XVIII LA FONDATION DE L EMPIRE ALLEMAND

avec nos ambassadeurs et ministres; de plus, toute la partie importante de la correspondance officielle lui était régulièrement transmise en copie. Tout cela était à Cerçay. II y avait entassé un tel nombre de documents que plus d'un an après leur capture, Bismarck, dînant avec Hohenlohe chez Delbrück, racontait « qu'il y avait encore des caisses entières qu'il n'avait même pas parcourues, bien qu'on lui eût signalé qu'elles étaient pleines de choses merveilleuses » (3 novembre 1871). On a vu que toutela correspondance de Beust, à qui Bismarck le dit lui-même, avait été prise à Cerçay. Si cette correspondance s'y trouvait, comment les lettres de tant d'autres ministres, italiens ou espagnols, danois ou russes, avec qui Rouher traitait directement, qui négociaient avec La Valette ou Moustiers ou Drouyn de Lhuys, qui écrivaient à l'Empereur lui-même, ne s'y seraient-elles point trouvées également? Quand Bismarck dit à Hohenlohe que la découverte de Cerçay le rendit maître « de toute la correspondance diplomatique de Napoléon », il dit apparemment la vérité, comme il la dit toujours quand il n'a pas intérêt à mentir, et je ne connais de mensonges de lui que dans les cas, d'ailleurs rares, où il les croit, à tort, nécessaires à sa gloire.

Telle était l'arme irrésistible qui était tombée, vers le 12 octobre 1870, entre les mains de Bismarck.

Le fidèle Abeken note, à une date qui correspond à l'arrivée des papiers de Cerçay à Versailles, que Bismarck se montra, pendant quelques jours, d'une humeur particulièrement joyeuse. Il n'avait fait pourtant que jeter un coup d'ceil sur le contenu des nombreuses caisses dont un lot de secrétaires et d'officiers commençaient le dépouillement. On sait que ce dépouillement dura plus d'un an. Les journaux anglais eurent vent, les premiers, de l'extraordinaire trouvaille. « Ce sont des papiers

incendiaires », écrit le docteur Rüssel, correspondant militaire du Times, qui fréquentait assidûment autour de Bismarck : « la haine et la méchanceté y trouveront de quoi s'alimenter. »

Quelques journaux allemands signalèrent ensuite l'événement. Puis le silence se fit, par l'impossibilité de savoir quoi que ce soit de précis, et, sans doute, aussi par ordre, Bismarck tenant à rester seul maître des papiers dont il s'était emparé et à ne point mettre prématurément sur leurs gardes les hommes dont il allait, au fur et à mesure des recherches, surprendre les secrets.

M. de Ruville insiste, à plusieurs reprises, sur le fait qu'il n'y avait point, à proprement parler, d'archives de Cerçay. Ce que Rouher avait expédié à sa maison de campagne, après les premiers désastres et à la veille de l'effondrement de l'Empire, c'étaient les papiers qu'il avait chez lui, à Paris, ceux que Conti lui avait remis par ordre de l'empereur, au mois d'août ; et tout cela, ramassé à la hâte, ficelé dans la fièvre, jeté au hasard dans des caisses, déballé précipitamment à Cerçay, entassé en désordre dans des armoires et dans des bureaux, dispersé d'abord, comme des chiffons sans valeur, par les soldats mecklembourgeois qui les découvrirent et qui avaient commencé par en faire du feu, repris en bloc par lofficierqui survint à temps pour en empêcher la destruction, remballé par lui en vrac, tout cela formait un extraordinaire pêle-mêle où l'on ne trouva pas tout d'abord les pièces qui importaient le plus aux négociations en cours. Il y eut d'ailleurs plusieurs envois successifs de papiers, à la suite de nouvelles recherches plus minutieuses, ordonnées évidemment par Bismarck, puisque Wachenhusen, qui ne vint à Cerçay qu'à la fin d'octobre, y lut à cette époque la lettre de Dalwigk, de 1867, qui venait seulement d être découverte. Si Bismarck avait eu tout de suite les dépêches de Cadore, ou les rapports de Ducrot, ou la correspondance de Beust, pour ne pas parler des lettres autographes du roi de Bavière, il aurait, du premier jour, moins ménagé les ministres de l'Allemagne du Sud ; peut-être que Bray n'aurait