Roon, m, p

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A ces difficultés dans le Nord vint s'ajouter la tournure des événements en Bavière et dans le Wurtemberg, la plus mauvaise que l'on eût vue depuis la fondation du Parlement douanier. Au lieu du rapprochement espéré, il se manifestait une hostilité toujours croissante, et les éléments antiprussiens arrivaient à dominer dans les Chambres. La situation acquise, l'union créée, se trouvèrent ainsi menacées, car qui aurait pu dire si le fanatisme n'aurait pas raison du bon sens, si on ne laisserait pas plutôt crouler toute l'union douanière pour obtenir une plus grande liberté d'action, si on ne renoncerait pas à l'armée pour rendre inefficace l'alliance avec la Prusse ? La Bavière serait devenue, il est vrai, le jouet des puissances, mais ses risques de tomber dans la sphère d'influence de la Prusse auraient été beaucoup moindres. Et même, sans aller aussi loin, la parole du roi offrait-elle une garantie à toute épreuve ? Si Louis II, qui avait déjà maintes fois manifesté l'intention de se retirer, venait à abdiquer ou à mourir, il n'y avait plus, il faut bien le reconnaître, aucune garantie pour l'exécution du traité. De tooite manière, l'œuvre de l'unité était menacée de recul, et cela, il ne le fallait pas. Si l'on n'arrivait pas tout d'abord à la faire progresser, il fallait tout au moins poser une assise qui la maintînt au point que l'on avait atteint.

Ce sont sans aucun doute ces considérations qui amenèrent le chancelier à orienter ses efforts vers l'Empire, dans la double acception territoriale et traditionnelle de ce mot. Mais il ne voulait pas un Empire dans le sens de la constitution impériale de 1849, qui aurait troublé la Confédération de l'Allemagne du Nord et amoindri la puissance du roi de Prusse, ni encore un empire de la forme de l'Empire d'aujourd'hui, qui aurait été repoussé avec indignation par les Allemands du Sud et surtout par les patriotes. II voulait au contraire tout laisser en l'état, et faire seulement attribuer la dignité impériale à son souverain par

tous les princes allemands, ceux du Nord comme ceux du Sud. Ce résultat eût présenté des avantages de premier ordre.

Alors se seraient trouvés concentrés aux mains de la couronne tous les droits que possédait le roi comme chef de la Confédération du Nord, comme président du Zollverein et comme commandant en chef des armées fédérales en cas de guerre. Même si ces droits étaient restés d'une manière générale ce qu'ils étaient auparavant, les institutions communes auraient cependant acquis une plus grande stabilité. L'Empire n'aurait guère été exposé au péril d'une dissolution ; le Zollverein revêtait un caractère effectif de permanence; on ne pouvait plus penser à une interprétation arbitraire des traités d'alliance, car il devenait impossible à l'Allemagne du Sud de se dérober à l'appel de l'empereur allemand. Toutes ces combinaisons perdaient ce caractère international et révocable qui jusque-là avait été propre môme à la Confédération de l'Allemagne du Nord, aux yeux des confédérés, et acquéraient une consistance juridique et inattaquable. La Confédération devenait Empire.

Mais pour en arrriver là, il fallait offrir aux souverains du Sud des concessions importantes. Ils recevraient la promesse ferme que le gouvernement prussien mettrait défmitivement un terme aux tendances unitaristes et ne porterait plus atteinte à la complète autonomie des Ktats du Sud, sans qu'il fût dit qu'une adhésion volontaire plus étroite à la Confédération du Nord serait interdite à ces États. La complète autonomie excluait d'elle-même une telle interdiction. Bismarck pensait en outre, ainsi qu'il résulte avec assez de certitude des documents ou nous avons puisé, à s'engager à soutenir les souverains du Sud dans certains cas, contre leurs Chambres, notamment lorsque les intérêts généraux de l'Allemagne paraîtraient compromis, c'est-à-dire spécialement en cas de réduction excessive du budget militaire, ou en cas de mou-

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vements révolutionnaires. Leur puissance serait donc renforcée à l'intérieur, en compensation du préjudice permanent qu'ils subiraient à l'extérieur.

Il fallait s'attendre à ce qu'un tel projet trouvât un plein succès auprès de Louis II, avec lequel Bismarck cherchait toujours à être dans les meilleurs termes. Louis II se sentait bien, déjà, engagé par l'alliance et il ne voyait pas dans le Zollverein une chaîne importune ; mais avoir un empereur allemand, un empereur en Allemagne, auprès de lui mais non au-dessus de lui, auquel il conférerait luimême la dignité suprême, qui n'exercerait en Bavière que les droits qui découlaient de la puissance royale, ne pouvait être pour lui qu'une idée chère et non une pensée désagréable. C'était la solution la plus favorable que pût jamais trouver pour lui l'inquiétante question allemande. On commença donc manifestement à agir sur lui, non, comme le prétend Rothan, en décembre 1869, mais bien longtemps avant.

L'affaire tout entière ne se présentait que comme une question purement dynastique. Les princes régnants seuls, et non les parlements elles ministres, avaient à intervenir officiellement, car l'allribution de la couronne impériale était considérée, de même que dans l'ancien Empire, comme une prérogative des princes, qu'ils ne voulaient pas voir restreindre par des pouvoirs plus jeunes. C'était le droit millénaire d'élection de l'empereur, qui devait être exercé une fois de plus sous sa forme la plus simple. Les fonctionnaires qui intervenaient ne travaillaient que dans la coulisse comme des éléments de propulsion, ou comme des auxiliaires. Les chefs de cabinets en particulier paraissent avoir été utilisés par leurs souverains.

Dès le mois de décembre 1866, les ducs saxons de la branche ernestine s'étaient mis en correspondance entre eux au sujet de l'offre de la dignité impériale à Guillaume I". Le grand-duc d'Oldenbourg avait traité la question dans un

mémoires sans cependant trouver accueil auprès de Bismarck. Ce dernier a reconnu plus tard avoir ainsi commis une faute * ; mais il est à présumer que s'il avait donné suite à cette proposition, il n'aurait pas, comme le pensaient les ducs, laissé hors de cause les souverains de l'Allemagne du Sud. C'est sûrement parmi les mêmes princes que furent pris, cette fois, ainsi que le rapporte Rothan, les intermédiaires envoyés par Bismarck.

Il n'est pas possible de rien établir avec quelque précision sur la manière dont l'action fut engagée. Nous savons seulement que Varnbiiler, qui passait pour un fervent partie ulariste, mais qui, nous le savons aussi, était loyalement favorable à la Prusse, séjourna assez longtemps au commencement d'août chez son gendre, von Below, dans le voisinage de Varzin, où il se rencontra avec Bismarck^; qu'en septembre il passa ses vacances avec son gendre, le baron von Spitzenberg, ministre de Wurtemberg à Berlin, dans les hautes montagnes de la Bavière *, où il fut l'objet d'égards particuliers de la part du roi et reçu exceptionnellement en audience au château de Berg^; et qu'enfin eut lieu en octobre la première visite du roi de Wurtemberg à la cour bavaroise.

Il est difficile de ne pas croire à un rapport intime entre ces événements. Varnbüler peut très bien, d'accord avec Bismarck, avoir gagné au projet de ce dernier le roi Charles, puis s'être entremis pour favoriser l'entrevue des deux souverains sans qu'aucune ouverture eût été faite par lui au monarque bavarois. Cette démarche fut en tout cas ménagée à son souverain et au grand-duc de Weimar qui se rendit à Munich à la même époque.