CHAPITRE II

Quelques heures plus tard, vers le milieu de la nuit, un fracas horrible se fit entendre, dominé par un seul cri : « cavalerie paraguéenne ! » Les gardes avancées firent feu.

Au milieu de celte alarme, ce qui nous frappa au moment où nous ouvrîmes les yeu\ eu nous découvrant la tête, ce fut la belle et pure constellation de la croix du sud que nous avions saluée, comme amie et protectrice du Brésil, avant de nous endormir : elle avait continué son cours s'inclinant vers l'horizon, image de calme suprême, en face des vicissitudes dont nous étions les tristes jouets.

Le camp était devenu le théâtre d'un bouleversement général: des coups de fusil entr'ouvraient les ténèbres, y faisant voir des formes fantastiques, soit d'hommes le revolver ou le sabre à la main, soit d'animaux, ceux-ci plus dangereuv encore, cherchant partout une issue dans leur excitation furieuse, tandis que leur gardiens, à bout d'elforts pour les contenir, remplissaient l'air d'imprécations.

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Une foll«* tcrrour avait sai>;i \o b.'-ijil dan^ son • nclos, c'est ro qu'on romniiMii;:» à comprendre; et. du monicnl ipie l.i cause de la panique fut avérée, on se mil à en lire.ct'llt' liilaritt'' devenant de proche en proche universelle; car la vie de guerre est pleine des contrastes les plus inattendus.

Mais la fraîcheur extrt^me des nuits d'hiver dan? lAmcrique du Sud, interne entre le^ tropiques, nous «)ldigea bienlôl à rciraprner nos frttcs improvisés, où le sommeil ri^pril tous ses droits pendant les heures qui s'écoulèrent encore jusqu'au jour.

A SCS premières lueurs, nous nous remîmes en marche, exposés au feu des pièces de l'ennemi et sans que nous nous arrêtassions à leur répondre; nos tirailleurs poussaient vivement ce qu'ils trouvaient devant eux, et ne perdaient pas leurs coups. Trois cavaliers étaient tombés dès le commencement de la fusillade, et leurs cadavres étaient étendus abandonnés sur la roule, leurs compaii^nons n'ayant pas eu le temps de les relever et de les entraîner à la course: l'un de ces corps ayant été reconnu pour celui d'un transfuge brésilien qui s'était évadé de Nioac longtemps avant la guerre, les restes de ce misérable ne purent être soustraits, malgré tous les eiïorts de nos oinciers, à la fureur des soldats, qui les uns après les autres, à mesure qu'ils passaient, le frappaient du sabre ou de la bayonnctte.

Nous cheminions vers les ruines de Bella-Yista, et devant nous s'ouvrait une large vallée presque plane, lyint à droite une rangée de monticules en pente douce. L'ennemi aurait pu s'aider contre nous de celte disposition du leirain ; mais nous fûmes à temps df nous en prévaloir nous mêmes en o( cupant la pre-

mière%Lle ces hauteurs; de là notre feu tint les ennemis à distance pendant que nous faisions route, et nos autres pièces allaient ainsi successivement occuper les points qui pouvaient le mieux nous couvrir. Cette manœuvre, par la précision avec laquelle on la répéta plusieurs fois, nous conduisit sains et saufs jusqu'à une dernière éminence qui est à cheval sur l'Apa et sur la position de Bella-Vista ; nous nous y établîmes dans cette même matinée du 9.

Là encore nous tenions la frontière du Paraguay et nous sentions un poignant regret d'avoir à la quitter: nous l'avions traversée si récemment pour faire une diversion qui nous paraissait d'une grande importance et même indispensable pour la cause de la patrie. Nous étions comme frappés de honte de voir nos rêves de gloire sitôt dissipés; notre proie nous échappait et nous ne voulions pas encore nous avouer qu'il y eût nécessité absolue à nous en dessaisir. Faudra-t-il toujours dans nos rêves voir ce beau pays qui est ouvert devant nous sous ce beau ciel, et d'où nous nous serons retirés, au moment où nous venions d'y faire connaître la supériorité de nos armes ? Les munitions nous manquent, il est vrai; mais n'en pouvons^ nous recevoir d'un moment à l'autre,? N'en a-t-ou pas demandé depuis long-temps à Nioac? S'il en arrivait, disait un officier à ses camarades, le colonel qui n'a pu se décider encore à prononcer le mot de retraite, aurait bientôt ordonné le retour contre l'ennemi. Nous nous égarions dans ces vaines pensées , sans y attacher d'autre importance.

Mais un homme recueillait avidement ces conversations , c'était notre malheureux guide ; soucieux ,

sombre et sans une seule parole pour personne depuis L. 14.

