CHAPITRE III

Le jour suivant 21 avril, à huit heures du matin, les clairons du quartier-général sonnèrent la marche : ce n'était pour rien moins que pour franchir la frontière, entrer sur le territoire paraguéen,et aller attaquer le fort de Bclla-Yista, qui est de ce côté la clef de tout le pays. La portée de cet acte était sentie par tout le monde avec un redoublement d'animation : chacun avait revêtu son meilleur uniforme, et à nos anciens drapeaux, que n'avait consacrés nul fait de guerre, on en avait substitué de nouveaux, dont les vives couleurs se détachaient sur le beau ciel des campagnes paraguéennes.

En quittant la Machorra, l'ordre compact avait été adopté. Des deux côtés de- la colonne et pour assurer son mouvement, les tirailleurs qui la flanquaient abattaient les hautes herbes: car la nature du pays avait changé. Ce n'était plus le gazon court et frais des prairies que nous venions de traverser. Le terrain était couvert de cette dangereuse graminée croissant à hauteur d'homme qu'on appelle macega, à tige dure et à côtes coupantes, qui rend la marche si pénible en beaucoup d'endroits du Paraguay.

— 7ii —

Nous alhlmos pn>sor l'Apa en face de HtMla-Yisla. \a' halaillttn trinfanloric tic Goyaz n.° 20 fonnail l'avanl- * L'arilt' sous les ortlres ilu capilaiiio Fcneira de Païva ; mais, (»n avant iiu'^ine de ses liraillcuis commandés par un jeune et brave olllcicr nommé Miro, destiné aussi ;i une mort prochaine, on voyait le vieux Lopès se liâter, monté sur un beau clieval bai, de ceux que son fils et nos autres réfugiés avaient enlevés aux parafruéens. Il était au comble de la joie, l'œil comme celui d'un oiseau de proie fixé sur Bella-Vista (ju'on commeni^vùt à appercevoir. Tout-à-coup, au moment où, avec le lieutenant-colonel Juvencio et Citon, nous venions de le rejoindre, son front s'assombrit : « La perdrix, nous dit-il, s'envole de son nid, et elle ne veut pas nous laisser ses œufs »; il montrait en même temps une légère fumée qui s'élevait dans l'air: «ce sont,ajouta-t-il, les maisons de Bella-Yisla auxquelles on amis le feu. »

La nouvelle en fut portée au colonel qui, averti encore par un signal de l'adjudant Porfirio du bataillon de tête, lit accélérer la marche. On prit le pas de course; la ligne des tirailleurs du 20>'""' se précipitait vers la rivière. Mais, avant eux, s'y était jeté le petit groupe au milieu duquel était le guide, sans que les ennemis, à notre grand étonnement, fissent mine de nous disputer le passage; ilss'éloignaient de la rivière, comme ils s'étaient éloignés de la Macliorra, et allaient s'arrêter à une assez grande dislance dans la campagne, immobiles à cheval.

Nous avions donc l'heureuse chance de passer les premiers la frontière, de toucher la rive gauche de l'Apa, de sentir sous nos pieds le sol paraguéen ! En mémoire de cette joie saisissante et de l'émotion patriotique dont nous étions possédés, qu'il nous soit

permis de nommer tous ceux qui se Irouvaienl sur ce point. Il n'est pas ici question de gloire, maisde hasard propice : nous étions onze; le guide, son fils et son gendre; deux voyageurs Loureiro et Rezende Yieira ; un belge, habile ouvrier mécanicien, François Vandervort ; trois gardes nationaux, Bento José Rodrigues, HippolyteFerreira et Felizardo Gorrêa ; enfin les lieutenants Gaton et d'Escragnolle Taunay, membres de la commission du génie.

