CHAPITRE IV

Le colonel Camisâo venait de décider que nous marcherions sur Laguna. Nous levâmes le camp le 30 Avril pour aller faire halte près de l'Apa-mi, cours d'eau qui passe à une lieue du fort de Bella-Vista. Les soldats semblaient se ressentir de l'insuffisance des distributions: la marche était silencieuse et empreinte d'une sorte de tristesse. Pour l'animer, il fut ordonné que les clairons de tous les corps joueraient tour-à-tour, et nos hommes y prirent plaisir, s'en faisant une idée de provocation et de défi pour les paraguéens qu'on voyait toujours suivre de loin la colonne.

Nos différents corps s'avançaient en quatre divisions distinctes, formées dans la prévision des attaques de cavalerie que nous devions en effet attendre. Dans une réunion des commandants, antérieure à notre occupation de Bella-Visla, le colonel avait fait adopter un ordre de marche approprié au caractère du pays et de la guerre. Il avait en même temps proposé deux dispositions de défensive pour deux hypothèses d'état de la plaine, ou nue, ou parsemée de bouquets d'arbres: combinaisons d'une grande simBlicitéqui, à l'épreuve,

tioiis rnrrnl du plii^ lt.iikI ;iy;hiI il-c dans i.i suit.', en priWouant toute ronfusion au coiuint'iiccmcnt dos coniliats; car, si on pout dire (jiic les diarges de cavalerie furent en pr-m'-ral molles et promptemcnt abandonnées, il y a lieu de penser qu'elles n'avaient pitnr liul rpie de juger notre rt'sistance et que le premier momiint d'hésit.Uion aurait toujours pu ôlre déeisif pour amener noire ruine absolue.

Pour le cas, donc, où il se trouverait à portée quelque taillis, quelque groupe d'arbrisseaux ou quelque cours d'eau, l'ordre était de converger vers cet appui naturel, d'y adosser les chariots de munitions et de blessés avec les bagages, et d'en couvrir le front par une courbe formée des quatre divisions de la colonne, alternées avec chacune de nos quatre pièces d'artillerie.

En rase campagne et sans abri, ces corps également alternés avec nos canons devaient s'établir en carre autour de notre matériel ; et, en tout cas, il devait être donné avis aux commandants de la forme adoptée pour l'occasion pnr îles aides-de-camp ou des messagers exprès.

Le premier mai, après une nuit paisible, la marche fut reprise et continuée sans incident jusquà la ferme de Laguna, la localité môme signalée p:\r nos réfugiés du Paraguay. Il n'y restait en ce moment qu'une seule butte en paille que l'ennemi, en se retirant, avait négligé de brûler. En y arrivant, nous vîmes un de nos soldats se diriger vers nous, tenant à la main un papier qu'il avait trouvé fixé avec une épine sur le tronc d'un macaoubier : c'était une variante de la première menace en vers adressée au commandant: « Malheureux est le général ([ui vient ici chercher son tombeau,

car letion du Paragu:»y rugira, lier et sanglant, contre tout envaliissiHir. »

Ce plateau, dominant une vaste étendue de pays, invitait le colonel à y camper ; mais les réfugiés firent prévaloir encore leur avis de se porter sans retard jusqu'au centre même de rétablissement où le bétail pouvait plus aisément être réuni et cerné. La cunlinuation de la marche fut résolue en conséquence et oa alla, mais sans qu'il en résultât rien de ce qu'un s'était promis, camper à une demi-lieue do la hutte sur un terrain à fond de marne nitreux, en triangle entre deux ruisseaux qui se réunissent avant de se jeter dans l'Apa-mi, et où les troupeaux, à cause de la qualité saline du sol, viennent en général se concentrer dans la saison des grandes pluies : le lieu est nommé hivernage de Laguna.

Le premier coup-d'œil nous montra que ià autant qu'ailleurs, le Paraguay nous disputait tout aliment; car lorsque nous plaçâmes nos avant-postes, nous pûmes discerner à (iiiehjue distance un campement, ennemi tenant rasscinblés de grands troupeaux de bœufs et de chevaux qu'on commençait à interner, pendant que les premières gardes étaient à surveiller nos mouvements: que nous restait-il a faire sans cavalerie?

Cependant les journées du 2 et du 3 furent employées à diverses tentatives pour nous procurer quelque bétail ou du moins surprendre des sentinelles dont on pût tirer un renseignement sur l'état intérieur du pays: nous n'y réussîmes pas. Quant au grand troupeau que nous avions remarqué, il avait disparu. Nous fîmes bien encore quelques pointes à la recherche de bêtes isolées dans les pâturages. Cette faible ressource nous manqua encore. Seul, le vingt -et- unième bataillon, le

Jour de notre arrivée, avait eu le bonheur de ramener une cinrfinntaine de ttHes, malgré les cavaliers ennemi;^ qui ne s'épargnèrent point pour les lui enlever. Nulle autre battue dans le pays n'amena de capture, quoique tous les corps y fu-;sent envoyés les uns après les autres.

