VII. — LES AGITATEURS ET LE PEUï'LE

Lo soleil disparaissait a l'horizon. Alisa assistait, du balcon de sa chambre, au coucher de l'astre du jour. D\m œil ravi, elle contemplait les teintes d'or et de pourpre qui ondulaient sur les vagues limpides du lac Léman, sillonné en ce moment par l'Aquila, bateau a vapeur aussi rapide que le noble oiseau dont il portait le nom. Le bateau s'arrête et les voyageurs, impatients de descendn à terre, se pressent sur le pent. La jeune fille, dont les regards suivaient tous leurs mouvements, crut en voir un qui semblait indiquer à son voisin l'habitation de Bartolo. Elle ne se trompait pas. C'était Don Balthasar qui revenait de Vevey avec un ami.

L'étranger, homme d'esprit et d'un grand savoir, était de .Modène. Il avait fui les troubles qui désolaient aussi sa ville natale, Moclène, séjour favori des lettres et des arts, pairie des plus belles intelligences qui de nos jours aient illustré l'Italie. On le voit, toute la Péninsule était en feu.

Bartolo leur fit le plus cordial accueil et les introduisit, suivis de ses neveux, dans l'appartement d'Ahsa. Tous prirent, place sur les sièges qui se trouvaient au balcon. Après un légitime tribut, d'admiration payé au magnifique paysage qu> se déroulait sous leurs yeux, les exilés commencèrent, à s'entretenir de la patrie absente. Rome, alors assiégée par les Français, fournissait d'ailleurs ample matière à la conversation. On déplora le triste sort de cette reine du monde, tombée sous le joug d'une poignée de factieux, et réduite au plus dur, au plus humiliant

M RÉPUBLIQUE ROMMNE.

esclavage. L'indignation du Modenais était à son comble. Enfin, il s'écria :

— Les Romains n'ont que ce qu'ils méritent. Quelle lâcheté! quelle bassesse de se laisser ainsi dominer et gouverner par la canaille !

— Mon ami, répondit courtoisement Don Balthasar, un sage comme vous sait mieux que personne comment se font les révolutions. L'histoire atteste que les soulè\ements populaires furent de tout temps l'œuvre d'une minorité turbulente. Le peuple, pacifique de sa nature et tout entier à ses affaires, ne sort pas facilement du cercle de ses habitudes. Homère aurait dit : le peuple ressemble à un âne qui, le bandeau sur les yeux, tourne la meule sans s'écarter jamais de sa route uniforme. Quand vient l'heure du repos et de la liberté, il mange, boit, caracole dans la prairie et se roule sur la verte fougère. Il reprend ensuite son œuvre, et la meule tourne jusqu'au soir. L'âne retrouve alors l'auge , l'avoine et le sommeil, sans se préoccuper du lendemain.

a Bien différents du peuple , les conspirateurs sont toujours au guet, prêts à s'élancer, du fond de leur repaire, sur leur proie innocente. Les uns ont le cœur de la hyène, les autres la férocité du tigre ; celui-ci est furieux comme l'ours, celui-là cruel comme le loup, rusé comme le renard, ami du sang comme le léopard et la panthère. Il en est qui se glissent en rampant comme le serpent, et ^ui cachent, sous la robe d'une colombe, les serres du vautour et les griffes du milan. Dites-moi, où le daim, le cerf et le chevreuil trouveront-ils un refuge contre tant d'ennemis acharnés? Où la tendre brebis et l'innocent rgneau iront-ils cacher leur faiblesse? Tandis que les citoyens paisibles vaquent, sans autre souri, à leurs affaires et à leur négoce, voici soudain les agitateurs qui, du fond de leur retraite ténébreuse, préparent la désola-

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tion et la mort, et vont troubler à l'improviste la paix des villes, des royaumes et des empires. »

— Hélas! dit Bartolo à son tour, ces comparaisons no sont que trop claires et trop justes! Elles nous montrent jusqu'à l'évidence comment quelques brouillons parviennent à tyranniser une ville tout entière. Ainsi fuit, devant le tigre ou le léopard, un troupeau déjeunes et vigoureux taureaux qui, s'ils s'unissaient pour la défense commune , viendraient facilement à bout du monstre et détendraient mort sous leurs pieds.