La rivière passée , nous ne mîmes qu'un instant à gravir une éminence qui se trouvait devant nous, et qui nous donna la vue toute proche de la forteresse et du bourg : ses constructions étaient en flammes. Des paraguéens erraient encore à pied dans r intérieur et dans le voisinage, attardés par le regret de la proie qu'ils nous abandonnaient et par la rage qui les poussait à tout ruiner. D'autres à cheval en plus grand nombre se retiraient sans ordre. Notre guide Lopès se mit à les braver par des coups de sifflet et par des apostrophes de mépris dont il était difficile de ne pas rire. Ils auraient pu revenir contre nous; et ces robustes cavaliers sur leurs puissantes montures avec leurs sabres pesants auraient eu bon marché de notre petit nombre, montés et armés à demi comme nous l'étions : mais nous n'y pensions guère, et Lopès encore moins. Cet intrépide vieillard nous avait prèsque toujours précédés dans notre course au grand galop, quelques efforts que nous eussions pu faire ; il redoublait à chaque moment de vitesse, pensant à sa femme deux fois prise et emmenée esclave au Paraguay, à tous les siens, à ses amis, aux compagnons de sa vie prisonniers avec elle ; et mille souvenirs d'atrocités anciennes et récentes allumaient en lui une violente soif

(îe vengeance. Crpondanl nous avions, aussi, nous les <lcux ingénieurs, un puissant molif d'excitation cid'ardeur dans celtt' circonstance, non pas pour dc.-> griefs particuliers contre les paragucens, mais pour une question avec nos propres amis et nos camarades. Quelques mots prononcés à notre sujet dans le conseil de guerre, où fut débattue la convenance de linvasion, nous étaient restés présents et nous voulions leur donner un éclatant drineuli, en paiaissant toujours les premiers* dans l'action dont nous avions démontré et blâmé hautement l'imprudence.

Une fois le passage elTectué par le coi'gs d'armée, le fort, qui consistait seulement en une solide palissade de bois, fut occupé ainsi que la bourgade par un gros détacliement ; et la ligne de tirailleurs du vingtième bataillon, reformée sur la ligne gauche, se mit en mouvement pour aller attaquer les paraguéens qui avaient fait halle. On vil alors qu'ils avaient arboré quelque chose de blanc, et les deux ingénieurs en avant de tous se portèrent vers eux, faisant flotter en l'air leurs mouchoirs, Caton agitant le sien à la pointe de son épée en même temps que nous avancions : mais nous ne tardAin(\«; pas à remarquer qu'ils s'éloignaient insensiblement et que leur dessein était sans doute de nous attirer veis quelque bois où ils nou^ auraient fait payer notre excès de confiance en leur loyauté, après que nous avions passé leur frontière et pris leur forteresse; nous sûmes depuis qu'ils ne pensaient pas à autre chose, dans le besoin où ils croyaient être de faire quelques victimes afin de colorer du moins une retraite trop précipitée pour n'être point blâmée, quelques ordres qu'ils eussent reçus.

Ainsi se passa la journée du 21 avril: les deux sui-

vailles furent douuces au repos et au conseil. Le corps d'armée avait quitté la frontière et était allé camper au sud de la forteresse, y appuyant son aîle droite, avec su gaucho au bois de la rivière. Il y avait dans le camp abondance de vivres frais : nous en avions le plus grand besoin, et notre monde jouissait ainsi des derniers bons moments que la fortune nous laissait. Notre chef semblait plus serein que de coutume; il montrait de la confiance. Il commença à qualifier la colonne expéditionnaire du titre de— forces en opération dans le nord du Paraguay — et toutes ses dépêches, comme à son exemple toutes nos lettres pour Mato Grosso, Goyaz et Rio-Janeiro (^confiées à Loureiro qui prit alors congé de nous) portaient sur l'enveloppe — Pour l'empire du Brésil.

Cependant, du haut du morne de Bella-Vista on voyait des cavaliers ennemis en sentinelle pendant le jour au pied d'un grand palmier de ceux qu'on nomme Boritys, et la nuit, il y en avait qui s'avançaient encore plus près du camp. Cette surveillance continuelle nous gênait d'autant plus qu'elle avait aussi pour objet les troupeaux des prairies qui ne manquaient pas d'être écartés, chaque fois que nos avant-postes paraissaient vouloir s'en rapprocher, et notre inquiétude sur ce point était nécessairement très vive. Les réfugiés nous avaient exagéré la facilité du ravitaillement dans ces pâturages: rien de semblable ne se présentait à nous; et même, deux jours après notre établissement à Bella- Yista^ le colonel, ayant fait faire une battue que couvrit le vingt-et-uniènic bataillon et qui s'étendit à plus d'une lieue, n'en obtint aucune résultat: tout le monde demeura convaincu qu'il n'y avait rien à espérer pour le moment de pareilles tentatives. Les paraguéens

avaient, il c>l vrai, disparu sui" le passage do n(>>lioiume^ mai-; ôtaiciU revenus dès le lendemain occuper leur poste au pied du palmier.

