CHAPITRE V

O mirabile giustizia di te. Primo Motore : tu non ai voluto mancarc a nessuna potenzia l'ordine et qualità dei suoi necessari effeti! 0 stupenda nécessita.

O que ta justice est admirable. Premier Moteur! Tu n'as pas voulu qu'aucune force fût dépourvue de ses effets inéluctables. 0 nécessité merveilleuse!

Léonard de Vinci.

Que ta volonté soit faite sur la terre comme au ciel!

Pater noster.

Etant rentré chez lui légèrement gris, au milieu de la nuit, le citoyen milanais Corbolo, cordonnier de son état, avait reçu de sa femme « plus de coups qu'il n'en faudrait pour mener un àne paresseux de Milan à Rome » : c'est ainsi qu'il s'exprimait.

Le lendemain matin, après qu'elle s'en fut allée chez sa voisine la fripière manger du migliacci, c'està-dire de la gelée de sang de porc, Corbolo prit dans sa bourse quelques pièces de monnaie qu'il avait mises de côté pour son propre usage, laissa la boutique aux soins de son apprenti, et alla se promener.

Les mains enfoncées dans les poches de ses pantalons usés, il s'engagea d'un pas nonchalant dans une

ruelle tortueuse et sombre, si étroite que si un cavalier y croisait un piéton, il frôlait ce dernier de la botte du des éperons.

On respirait dans cette rue une odeur d'huile d'olive chaude, d'œufs pourris, de vin aigre et de moisissure.

Tout en sifflant, Corbolo contemplait la mince bande le ciel bleu foncé, visible entre les hautes maisons, mais masqué à demi par les guenilles et les chiffons qui séchaient au soleil du matin sur des ficelles que les ménagères avaient tendues en travers de la rue. Corbolo se consolait en pensant au sage proverbe, qu'il ne mettait d'ailleurs jamais en pratique : Mala femina, buona femina, mol bastone. « Chaque femme, bonne du mauvaise, a besoin du bâton. »

Pour abréger sa route, il décida de passer par la cathédrale.

Là régnait une agitation perpétuelle, c'était comme un marché. Malgré l'amende de cinq sols fixée par les architectes, une foule de gens circulaient ; les uns portant des tonnelets de vin, des corbeilles, des boites, ies éventai res, des planches, des poutres ou des pajuets; les autres même conduisant jusqu'à des mules 3t des chevaux, auxquels ils faisaient traverser l'église 3'une porte à l'autre.

Des prêtres chantaient le Te Deum d'une voix aasillarde. On chuchotait dans les confessionnaux ; les lampes brillaient au-dessus des autels, et, tout à côté, les gamins de la rue jouaient au cheval fondu ; landis que des chiens se poursuivaient, et que les mendiants déguenillés se coudoyaient.

Corbolo se mêla un moment aux badauds et, avec un malin plaisir, prêta l'oreille à leurs discours et à leurs disputes.

Au sortir de l'ombre de la cathédrale, la lumière, sur la place tout ensoleillée d'Arrengo, était si aveuglante, qu'il fut obligé de fermer les yeux. Cette place, la plus fréquentée de Milan, était encombrée

d'échopes de petits commerçants, de marchands de poisson ou de légumes, et de fripiers; et l'énorme quantité dé caisses et de boutiques en plein vent qui s'y trouvait, laissait à peine l'espace nécessaire à la circulation.

Tous ces petits commerçants avaient élu domicile sur cette place depuis un temps immémorial, et les lois, pas plus que les amendes, n'avaient pu les ett chasser.

— De la salade de la Valteline, des citrons, des oranges, des artichauts, des asperges, de belles asperges ! criaient les revendeurs de légumes aux acheteurs. Les fripières marchandaient et gloussaient entre elles comme des poules couveuses.

Un petit âne têtu, qui disparaissait sous une montagne de raisins blancs et rouges, d'oranges, d'aubergines, de bettes, de choux-fleurs et d'oignous, se mit à braire d'une voix discordante : hi-o ! hi-o ! hi-oj Derrière lui, son conducteur le stimulait par des coups de bâton sonores appliqués sur ses flancs pelés, et par un cri guttural et impétueux : arri ! arri !

Un groupe d'aveugles appuyés sur leurs bâtons chantaient leur plaintif « Intemerata ».

Un charlatan coiflé d'un bonnet de loutre orné de dents, insignes de sa profession, extirpait, d'un geste adroit et vif de prestidigateur, la molaire d'un homme dont il serrait la tête entre ses genoux.

Des gamins montraient une oreille de porc à un Juif et lançaient des toupies dans les jambes des passants. Le plus audacieux de ces polissons, un gamin au teint basané et au nez camus, nommé Farfanichio, avait apporté une souricière ; il lâcha la souris et se mit à sa poursuite un balai à la main, en sifflant et en criant d'une voix perçante : eccola, eccola — la voilà, la voilà !

Les chiens aboyaient. Des visages curieux se montraient aux fenêtres.

C'était, sur la place, un immense brouhaha de rires,

de piaillements, de disputes, de sifflets, de vociférations humaines et de braiements.

En regardant ce joyeux spectacle, un sourire parut sur les lèvres du cordonnier ; et il pensa :

— Comme il ferait bon vivre sur cette terre si les femmes ne rongeaient pas leurs maris, comme la rouille ronge le fer !

Se faisant un abri de la main contre le soleil, il leva la tête pour regarder la partie supérieure de l'énorme édifice inachevé, et entouré d'une charpente de bois.

C'était la cathédrale élevée par le peuple à la gloire de la naissance de la Vierge, Maria Nascente.

Petits et grands avaient pris part à l'érection du temple. La reine de Chypre avait envoyé de merveilleuses patènes incrustées d'or. Une pauvre vieille fripière, Catherine, avait déposé sur le maître-autel, en offrande à la Vierge, sans se préoccuper des rigueurs de l'hiver qui approchait, son unique manteau, tout usé, dont la valeur ne dépassait peut-être pas vingt sols.

Corbolo qui, depuis son enfance, était habitué à voir cette construction, remarqua ce matin-là une nouvelle tour et s'en réjouit.

Les ouvriers étaient au travail. D'énormes blocs de marbre blanc étincelant, tirés des carrières du Lac Majeur, arrivaient du débarcadère du Laghetto, non loin du Grand Hôpital, où les barques venaient s'amarrer.

Les cabestans grinçaient et les chaînes s'entrechoquaient. Les scies mordaient le marbre. Les ouvriers grimpaient le long des charpentes comme des fourmis.

Et l'immense édifice s'élevait peu à peu, s'ornant d'une quantité innombrable d'aiguilles ogivales, pareilles à des stalagmites, de clochers et de tours de pur marbre blanc. C'était comme une louange éternelle du peuple à la sainte Vierge naissante.