— Est-il en Italie une ville plus fortunée que Modène? reprit Don Balthasar, en s'adressant au Modenais. Vous avez, avec un prince plein de sagesse, de rnagnanimi'é, de courage, de dévouement, digne, en un mot, de gouverner un grand empire, une noblesse illustre et généreuse. La sagesse compte chez vous d'illustres disciples dans tous les genres, et vos célébrités sont tellement unies entre elles parles plus affectueux liens, que les lettres, \et sciences, les beaux-arts se donnent à Modène le baiser fraternel. Cela prouve bien que parmi vous la vertu est la compagne inséparable du savoir! Là, le peuple est bon,

' religieux, honnête, poli, fidèle à son souverain, tranquille, pacifique, industrieux... Que peut-on désirer de plus"?... Et, pourtant, Modène a succombé sous les menées révolutionnaires. Le peuple y a été séduit, trompé. Il n'a pas hésité à trahir son prince. Il s'est laissé vendre à un dominateur étranger, et, dans ses chaînes, il s'est proclamé libre et grand ! Un seul homme a-t-il combattu les agitateurs? Une seule voix a-t-elle protesté? Une seule main a-t-elle repoussé tant d'excès? Hélas! non. On a soupiré, on a gémi, on s'est lamenté le plus secrètement qu'il fut possible, on s'est barricadé dans sa maison, que dis-je? on n'a même pas ose appeler, par un signe, U voisin à son secours! Voilà ce qui s'est passé à Modène.

Tunn, Florence, Parme, Naples, Rome avaient déjà offert un spectacle identique. Telle est l'histoire anticipée, mais certaine, de toutes ks révolutions à venir. Le peuple est le même partout, et les conspirateurs auront partout lo même succès. Rome est aujourd'hui ce que seraient mille autres villes placées dans des circonstances analogues.

— Vous oubliez, dit Barlolo. l'arme principale des conspirateurs... la terreur! Pacifique eL bon de sa nature, le peuple se laisse facilement intimider, ose à peine jeter un coup d'œil sur son voisin d'en face, et se laisse opprimer sans résistance par les prétendus apôtres de la liberté.

— A propos de terreur, dit Mimo en riant, j'ai reçu dernièrement une lettre de Rome qui confirme, en tout point, l'opinion de mon oncle. Si vous le permettez, je vais vous en donner lecture. Elle vous intéressera.

Le jeune homme commença presque aussitôt à lire la lettre suivante.

« Cher Mimo,

» La Pallade nous chantait dernièrement que, dans les soulèvements des peuples et dans les bouleversements des Etats, rien n'est plus facile comme de tomber de î héroïsme dans le ridicule. Je le crois sans peine. Seulement, s'il s'agit de notre jeune République. Y héroïsme esi du côté des Romains dont la patience est infinie, et le ridi nie r vient de plein droit aux fanfarons qui se drapent dans la défroque d un Jx'ros. La République est l'objet de toutes leurs rotions Ils s'en promettent les fruits les plus savour ux. Le peuple, lui, n'a fait que mordre dans la pomme et la trouvée pleine d'amertume. Il ne sait plus où donner de la tête, quand il entend hurler la populace salariée, les périodes gigantesque du Contemporaneo, les impin!< nis men-onges de la Pallade, et les ignobles caricatures du Don Pirlone,

LES AGITATEUHS ET LE PKU!»LE. Ôî

» La proclamation de la République retentit comme un coup de foudre dans tous les cœurs. La frayeur n'eût pas été plus grande, à l'annonce d'une visite de Salan au Capitule. C'était par une de ces longues nuits de février. La pluie, la neige, le froid, un vent furieux faisaient grelotter les Humains sous leurs couvertures. Effrayé, chacun implorait l'assistance et la pitié du Ciel.