Leur présence y était presque insultante. Nous aurions pu nous en délivrer en leur envoyant quelques grenades; nous étions mémo au point de recourir à ce moyen, quand une autre pensée vint se jeter à la traverse et faire diversion dans l'esprit du commandant : ne pouvait il pas y avoir chez eux quehiue désir d'cnli*cr en pourparlers?

Dans cette supposition, il fit partir sous l'escorte du dix-septième bataillon un oITicier parlementaire porteur d'une proclamation écrite en espagnol, en portugais et en français et qui fut laissée attachée à un drapeau blanc qu'on planta en terre à une lieue et demie du camp. Cotte proclamation était ainsi conçue :

« Aux paraguéens,

« L'expédition brésilienne vous interpelle comme amis. Son but n'est pas de porter la dévastation, la misère et les larmes sur votre territoire. L'invasion du nord, comme celle du sud de votre république, n'a d'autre vue que de réagir contre une injuste aggression de nationalité. 11 sera bon qu'un de vos officiers vienne scntcndrc avec nous. Il pourra se retirer dès quil le voudra; la simple manifestation de son désir y suffira. Le commandant de l'expédition jure sur son honneur, sur la sainte religion que les deux peuples profes.senl, qu'il y a toute sûreté pour l'homme de cœur qui aura cette confiance en nous. Nous avons tiré des coups de canon comme ennemis. Maintenant nous voulons communiquer comme pouvant et devant devenir amis. Présentez- vous, ce drapeau blanc à la main, et vouj

serez reças avec tous les égards (lue les nations civilisées se doivent les unes aux autres, même étant en guerre. »

La réponse, qui fut trouvée le lendemain, était tracée sur un papier fixé à une baguette et de la teneur qui suit :

« Au commandant de l'expédition bi-ésilienne,

« Les o.Ticiers des troupes paraguéennes sont toujours prêts pour toutes les communications qu'on peut avoir à leur faire : mais dans l'état de guerre ouverte, tel qu'il existe entre l'empire et la république, c'est l'épée à la main seulement que nous pouvons traiter avec vous. Vos coups de canon ne nous atteignent pas, et quand l'ordre viendra d'en avoir raison, il y a au Paraguay du terrain de reste pour les manœuvres des armées républicaines. »

L'écriture était d'une main sûre et facile. Le sceau de la république y était apposé: Un bonnet phrygien au dessus d'un lion passant.

Les formes employées dans cette réponse attestaient un certain degré de culture d'esprit et de bonne éducation: mais l'insulte vint aussi. Le commandant» reçut une feuille de cuir sur laquelle étaient gravés des vers, plus grossiers encore que naïfs, qui disaient:

« Avance, crâne dénudé. »

« Infortuné le général qui vient lui même chercher son tombeau. »

On y avait ajouté:

« Les brésiliens croient être à la Conception pour les « fêtes. Les nôtres les y attendent avec desbayonnettes « et du plomb. »

C'étaient des rodomontades sans portée et qui n'avaient rien de sérieux: mais ce qui l'était au plus haut

jitjiiil, luus lo Yuyik'iil, cclail rimpussibililé de nous ravitailler. Le 21'^''"^balailloii, envoyé lU' nouveau le ^7 \)<>iiv 1 assembler et ramener liu bélail, n'y avait pas roussi, et, tout en ayant eu le bonlieur de ne perdre personne dans (|ueii|ues escarmoucbcs de cavalerie, il en rapportait la triste certitude que le pays était à notre égard dans des dispositions toutes négatives et hostiles.

Le coiTiuiandanl prit en consé.iucnce la résolution de se tenir mouienlauémcnt à Hella-Vista, et, dans un ordre e\i)édié par le voyageur Juaquini Auguste qui nous quittait, il prescrivit qu'on lui envoyât.dc Nioac des munitions, des approvisionnements, les effets des soldats et les arehivesdu corps d'ai-méo. Il avait averti les officiers qu'ils devaient, de leur côté, faire venir pour un séjour de (luebiuc durée ce qui leur était nécessaire.