Ce que nous gagnâmes à ce service pénible, ce fut que, l'avantage restant toujours à nos soldats dans les engagements partiels auxquels il donna lieu, leur éducation militaire sous le feu se trouva complétée sans de trop grands sacrifices, c; qu'ils eurent bientôt pris confiance en eux mémos et dans leurs chefs.

Le 4, nous vîmes arriver au camp un marchand italien, Micliael Archan?elo Saraco, qui était venu deNioac sur nos traces avec deux cliariols de provisions; ressource plus qu'insignifiante pour nous. II avait passé l'Apa et franchi les trois lieues et demie qui nous en séparaient, accompagné d'un seul camarade qui l'aidait à conduire .«^es voitures. Une extrême terreur ne l'avait pas quitté pendant tout le trajet : mais .sa nature de comédien l'avait .soutenu. Par une fantaisie calculée pour maintenir son courage, il s'était entouré, nous disait-il, de bitnillons imaginaires auxquels il donnait de lcmi>s à autre des ordres à haute voix, figurant au loin des manœuvres; et il racontait, entr'autres scènes de ce genre, qu'au passage de l'Apa-mi à dix heures du soir par une nuit obscure, il avait commandé, de toute la force de ses poumons, décroiser la bayonnetle, à la vue d'un bouquet de bois sur sa droite qui avait éveillé ses craintes. Au milieu de sa joie d'être arrivé et de ses f'motions de toute sorte, il n'oublia pourtant point la nouvelle sûre, nous disait-il. de l'approche d'une longue suite de convois qu'il no faisait que précéder, et qui

roulaient sur la roule de Nioac à l'Apa, malgré tous les dangers d'une ligne de près de trente lieues à parcourir, complètement découverte.

Cette diversion comique peut être excusée, au moment d'aborder des scènes désormais toutes douloureuses. La même soirée devait nous donner une cause sérieuse d'inquiétude : on reconnut l'absence d'un soldat du bataillon des volontaires. Ce misérable, vicieux par nature et à demi-frappé d'idiotisme, ayant volé un de ses camarades, s'était dérobé au châtiment •par la désertion, et il y avait lieu de craindre que le commandant paraguéen n'eût par lui toutes les informations les plus complètes sur notre manque de vivres •et sur l'obligation actuelle où nous nous trouvions de battre en retraite.

En effet, le colonel avait eu à donner des ordres conformes à cette nécessité. On ne sait s'il se la dissimulait réellement à lui même, comme il tentait de le faire aux yeux des autres en qualifiant le mouvement rétrograde de contre-marche sur la frontière de l'Apa, pour y occuper solidement une forteresse, avant de s'avancer davantage dans le pays : mais, personne n'y était trompé ; c'était une retraite.

Il voulut au moins la couvrir par un fait d'armes qui eût de l'éclat : car il tenait à montrer aux ennemis du pays, comme aux siens propres, que, si nous révenions sur nos pas, ce n'était point que nous y fussions forcés par la supériorité de nos adversaires. Assuré de l'excellente disposition de ses hommes, il résolut d'enlever le camp paraguéen, et désigna pour l'exécution de ce coup de main le 21ème bataillon de ligne et le corps démonté des chasseurs. La matinée du o était fixée pour l'action, mai? clic n'eut lieu qu'un peu plus tard.

La cause du driai fut que, dans ccile 'soirée nu^mo à y liourcs, un horrible ouragan se déchaîna sur la tampai^nc. Dos avalanches de pluie curent hioutôl transformé le sol en marécage bourbeux. Ces pliéuoinénes terribles ne sont pas rares au Paraguay, mais nous n'en avions pas encore vu de pareil. Les éclairs qui se croisaient sans cesse, la foudre qui tombait de tous côtés, le veut furieux qui emportait tentes et barraques, formaient un cahos dans l'horreur duquel se mêlaient de temps <à autre les coups de fusil de nos sentinelles contre des ennemis diaboliques qui ne cessiient alors même de nous harceler: nuit interminalile oia loul était pour nous image de destruction, à la merci de toutes les colères de la nature, sans abri ni refuge, les soldats presque nus ruisselants d'eau, plongés jusqu'à la ceinture dans des courants d'une vitesse à les emporter, préoccupés encore de soustraire à Ihumidité leurs carlouclK's : le matin nous trouva dans cette position.

I)''S le surlendemain pourl.iiit, avant les premières lueurs du jour, et malgré le renouvellement de la tourmente dans cette même nuit, les deux corps désignés se mirent en mouvement. Lecommand;int du 21^'^'^ bataillon était u!i maj )r de commission nommé José Thomaz Gonçalves, homme déterminé et entreprenant, populaire d'ailleurs et par son mérite et par la faveur (|ui s'attache facilement à une physionomie ouverte et sympalhii|ue, le même que l'on doit revoir à la tête (]<* noire expédition après la mort du colonel Camisâo, et la conduisant au terme désiré. Le commandant du corps de chasseurs, un capitaine du nom de Pedro José Uiinno, avait une grande renommée de bravoure et non moiu: d'aciivité. Si quelque chose était à craindre

c'était l%\cès de leur aideiir à tous deux qui pouvait compromettre l'entreprise et perdre ainsi le corps d'armée tout entier: ce fut au contraire ce qui facilita le succès d'une combinaison à laquelle le commandant attachait tant de prix.