» Tout à coup, le bourdon du Capitole s'ébranle. Les cloches de Monte Citorio, du Gésu. des Saints-Apôtres, de Saint-André délia Valle, de San-Carlo a Caiinari s'agitent au môme instant. « Miséricorde! au secours I quel fracas! s'écrie-t-on de toutes parts. — Bêlas 1 Rome est en feu... dit une femme à son mari. — Maman, les vitres tremblent... Pourquoi sonne-l-on? — Paix! paix! mes enfants, ce n'est rien... Enfoncez la tête sous les draps, et tâchez de dormir... » En cet instant, le canon du château Saint-Ange retentit et ébranle la maison; les portes crient, les armoires s'ouvrent, les lits gémissent. « Vite ! vite, de la lumière, Checco ! — Seigneur, qu'y a-t-il? — Carlo, où es-tu? Et vous, Mariuccia, Tuta. Luisa? — Maman, nous allons tous périr ! » Et aux coups de canons viennent se mêler des ccups de fusils, des hurlements, des gémissements, des plaintes...

» Rome, mon ami, ressemblait à une ville prise d'assaut, condamnée au feu et au pillage. La nuit de la Sainte- Ignace, en juillet, on sonna aussi toutes les cloches de la ville, pour célébrer la fameuse victoire de Charles-Albert, à Custoza : mais alors, du moins nous avions le Pape avec nous, et la température permettait de courir aux fenêtres, en costume très-h'ger, voir ce que pouvait signifier ce carillon général ordonné par Mamiani. En lévrier, au contraire, par une nuit noire et. glacée, impossible de mettre le nez au vent... Cher Muno. l'effroi fut indescripiible. Certaines femmes tombaient en syncope, tandis i.î.:>. Ron. G

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que d'autres, en proie à une crise nerveuse ou aux atteintes d'une fièvre subite, causaient à leur famille épouvantée 1 i plus vives alarmes. Plusieurs; dit-on, perdirent même la raison.

» Le fracas de l'artillerie et de la fusillade, mêlé à la voix incessante des cloches, mit eu émoi, au milieu de l'obscurité, les étourneaux et les pigeons logés dans les coupoles de Saint-Charles, de Saint-André et du Gésu. Les pauvres volatiles, éperdus, voletaient ça et là en criant. Les chiens, hurlant et montrant les dents, parcouraient les rues avec tous les symptômes de la rage. A tout ce vacarme, se joignaient des voix frénétiques qui, sur les places et sur le Corso, faisaient entendre ces blasphèmes : a Vive la République! Romains, la République est née au milieu de la nuit comme le Rédempteur! Voyez, Rome est sauvée ; elle brille plus éclatante que les étoiles du ciel! Vive la République romaine! »

» L'impiété sacrilège des républicains osait ainsi comparer l'œuvre du démon à l'œuvre de Dieu! Infamie 1... Eh bien! Mimo, moi je te dis que si le divin Sauveur est né à minuit pour racheter le monde, la République est sortie de l'enfer, à la même heure, pour notre ruine et notre infortune. Près de l'étable de Bethléem , les anges chantaient en chœur : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix, sur la terre, aux hommes de bonne volonté! » 0 contraste! sous les fenêtres du palais où fut proclamée la République, une bande de démons hurlait, d'une voix formidable a Mort au Christ! Guerre à l'Allemand et à tous les honnêtes gens de Rome et do l'Italie ! »

» Je te prie de considérer que les députés de la Constituante, avant de mettre au monde leur céleste progéniture, restèrent, depuis trois heures jusqu'à minuit, dans les douleurs de l'enfantement. Toutefois, en bons chrétiens