Ce jour-là même, le sous-lieuteuant Paclieco d'Almeida revint d'une commission périlleuse. Il avait eu à reconnaître l'état du fort de Uinconada, à sept lieues de Bella-Vista, et il y avait réussi mieux qu'on n'eût osé l'espérer. Avec trente indiens qu'on lui avait donnés, il 9*élait approché de la forteresse, et, ayant reconnu en y pénétrant, qu'elle était abandonnée, il en avait brûlé les palissades, avait tout détruit dedans , et ramenait ses indiens tout joyeux chargés do dépouilles.

Mais le manque de bétail rendait déjà le poste même de Bclla-Vista intenable; car il commençait à y avoir insullisancc dans les distriliulions.de vivres. Il fallait, d'un moment à l'autre, ou marcher en avant sur l'espoir qu'on battrait l'ennemi qui ne pouvait être qu'assez peu nombreux devant nous, la guerre au sud de la république ayant dû y appeler la majeure partie de ses forces, (et alors, après une action heureuse, nos t\ù-

làchemenls trouveraient plus île prise sur les troupeaux errants dans la campagne), ou bien rétrograder vers des districts de la frontière moins dépourvus do ressources. Cette alternative, cette option à faire, tira tout repos cà notre commandant: ses agitations d'esprit devinrent visiblement violentes. Use mit de nouveau àse figurer la calomnie à l'œuvre contre lui dans toute la province de Mato Grosso et surtout dans la capitale, et, se parlant à lui-même, avec des exclamations qu'il cherchait inutilement à étouffer: « On me déchire partout, disait-il, on fait sonner bien haut que nous n'avons pas encore eu de rencontre sérieuse avec l'ennemi et on présage que nous n'en aurons jamais. »

Dans ce trouble et à défaut de données admissibles pour le choix il'un parti, les réfugiés, consultés indirectement, recommencèrent, avec plus d'avantage qu'ils ne l'avaient fait jusque-là, à parler d'une ferme nommée Laguna, à quatre lieues environ de Bella-Yista, faisant partie des domaines du président de la république et destinée à l'élève des bestiaux; on y trouverait, disaient-ils, de grands troupeaux, on y aurait une position sûre et une forte ba^c d'opérations. Et, comme cette suggestion paraissait ne pas déplaire au colonel, plusieurs officiers qui l'entouraient et qu'il semblait consulter, s'abandonnant à leur enthousiasme: « Et pourquoi, s'écrièrent-ils, n'irions-nous pas jusqu'à la Conception comme on nous en jette le défi? Sommes-nous venus si loin pour reculer? Pourvu qu'on puisse compter sur un quart de ration, il n'y a pas un seul de nos hommes qui hésite un moment à suivre ses chefs, et qui ne désire tenter avec eux la fortune du Brésil. »

A la tête des plus ardents on voyait le capitaine Pereira do Lago. officier entreprenant non moins quo

su —

positif ol ..piniàlr^ nv.r un .-nura-c .|>ii s'exalte ais,';- .n.Mit et ne retombe j .mais .lu niveau où il est une fois monté II eut certainement la plus irr.unle part dans nos l.'.mèril6s; mais au.si, par la suite, il sut toujours, dans les journées l.s plus .lillicilcs de notre retraite, faire face à toutes les n«jeessilés du moment, par son aetivité, par sa puissane.; .riuveatiou, et la perspicacitô de son coup-d-œil, grandes qualités .lue relèvent encore sa doueeur, sa simplicité, et sa facilité de caractère.

Depuis Ion-temps nous connaissions tout ce qu'on peut attendre de lui. Plus d'un au auparavant, lorsque 1,' malheureux général Galvûo se vit sur le point de périr de faim avec tout son monde au Gochim, il chargea la commission du génie d'envoyer deux de ses membres reconnaître les passages vers le sud : les dangers d'une mission où il s'agissait d'aller en avant, sans guide à travers les plaines inondées qui nous entouraient, était tels et d'une telle évidence, que les ingénieurs, autorisés par leur chef, remirent au sort entre eux la désignîtiondes deux olliciers ainsi hasardés. Le premier nom tiré fut celui de Taunay: la véritable chance de salut pour lui, dans une telle commission, était d'avoir comme compagnon de fortune le capitaine Lago, et heureusement le second billet qui sortit portait ce nom. La satisfaction fut générale, hommage spontané rendu au mérite dans un de ces moments où la vérité seule se manifeste.

^fi,:/\f\/>J\/\r^