TROISIÈME PARTIE

CIIAPITUE l

Nous étions au poiiU de comniciicor notre rclrailc. L'ennemi savait que les mouvements de notre colonne, en quelque sens que ce fût, avaient d'autres motifs que sa supériorité sur nous. Du même coup, par le combat qui nous avait rendus maîtres de son camp, sa présomption avait décru, et la confiance de nos hommes en eux-mêmes s'était élevée à la hauteur des épreuves que nous gardait l'avenir, comme de celles que nous subissians déjà.

Il ne fallait rien moins que l'avantage remporté sur les paraguéens pour faire accepter sans murmure aux soldats notre situation actuelle, et les empêcher de réfléchir sur l'imprévoyance qui nous y avait conduits. On pouvait sans doute trouver une excuse à l'égard du manque de vivres: les rapports des réfugiés avaient pu, avec quelque apparence, nous faire illusion sur les ressources locales ; mais le défaut demu" nitions des l'entrée en campagne était en tout cas un grief sans justification possible, tout devant être d'avance soumis au calcul par ceux qui ont l'autorité,

nh'mc l'en llidiisiasmo, aussi \)\en que la passion do la îrloirc cl l'amour du pays.

Ouanil le soleil se leva h; lendemain 8 (c'élail un jour des plus sereins) nous étions déjà en ordre do marche, les mules chargées, les bœufs de Irait sous le jou,!?, et ce qui nous restait de bétail appuyé au liane des baliiilions de manière à suivre tous les mouvements de la colonne.

A sept heures du matin, le corps de chasseurs démontés, qui faisait son jour d'avant-garde, ouvrit la marche, ayant à sa suite les bagages et les charrois ; ce qui ne fut pas de peu d'embarras au passage d'un ruisseau que les pluies des jours précédents avaient grossi ; et une de nos pièces étant tombée dans l'eau, n'en put être retirée qu'à force de temps et de travail. A cette occasion, les saillies d'anxiété impatiente du colonel Camisào furent au moment de se reproduire, mais il parvint à les modérer ; et depuis lors, on ne vit plus rien en lui de ses anciennes agitations, mais seulement une sollicitude toujours en éveil pour le salut commun.

Nous avancions en bon ordre, quand tout-à-coup une vive fusillade se fit entendre : c'était notre avantgarde qui, en longeant un bouquet de bois, avait été attaquée par un parti d'infanterie en embuscade. Quelques balles étant venues tomber par dessus les rangs dans un groupe de femmes qui marchaient tranquillement à côté des soldats, il s'y était fait une telle explosion de clameurs que nous ne sûmes ce qui arrivait. Cet elTroyablc tumulte dura peu; car nos liomraes, se jetant résolument sur l'ennemi, le délogèrent et allèrent le poussant jusqu'à la première pente du plateau où était la ferme de Laguna. Mais lu

les %)araguôens se reformèrent, s'y tinrent quelque temps, se rapprochèrent ensuite insensiblement de leurs chevaux et enfin, tandis que les uns qui étaient déjà en selle, s'éloignaient à toute bride, d'autres faisaient mine de résister pour couvrir leurs camarades fuyant h pied en pleine déroute. A la suite de tout ce désordre apparent, par lequel ils cherchaient à nous écarter le plus possible les uns des autres, on les vit peu-à-pcu s'arrêter plus fréquemment en plus grand nombre avec les renforts successifs qui leur venaient, en même temps que notre corps de chasseurs lancé à leur poursuite s'isolait de plus en plus. La fusillade prit alors une intensité nouvelle.

Le capitaine José Rufino qui, à la lé te du corps de chasseurs, avait passé Teau après le bagage et se trouvait le plus rapproché de l'avant-garde bien qu'à une distance ^ssez grande encore, sut reconnaître et apprécier l'état des choses ; et, après avoir expédié unofficierpour demander du secours, donnant l'ordre d'aller en avant, il courut lui-même, sans considérer qui le suivait, droit au lieu du combat. Ilarrivaau moment où les paraguéens, après toutes leurs évolutions de cavalerie simulant des fuites, regagnant ensuite du terrain, firent enfin tous ensemble volteface et chargèrent avec furie notre détachement. Les soldats en furent surpris effectivement et un moment troublés : mais bientôt, à la voix de Rufino, ils se formèrent en carrés autour de leurs officiers, comme le commandement venait d'en être donné, et, de ces groupes en dehors desquels il n'y avait qu'à périr misérablement sous le sabre et la lance, partaient des décharges accompagnées de bruyantes acclamations. PuiSp s'épaulant de leur mieux les uns aux autres, ils

— îrc. —

!<(• iiiu.iu ;i marcluM-, au inilieii (k'co loiiibilluii d'iionïmcs cl de chevaux, vers les bouquets de bois qu'on Voyait ça et là au milieu de la campa.^nie : lutle acharnée où il y eut, dcjMrt et d'autre, beaucoup de tués et de blessés.