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qno nous rélrograJions, il était abîarbé dans Ij contemplation des soulTrances de toute sa famille , réduite en captivité, exposée à être torturée, l'étant peut-être, sa femme, ses enfants, ses parents, ses amis. La marche en avant lui avait paru une initiative qui, une fois prise sous la consécration du patriotisme et de l'iiumanilé, était irrévocable de sa nature , dût-elle nous coûter à tous la vie I Maintenant qu'on parlait d'y revenir, de pénétrer de nouveau dans le Paraguay, il était redevenu tout enthousiasme et tout expansion: il allait du commandant qui se renfermait dans le silence, aux officiers, de ceux-ci aux soldats, alTirmant qu'il se chargeait de ravitailler le corps d'armée, qu'on voulût bien s'en fier à son expérience, qu'il nous conduirait, par une voie à lui seul connue, en lieu sûr où nous l'attendrions, qu'on se trompait si l'on croyait qu'il eût absolument épuisé sa ferme, qu'il avait encore ses réserves, qu'il sacrifierait tout Il avait déjà tout sacrifié. Nous admirions sa grande âme ; mais ses illusions étaient évidentes et ses exagérations se détruisant | d'elles mêmes contribuaient à nous ouvrir les yeux sur la vérité.

S'il eût pu nous rester quelques doutes, notre impuissance absolue de rien tenter nous aurait été démontrée par les nouvelles que nous apporta alors un Je nos officiers, Victor Baptiste, qui venait de la colonie de Miranda se réunir à nous, avec une escorte de (îouze soldats. Il n'avait point vu les paraguéens ; mais, quant à l'objet de notre préoccupation principale ou pour mieux dire unique, il nous apprit qu'aucun envoi de munitions n'avait été faitdeNioac, seulement qu'un bon nombre de chariots du commerce chargées de mar-

chandiles étaient parvenus jusqu'à la Macboi ra, qu'il y en avait quelques uns arrêtés encore à nous y attendre, et que les autres, en plus grand nombre, avaient rebroussé chemin à la nouvelle de nos engagements avec l'ennemi, et dans lo doute qu'on nous revît jamais.

La Machorra, comme on l'a vu, est à une lieue et demie de Bella-Yista sur le territoire brésilien, et nous pouvions supposer que les ennemis principalement occupes de nous et dece que nous pourrions faire, ne se seraient pas encore portés jusques là. Suspendre notre marche pour retarder la leur, rester en deçà de l'Apa, et faire cependant reprendre le plus tôt possible la route de Nioac aux marchands, telles furent, à ce qu'on put juger, les idées du colonel qui s'en laissa dominer jusqu'à la passion: il tenait à déshonneur de voir saisir un si riche butin par les ennemis qui, nous précédant toujours, le joindraient avant nous, et ne manqueraient pas dans la suite d'ériger cette proie en trophée. Il fit donc savoir aux différents corps qu'on ne lèverait le camp que le 11, c'est-à-dire le surlendemain.

Vainement plusieurs officiers se hâtèrent d'aller lui représenter que, pour l'exécution d'une retraite déjà compromise par la famine qui nous menaçait, il y avait urgence à traverser l'Apa avant que les ennemis eussent réussi à nous le rendre infranchissable sans des sacrifices de toute sorte, de temps surtout^ qui nous perdraient infailliblement. Il ne discutait plus; il se renferma dans cette seule allégation que la dignité du corps d'armée était intéressée à montrer que h retraite avait lieu sans précipitation comme sans crainte.

Il lui restait à faire porter à la Machorra l'ordre pour nos marchands de regagner Nioac, et c'est là surtout qu'apparut sa funeste obstination dans un parti pris;

car, ayant f.iil rappelir le lieutenant Victor Baptistp, le porteur i\c<' nouvelles, il lui demanda quel serait la meilleur moyen de se niellre en communication avec le convoi, et qui pourrait y ôlrc envoyé ; et, comme ce vaillant officier n'Iiôsila pas à se proposer lui-même, il en accepta l'offre et la maintint, sans vouloir rien entendre des observations qui lui furent faites sur les inconvénients de hasarder ainsi un homme d'un certain rang et dun lel dévouement, et dont la perle pouvait jtorler le découragement dans le corps d'armée. 11 fut inébranlalde, ayant pour unique réponse à tout, que le fils de Lopès servirait de guide, prenant des seniicrs qu'il connaissait et qui étaient impraticables pour la cavalerie.

Son ordre fut exécuté. Deux de nos réfugiés du Paraguay, les frères Hippolyteel Manoel Ferreira, entraînés par la confiance que leur donnait la compagnie du fils de Lopès, se joignirent au lieutenant Victor, et tous (juatre partirent, nous laissant dans l'anxiété la plus vive.

Une demi-heure à peine s'était écoulée que nous entendîmes distinctement au loin des coups de fusil. Nous tressaillîmes: nos yeux restaient fixés sur le point où les ab.sents avaient cessé d'être en vue ; notre attention ne s'en détourna pas un instant. Enfin, nous vîmes le fils de Lopès sortir seul du bois de la rivière, accourant vers nous demi-nu et tout ensanglanté. Dès qu'il eut repris haleine, il raconta ce qui s'était passé, les paraguéens les avaient cernés; le lieutenant Victor Hiptiste et les deux frères Ferreira avaient été massacrés: lui-même n'avait pu échapper que grâce à un fourré d'épines où il s'était jeté, cl d'où il avait réussi jiir miracle à gagner la rivière.

