de s'affranchir de l'observance de la règle à laquelle il s'est soumis par un vœu. En effet, le vœu est dans la région des devovs spirituels, et le Triumvirat a reconnu plus haut qu'il ne peut y intervenir. Quelle contradiction! Cela s'est-il jamais vu? Reconnaître un vœu et ne pas le reconnaître! Oh! les Triumvirs sont des logiciens consommés...
» — Vous faites la savante, ma révérende mère !
» En ce moment, le commissaire jeta un regard plein d'insolence sur les chastes épouses du Seigneur.
» — Quel dommage! dit-il... Tant de charmes renfermés dans un cloître!... Que de jeunes beautés auxquelles il faudrait des maris1 !
» Devant de telles crudités, les saintes filles tournèrent les talons, et, sans mot dire, disparurent dans les cloîtres. Les plus gaies marquaient le pas militairement, et, avec un fin sourire, elles disaient :
» — L'Etat accueillera avec gratitude et dans les rangs de ses armées... sœur Colomba, sœur Pacifica et sœur Gertrude!...
1 Lhistoire croira à peine que de tels propos aient été tenus, et pourtant, dans presque tous les monastères, les commissaires so sont permis des insolences analogues.
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» Or, ces bonnes sœurs étaient les trois plus âgées de tout le monastère.
» — Bon Jésus! que dites-vous, mes enfants? répondaient les vieilles religieuses après avoir toussé, craché et fait le signe de la croix. Quel blasphème! Serions-nous condamnées à n'entendre plus que des horreurs? »
— Ah ! c'est vraiment le comble du ridicule et do l'impudence! s écria Bartolo. Et la princesse, avec toute sa séquelle, avait-elle assez bon air, en jouant son rôle de tentatrice?
— Du calme, du calme, mon cher ami! Il y a certaines scènes comiques dont il est bien permis de se ressouvenir un peu. Dans un couvent, on fit des grimaces à tous ces visiteurs et visiteuses importuns ; dans un autre, en n'eut pas de scrupule de leur rire au nez; ici, on leur faisait de grandes révérences avec un petit air narquois ; la, on leur montrait les cornes, comme s'ils eussent été de vrais diables. Il y eut même des couvents qui, a l'arrivée de la belle dame, furent pris subitement d:une toux universelle. Bref, rien de plus plaisant que de voir les jeunes épouses du Seigneur bafouer cette longue, mince et sèche princesse qu'on eût prise pour un squelette animé par les furies républicaines. On peut le dire à la gloire de Rome, parmi tant de milliers de religieuses de tout ordre, de tout âge et de tout grade, il ne s'en trouva pas une seule qui voulût abjurer ses vœux. Pas le moindre signe d'assentiment ne fut donné. Toutes, unanimement, témoignèrent, par un mépris extérieur, du dégoût que leur inspiraient les prétendues faveurs d'une République, si généreuse et si libérale. Bien plus, les jeunes filles des Conservatoires* se comportèrent de façon à rabattre l'insolence de ces hommes sans pudeur qui n'eurent pas
1 Etablissements charitables où sont élevés, à Rome, les orphelins pauvres.
223 LA RÉPUBLIQUE ROMxlNE.
honte de prorant r, par 1: urs paroles empoisonnées, les asiles de l'innocence :
— Que dites-vous là! s'écria Don Bulthasar. Quoi! ces êtres ehontés ont osé s'introduire jusque dans les saintes retraites où croissent, à l'abri des dangers du monde, l'enfance et la jeunesse?
— Ah! cela vous étonne? Si vous saviez quelles délice? ils éprouvaient à tenter ces jeunes filles qu'ils appelaient petits boutons de rose et de balsamine! 11 fallait voir ces commissaires dont les désordres et le cynisme étaient devenus populaires a Rome, exercer l'apostolat du démon dans les cloîtres où sont élevées tant de jeunes personnes appartenant à toutes les classes de la société, et d'où elles ne sortent qu'a dix-huit ou vingt ans, sans jamais avoir aperçu une figure profane. Ces impudents personnages entraient dans le couvent d'un air fier et menaçant ; ils disaient, en suivant 1rs religieuses et faisant une grimace fort significative :« Oh ! quelle puanteur de frère 1 — Quelle odeur de jésuite ! »
i Mais quelquefois ils comptaient sans leur hôte. Une religieuse sut bien leur répondre.
» — De quels jésuites voulez-vous parler? Il ne vient jjmais ici de jésuites.
» — Doucement, répondit l'autre, je ne dis pas que vous ayez besoin de ces hypocrites, mais je prétends, ma révérende, que vous êtes toutes des jésuitesses Beffées, et qu'au lieu d'élever, pour la République, de jeunes Italiennes, vous ne lui donnez que des bigottes scrupuleuses et pusillanimes. C'est une honte ! Montrez-nous ces jtunes filles.
» — C'est avec regret que je dois m'opposer à vos désirs, dit la supérieure. L'a< - nt e-t
interdit à toute personne venant de I extérieur, à munis qu'elle n'ait obtenu la permission du cardinal-vie. du vice-gérant.
ai.tmw.vniïo r.T c.àklo.
» — La République n'a rien à démêler avec les cardinaux ! Ou vous m'introduirez, ou je vais chercher des carabiniers... Vous dites qu'il ne vient jamais ici de jésuites : eh bien ! c'est là une réponse jésuitique... Vite, introduisez-moi auprès des jeunes filles. »
— Les scélérats! s'écria Bartolo, entrer ainsi dans un couvent, violer l'asile de la jeunesse! Mais cela surpasse loute impudence... De tels excès sont bien dignes de la rorde !
— De grâce, calmez votre courroux, mon cher Bartolo. Je tiens ces détails d'une supérieure de couvent renommée par sa discrétion et sa sagesse. Plus tard, ajouta Carlo, je causai souvent avec plusieurs de ces jeunes filles qui me racontèrent les faits avec toute la I récision désirable. Voici comment les choses se passaient. Le commissaire entrait dans l'ouvroir avec la supérieure et une religieuse. Jamais il ne s'arrêtait pour examiner le travail des petites filles, mais quand il se trouvait devant de jeunes personnes de quinze à vingt ans, c'était autre chose, et il prolongeait la séance le plus qu'il lui était possible. Ces jeunes filles, chastes et timides,
-aient de honte, tandis que ce libertin, faisant semblant d'examiner l'ouvrage des couturières, des brodeuses et des modistes, lorgnait ces pauvres enfants d'un œil lubrique et dissolu. Quand il fut sorti de la salle commune, il dit a la supérieure :
« — Révérende mère, ce n'est point assez que je les ai vues en général, il faut que je les examine une à une, entre quatre yeux, et surtout sans être dérangé par la présence de vos sœurs ; car la République doit apprendre de leur bouche comment vous les traitez, et quel genre d'éducation elles reçoivent ici. À cet effet, désignez-moi une chambre.
» — Mais, Signor, les confesseurs eux-mêmes, bien