Le commandant en second du corps des chasseurs Antonio da Cunlia,nedut la vie qu'au dévouement d'un de ses hommes. Il se produisit sur un autre point un épisode qui fut souvent raconté depuis. Le capitaine- Costa Pereira s.?mblait être devenu, dans les rangs, l'objet p:irtirulier (\c-i alta(|ues d'un puissant cavalier : il voulut en avoir laison, ol, se faisant faire place, sejeta hors du carré, animé d'un tel emportement que son adversaire intimidé tourna bride, aux grands applaudissements des nôtres.

Cependant le renfort qu'avait fait demander José Rufino, était arrivé au pas de course, précisément quand les cartouches allaient manquer. La première compagnie qui entra en ligne, avait un canon, et une des ses grenades alla éclater au plus épais des groupes d'attaque. Cette arme introduite à l'improviste dans l'actioueut l'elTet ordinaire de la surprise; elle répandit à l'instant le désordre dans tout le détachement déjà ébranlé par l'apparition d'un secours ; ef toute cette cavalerie p.iraguéenne disparut, laissant un second campement ennemi en notre pouvoir: il nous coûta quatorze morts et beaucoup de blessés.

Nous ne pouvons oublier parmi ces derniers un jeune soldat, Laurindo JoséFerreira, qui, cerné par quatre ennemis et ayant son fusil pour toute défense, avait été horriblement sabré, la main gauche coupée, le bras droit entaillé profondément en plusieurs places et l'épaule presque détachée par un coup de lance, sans

fout^^foi* s'abandonner. Il finit, longtemps après, par guérir de ces terribles blessures: sa fermeté a l ambulance n'avait pas démenti sa bravoure devant l'ennemi.

Le personnel de notre service médical avait .été très éprouve parles fièvres paludéennes de Miranda; plusieurs de ses membres nous avaient quittés, et d'ailleurs nos caisses de cbirurgie et de pbarmacie s'étaient toutes ou perdues, ou détériorées par suite d'accidfints de voyage.

Nos blcosés pourtant purent encore recevoir tous les secours dont ils avaient besoin, grâce aux efforts d'ingénieuse bumanité dont ils furent l'objet. Le commandant ne perdait jamais de vue ce service, et nous avions eu le bonheur d'y conserver deux habiles praticiens, les docteurs Quintana et Gcsteira ; ce dernier appartenant aux corps engagés dans le combat du 6, y avait fait ses preuves de dévouement et dé sangfroid en véritable disciple du grand Larrey, sous les Mlles.

Les cadavres paraguéens qui n'avaient point été entraînés avec le lacs par leurs compatriotes, furent trouvés tous mutilés d'une manière hideuse. Le colonel fit aux indiens de violenls reproches de ces profanations, avec menace de peine capitale même, s'ils ne respectaient pas désormais les morts ; et telle fut son indignation, et la crainte qu'elle inspira aux sauvages., que nous fûmes délivrés d'un pareil .spectacle pour toute la fin de la campagne, et quand lui-même n'existait déjà plus. Mais, au moment dont nous parlons, il fit inhumer .>5ans exception tous les corps dont était jonché le champ de bataille, avec le soin de scrupuleuse piété qui était dans sa nature et dans ses habitudes: deux

heures furent consacrées à ce triste office qui confia à L. 13.

1,1 lonc l'niïê'mio no^ •nialliomvux roncilovon?. Onflle ôniotidii à 1»'^ voir ainsi (li>|inrnltro , cl que ne «îpnlit pas l'un (lo nos oiïiriers qui tint à plat-cr luimi^mo Jans la fosse son jeune frère Bueno, volontaire de Saint-Paul !

Aussitôt aprî'S ce devoir accompli, nous nous remîmes en route, cette fois selon l'ordre démarche adopté récemment. On avait donné une pièce d'artillerie au corps des chasseurs, formant encore l'avant-garde. Le hataillon dix-septième des volontaires de Minas composait l'arrièro-gardc, ayant également un canon ; au milieu, les bataillons n.° 20 et 21, chacun avee une pièce, escortaient cà droite et à gauche le bngage flaniiué pnr deux files de chariots attelés de bœufs; et l'ensemble de cette masse mouvante figurait un >:frand carré qui sur chaque face en avait un plus petit devant lui: disposition propre à nous proléger contre les charges de cavalerie, les quatre fronts pouvant être balayés p:»r les feux croisés de notre infanterie; et pour plus de sûreté encore, des lignes de tirailleurs errculaient autour du corps d'armée.

Dès celte première journée on vit ce que cette formation avait d'avantageux: car la cavalerie ennemie était partout autour de noirs, en tête, sur les flancs, en queue, tantôt à distance, tantôt presque à nous toucher. Nos soldats, toujours marchant , l'écaitaient par do^ '\léch;irges f/équentes, d'autant plus sûres dans leur elTel que les paraguécns s'approchaient davantage. Quelques unes de leurs balles passaient aussi dans nos rangs, mais sans grand effet par l'incertitude du tir au galop; les boulets cependant vinrent à leur tour.