On ignorait à quelle force ils allaient avoir à faire. Le Paraguay donne encore moins d'espions que de guides, et nous n'avions pu faire de reconnaissances^ les chevaux manquant. Nous n'avions rien vu ni entendu, bruit, poussière ou fumée, qui pût nous faire présumer qu'ils eussent reçu des renforts, mais nous connaissions leur habileté h couvrir des mouvements considérables de troupes: aussi le colonel donna-t-il l'ordre que les officiers commandant la colonne d'attaque n'entrassent pas en action, sans que le corps des volontaires fût à. portée de les soutenir ; et en effet il détacha à l'heure marquée ce corps avec une des pièces do notre parc dans la direction du camp ennemi.

Eux, pourtant, après avoir pris de longs détours et traversé près d'une lieue de marais, s'étaient trouvés sur la position des paraguéens une heure avant le lever du soleil, de nuit encore et dans le plus grand silence. Ils purent reconnaître que la batterie ennemie avait été placée pour défendre le passage du fossé. José Thomas Gonçalves qui dans la position qu'il occupait, devait dès le lever du soleil, en essuyer le feu, jugea qu'il n'y avait pas un moment à perdre et lit courir sur les canons <à la bayonnette : détermination qui fut bien servie par la négligence de l'ennemi : car, de toute la cavalerie accumulée derrière le retranchement, il ne se trouvait pas un seul détachement-à l'extérieur pour couvrir leurs pièces.

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Dft b '<orlo noire liifanteri»' laiicre à la course arriva sur elles, laissant à peine le temps à leurs attelages de nous les enlever des mains. L'entrée du camp mal défendue contre l'impétuosittî de celle surprise, fut forcée en un instant; car le capitaine José lUifino avec SCS chasseurs s'était déjà mis de la partie, et tous pénétrèrent à la foule dans l'enceinte, poussant et renversant à l'envi tout ce qui se trouvait devant eux, dans un espace étroit où olliciers et soldats, hommes et chevaux, ne faisaient que s'embarrasser les uns les autres et cherchaient moins à faire résistance qu'à gagner l'issue du camp sur la campagne. Tout ce qui no fut pas tué ou blessé, se déroba par la fuite/

Ces bonnes nouvelles apportées par un exprès, nous trouvèrent au sommet d'un tertre qui domine la plaine, et vers lequel s'était porté le commandant avec son état-major pour faire donner tout son monde, s'il le fallait. Nous appercevions de là, à travers les rayons d'un magnifique lever de soleil, nos soldats au dessous de nous courant dans la campagne vers le lieu du combat, et au loin les indiens Terenas et Guaycourous qu'on disait s'être comportés en braves auxiliaires dans le combat, en retirant les dépouilles qu'il portaient sur leurs épaules ou y employant les chevaux paraguéens dont ils s'étaient rendus maîtres.

Les commandants, après avoir laissé un peu respirer leurs soldats, n'ayant pas l'ordre, d'ailleurs, d'occuper la localité et voyant aussi que le colonel, informé do leur succès, ne quittait pas pour marcher vers eux la hauteur où il s'était tenu, pensèrent qu'il ne leur restait plus qu'à évacuer le poste qu'ils venaient de prendre et se mirent en mouvement pour nous

% rejoindre. Mais à ce moment môme, les paragueens rapides comme des cosaques, ramenèrent à fond dd train leur artillerie, soutenue alors par un parti nombreux de cavalerie, et ils ouvrirent leur feu sur nous jusqu'à ce que de notre côté, toute notre batterie, mise en ligne à temps et servie par nos officiers eux mêmes, réduisit la leur au silence, après quelques décharges. Du reste, l'acharnement de l'ennemi se montra dans ce renouvellement d'action, où l'un de nos homm,es renversé par un boulet qui lui avait enlevé tout le côté gauche, attira comme des vautours plusieurs cavaliers qui voulaient l'entraîner au lacs; et ils le firent enfin malgré l'intrépidité du capitaine' Pisaflores, qui la lance à la main testa de leur disputer le cavadre.

Le petit nombre des victimes que noiïs eûmes à regretter, les pertes considérables des paraguéens, et leur infériorité en ligne devant nous, démontrée paf le fait même, avaient calmé le colonel et rendu son esprit à un sentiment plus jnste: « Ces sauvages, disait îl, qui ont massacré tant de monde et ravagé tout le pays quand il était sans défense, ne diront plus que nous les craignons; ils savent qu'on peut leur faire expier chez eux tout le mal qu'ils nous ont fait. Nous allons attendre à la frontière quelques chances de ravitaillement, et jouir d'un moment dfJ repos qu'on ne pourra me reprocher. »

FIN DE LA SE CONDE f ARTÏê-,

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