L'ENFANCE DEVANT LA LOI
cet organe. U est donc équitable de réclamer du juge une attention d'autant plus grande dans l'appréciation de Tétat intellectuel des jeunes criminels, qu'ils sont moins éloignés de leur dix-huitième année.
La loi, d'ailleurs, n^accorde la capacité et la maturité civile qu'après la vingt et unième année révolue, et il y a ainsi une différence considérable — trois ans — entre l'époque de la responsabilité au point de vue criminel et l'époque de la capacité civile. Des voix se sont élevées à tort contre cette double mesure, demandant la fixation d'un âge unique pour le commencement de la responsabilité criminelle et de la capacité civile ; mais la législation a sagement agi en fixant la première avant la seconde : car on peut raisonnablement admettre que le discernement, basé sur la connaissance de la loi morale et du Code pénal, ainsi que l'affermissement du caractère, qui permet à l'individu de résister aux impulsions sensuelles et égoïstes, sont plus promptement arrivés à leur développement complet que la maturité nécessaire à la majorité civile, maturité que l'expérience et la pratique de la vie peuvent seules donner.
Quoiqu'il en soit, le fait qu'un accusé n'a pas encore dépassé sa vingt et unième année peut toujours être une circonstance atténuante, car nous ne possédons pas un moyen assez exact de mesurer la puissance intellectuelle pour qu'il soit constamment possible d'en apprécier individuellement le degré avec certitude dans cette période de 18 à 21 ans. — Il n'est peut-être personne qui ne se souvienne d'avoir commis à cet âge quelque action répréhensible ou même coupable, que, plus âgé, il reconnaît et condamne comme telle. L'âge de 18 ans ne
représente que le terme normal et général, mais il y a beaucoup d'exceptions, car de même que le développement corporel est retardé chez certains individus, — par exemple la menstruation, — ainsi le développement psychique peut Têtre également ; il se fait plus tôt chez Tun et plus tard chez l'autre, sans cependant qu'aucune cause pathologique explique cette différence, et l'on rencontre parfois des individus âgés de 20 ans et plus qui possèdent à peine autant de maturité morale et d'indépendance intellectuelle que certains enfants de 15 ans. Cela se voit surtout lorsqu'à un développement déjà tardif vient s'ajouter l'absence de toute éducation ou même seulement une éducation incomplète au point de vue intellectuel et moral. — Ces faits sont d'une très-grande importance, car celui-là seul doit être puni qui comprend la signification de la punition; autrement cette punition devient une cruauté et un formahsme sans but.