Nous traversions alors le fond bourbeux d'une plaine lôule sillonnée d'éti-oits plateaux qui i'e succédaient

parallèêenwnt, et la pièce de 3 des paragiiéens succesr SLveuien-i placée sur ces points f'ùsait feu contre nous: mais, soit que la fortune en cela du moins nous fa^ vorisàt, soit inexpérience de leurs artilleurs, les projectiles allaient s'enfouir dans la boue qui nous environnait, ou les moins iuolfensifs tombaient au milieu de notre bétail, avec plus de tumulte encore que de dommage, de telle sorte que nos soldats sur qui la première impression avait été assez vive, ne firent plus qu'en rire, et les femmes mêmes y trouvèrent un sujet de plaisanterie, comparant ces boulets, qui faisaient rejaillir l'eau en éclaboussures , aux oranges de cire pleines d'eau de senteur de l'ancien carnaval brésilien. D'ailleurs, nous avions nous-niônies réponse à la parolG du bronze, selon une expressiou de la langue imagée du vieux Lopès, non empruntée, comme on aurait pu le croire, au vocabulaire de l'Afrique françaisa. où elle ligure souvent aussi.

Notre artillerie ne démentit pas sa supériorité, ce jour-là encore. Nos pièces rayées de 4 étaient bien installées, parfaitement solides et la manœuvre en était faite avec la plus grande régularité par nos bommesqui y avaient été exercés dès le Tabôco et dont quelques-uns étaient de bons pointeurs-; sans compter que nos quatre officiers de l'arme, aussi adroits que braves, y rivalisaient ensemble, Joâo Thomaz de Gantuaria, Marqués da Gruz, Napoléon Freire et Nobre de Gusmâo ; cbacun d'eux, quand il y mettait la main, s'efforçait d'exceller. Nos soldats prenaient parti dans cette lutte et s'animaient d'une ardeur nouvelle, à chacun des coups qu'ils pouvaient attribuer à leur tireur favori.

Nous allâmes ainsi toute la jeui-née, cbeminant à grand bruit, au milieu d'acclamations des nôtres, de

fris perçants et féroces de l'ennemi, de mugissements du bétail, d'explosions de la pomire, désordre des liunimes et des choses dans un calios de fuiuéc et de poussière. Le soleil déclinait iléjà, qwiwA nous .ifiperçûmes distinctement le morne de MugiuM'itc, le même (luc nous avions observé déjà d'un point dilïï-renl, du fort de Bclla-Yista: signe de reconnaissance (|ui brilla celte fois à nos yeux comme un rayon d' espoir. Nous avions fail deux lieues et demie sous un l'eu coniinucl et harassant, quoique peu meurtrier.

Le bois du bord de l'Apa-mi avait été marqué pour notre campement du soir : nous y touchions, mais la batterie attelée paraguécnne nous avait depuis longtemps dépassés par la gauche et se trouvait postée en tête de notre avant-garde: ses boulets enlilaient la rive où nous allions être acculés, car le pont qui y existait ani'iennement venait d'être détruit.

Il était temps que nos quatre pièces péniblement; traînées au haut de l'éminence opposée à celle que l'ennemi occupait, commençassent à jouer à Icui- tour : elles ne lardèrent pas à faire taire le feu des para- ^îuéens, dont la pièce de 3 fut démontée par l'explosion d'une grenade.

Cet engagement qui termina la journée, ne dura pas moins d'une heure ; notre perte n'y fut pas considérable, un homme tué et quelques blessés, et nous pûmes regarder comme un avantage l'expérience que nous y fîmes de la fermeté de notre bataillon n.° 20 qui était de service auprès de la batterie : le feu parajruéen semblait cette fois mieux dirigé qu'auparavant, et nos hommes ne bougèrent point. Ce n'étaient pourtant que des recrues valétudinaires venues de Goyaz, commandées il est Yidi p:u un vaillant olîicier du corps d'ar •

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mée, %t' i-aji! laine Feiieiia l'aiva : nous pûmes voir par là ce que nous (levions espérer du courage et de l'abnégation de tous pour le reste de la retraite.

Pendant ce temps les membres de la commission du génie, rétaMissaienl le pont : leur travail fut rapide; le commandant, sous les ycu\ dui|uel il était* exécuté, les en complimenta et fut le premier à passer. Tout le reste de la colonne suivit sans aucun obtsacle et vint camper sur la rive droite de l'Apa-mi ; déjà des piquets de cavalerie paraguéenne, qui avaient traversé la rivière plus bas, se trouvaient en observation devant nous.

La nuit était tombée^ nuit profundément obscure. Nous étions tous épuisés de fatigue, les yeux éblouis et l'esprit frappé de tant d'impressions diverses dont les images finissaient par se confondre. Personne ne dressa une lente ni une barraquc. Nous dormions par groupes formés presque au hasard, trois, quatre ou plus, serrés les uns contre les autres, couverts en commun par des capotes, des ponches , des manteaux, ce qui s'était rencontré; chacun le fusil, le revolver ou le sabre sous la main, tout vêtus, le chapeau rabattu sur les yeux contre une rosée si abondante que tout en était inondé.

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