XX L\ FONDATION DE L EMPIRE ALLEMAND

pas déjeuné avec lui au pavillon Henri-lV. D'après M. de Ruville, les papiers les plus importants lui furent remis vers la fin d'octobre, au plus tard dans les premiers jours de novembre. On se figure aisément la joie, à la fois égoïste et patriotique, de Bismarck, lisant ou se faisant lire des lettres de Beust, pleines des tractations du ministre autrichien avec Bray et avec Gramont, ou les imprudentes correspondances de Varnbûler et de Dalwigk, ou les épîtres éplorées des rois du Sud à l'empereur, et tant d'autres pièces qui n'avaient été écrites que dans la certitude du secret, — ou bien du silence. Dans le même filet le destin lui livrait tout le lot de ses ennemis allemands, tous ceux qui, depuis tant d'années, l'avaient contrecarré dans sa tenace ambition de refaire, après des siècles de misère et d'humiliations, l'unité allemande, et qui, aujourd'hui encore, s'acharnaient à lui disputer le prix de tant d'efforts. Il les tenait, il n'avait qu'à faire un signe à l'imprimeur du Moniteur de l'empire, où à celui du Moniteur de Versailles et ils étaient ruinés et déshonorés. Il n'y aurait eu qu'un cri dans toute l'Allemagne. Ceux-là mêmes qui à la veille de Sadowa, et encore depuis Sadowa jusqu'à la dépêche d'Ems, ont ressenti les mêmes haines où les mêmes craintes que les ministres bavarois et wurtembergeois, ceux-là mêmes ne s'en souviennent plus, car ils sont la foule, la grande bête inconsciente et sans mémoire. Bray, Dalwigk et Varnbùler n'auraient plus été pour eux que des Judas et des traîtres à la patrie. Néanmoins Bismarck, tout brutal qu'il fût, tout emporté qu'il parût souvent, n'était pas l'homme qui se laisse aller au premier mouvement, bon ou mauvais, qui ne calcule pas longtemps avant d'agir, qui ne s'applique pas de toutes ses forces à découvrir les conséquences non pas seulement immédiates, mais lointaines de l'acte qu'il se sent tenté d'accomplir. Légitime vengeance, sans nul doute, mais après"? Quand il aura détruit ces hommes, quand ces ministres chassés de Versailles seront allés porter leur démission aux princes qui furent leurs complices, quand ces rois, qu'atteint le même déshon-

ncur, auront abdiqué, évidemment lunilé allemande se fera aussitôt, sans plus de résistance, et l'empire allemand renaîtra. Malgré tant de sang versé à flots, sera-ce encore au prix du sang ? Et que de colères, d'abord muettes, que de haines, d'où nécessairement sortiront un jour des représailles !

Si l'idée vint à Bismarck de livrer effectivement à la publicité les correspondances des Allemands du Sud avec le gouvernement français, et les lettres de Beust, ou de Benedetti, ou de Cadore qui contenaient leurs communes espérances, il ne s'y arrêta donc pas; mais il menacera ou il fera menacer les cours et les chancelleries de les publier, et comme ces pauvres gens ne le savent pas incapable d'une telle faute, comme ils le croient prêt à tout, selon la renommée qu'il s'est faite luimême, la terrible promesse suffira.

« Chantage, dit Littré, terme populaire, action de faire chanter quelqu'un, c'est-à-dire de lui extorquer de l'argent » — il n'est pas nécessaire, selon la jurisprudence, que ce soit de l'argent — « en le menaçant de révéler quelque chose de scandaleux ou de le diffamer. »

Bismarck, selon M. de Ruville, divisa son opération. Dalwigk, le premier, subit le choc. Il n'avait pas été trois jours à Versailles qu'il quittait le camp des Allemands du sud pour le camp prussien. Ce fut ensuite, le o novembre, Bray qui avisa Beust; et ce furent enfin, la veille de leur départ pour Stuttgart, les ministres wurtembergeois, sans crainte pour euxmêmes, puisqu'ils n'avaient été appelés aux affaires qu'au cours de la guerre, mais effrayés pour leurs prédécesseurs et pour leur roi.

Ce qui fut dit dans ces scènes, nous ne le savons pas, puisqu'il n'en fut tenu procès-verbal ni par le tigre ni par les souris. Qu'elles furent à la fois tragiques et bouffonnes, féroces et piteuses, que Bismarck y fût tour à tour cruel et goguenard, ogre et diplomate, avant de jouer, ses conditions une fois acceptées, la clémence d'Auguste, comment en douter ? Shakespeare, parmi tant d'illustres admirateurs, n'en a point eu de