C(^ fsftal événement consterna tout le raonde: que n'en dut pas ressentir le malheureux colonel, du caractère dont il était, si accessible aux angoisses du repentir et du remords! Mais il maîtrisa son émotion, ne dit pas un mot; et bientôt on lui entendit ordonner aux ingénieurs de construire un pont sur l'Apa pour le passage des troupes. Tout ce qu'on put faire, le matériel et les outils manquant, ce fut une passerelle, et encore vacillante et peu sûre: heureusement la hauteur des eaux avait diminué sensiblement et toute la rivière était praticable à gué.

Le passage de la colonne commença à six heures do la matinée suivante ; il fut lent et difficile. Les soldats traversaient l'eau élevant armes et bagage au dessus de leurs têtes, tout en faisant force contre la rapidité du courant. Les malades, les officiers, les musiciens, les femmes se servirent de la passerelle. Si le sort eût voulu que les ennemis songeassent à poster leur artillerie sur un plateau qui nous commandait ou simplement à répandre des tirailleurs autour de nous, ils nous auraient là encore fait payer cher, à la sortie, r invasion de leur territoire ; mais ils avaient adopté une autre combinaison ; ils s'étaient séparés en deux groupes dont l'un nous attendait en tête, pendant que l'autre se tenait prêt à tomber sur notre arrière-garde au moment où il verrait la rivière entre elle et le corps d'armée; ce qu'ils ne purent exécuter, ayant été toujours tenus à distance par le feu très rapide et habilement dirigé de celles de nos pièces qui, du plateau oîi était notre campement, en balayaient tous les alentours.

Après les bataillons du centre et leurs canons, on fit passer le bétail sous la direction de dix ou douze

homnu's que commaiulail le capilaiiic do la garde nationale Silva AlbU(iuci(iue. Noire arrière-garde, avec les pièces (jui avaient couvert tout le passage, traversa l'eau à son tour, sous la protection d'une batterie qHi venait d'être placée en face de la rive paraguécnnc.

A neuf heures et demie, quand nous nous trouvâmes tous sur le territoire brésilien, notre pont improvisé fut coupé par quelques hommes qu'avait gardés à cet effet le lieutenant Caton, et le corps d'armée se remit en marche, longeant la rive que le fort de Bella-Vista, laissé derrière nous en ruines, avait tenue autrefois sous son feu.

Le bataillon de volontaires du lieutenant-colonel Enéas Galvào, prit la tète, et le 21^'"^' d'infanterie, commandé par le major José Thomaz Gonçalves, alla former l'arrière-garde, ayant entr'eux les corps du centre, à droite le 20'^'»c commandé par le capitaine Ferreira Païva, et à gauche le corps des chasseurs sous les ordres du capitaine José Rufino. Toute cette force couvrait deux lignes de chariots au milieu desquels marchaient des mules portant nos restes d'approvisionnement et de munitions avec quelque bagage des olliciers, enfin le groupe des malades et des convalescents, et celui des femmes; puis venait le bétail. Nos derniers attelages de bœufs traînaient les pièces, celle de Marqués da Cruz à l'angle droit, de Nubre de Gusman à l'angle gauche, de Cantuaria à l'extrémité droite de l'arrière-garde, et de Napoléon Freire à l'extrémité gauche.

Le commandant avec une partie de son état-major était eu arrière du 20^'"e bataillon et en dehors des lignes, surveillant tout et envoyant à tous moments et sur tous les points ses officiers de confiance et ses

aides-d*-camp, pour régulariser le mouvement. Deflx fois le commandant des volontaires, à l'avant-garde, fut averti que par trop d'ardeur ses tirailleurs s'isolaient de la colonne au grand danger commun, ainsi que l'événement ne tarda pas à le montrer.

Nous avancions, et nos yeux prenaient congé de Bella-Vista, dernier adieu et pour toujours. Beaucoup de ceux qui étaient alors avec nous, n'existent plus aujourd'hui , et ce que les survivants peuvent désirer , c'est de n'être jamais ramenés sur ce théâtre de tant de misères . Un bout de muraille blanche, unique débris encore debout de ce qui avait été la forteresse de cette frontière, cessait déjà d'être visible : on n'appercevait plus que les sommités du bois de l'Apa.

La plaine était de tous côtés découverte et accessible au regard, excepté sur un point à quelque distance au devant de nous, que nos éclaireurs n'avaient pas reconnu ; une sorte d'escarpement y masquait ce qui se trouva être une profonde dépression du sol, au bas d'une pente douce se relevant vers la Machorra dont nous suivions le chemin. Le soleil montait; il était onze heures.