CHAPITRE I

Le 12 mai, au point du jour, on leva le camp, et la marche commença, semblable à celle de la veille, à travers les hautes tiges de la macega. Nous eûmes à faire de longs détours pour aller franchir le José Garlos, en évitant plusieurs profonds marécages d'où ses eaux sortent. Nous gagnions pourtant vers le Nord; Lopès nous promettait que nous paurrions, le soir même, bivouaquer dans une gorge profonde où noi^s serions à Tabri des paraguéens: on les voyait à distance chercher passage de leur cdté, mais avec moins de connaissance que nous des localités où ils nous suivaient.

L'espérance d'un bon campement nou5 soutint tout le jour: notre guide montrait une confiance entière et se plaisait à nous faire remarquer Les feux que les paraguéens avaient allumés en plusieurs endroits et à nous expliquer l'inu-tilité dont ils étaient pour nous couper le passage; grâce à lui, nous conservions notre avance sur eux: mais nous étions sur le point de la perdre»

Au moment où le suloil déclinanl dôjà rendait la marche moifis pénible, le commanda ni do l'aitillerie lit prévenir le colonel (juc les héles ailelécs a.i\ pièces étaient à beat de forces, quelques-unes niiine déjà étendues par terre, car ni elles ni le petit reste do troupeau que nous conservions, n'avaient eu rien à boire ni à manger depuis le soir du 10; qu'en conséquence il était de toute nécessité de s'arrêter.

On s'arrêta; il n'y avait pas d'autre parti à prendre. Le corp^ d'ar ^^ée fut établi sur un petit tertre en partie boisé, à l'extrémité duquel il y avait une source. Mais à peine y étion>nou.«« <,i'.c les bouffées d'un vent du Sud qui suafilait assez vivement, corn niencèi"cnt à nous apporter de loin la chaleur des feuK qai s'avançaient derrière nous dans la camnagne. Lopcs cependant avait déjà mis à l'œj/re 'e monlc qu'il avait sous la main, faisant 2oupcr aux uns en toute hâte les herbes qui nous enLouraient de toutes parts, et, à peine abattues, les faisant transporter le plus loin possible, et veillant lui-même à ce qu'elles fussent fortement foulées aux pieds sous de la tc/ie cl comp.'Uiées, ce qui ne pouvait :e faire sans beaucoup de souffrances et de grands efforts des travailleurs: mais il y allait pour tous de la vie; e. les Ox'drcs du guide n'avaient que la rigueur de 'a néce.-,'^ilé. Lipés, la grande figui'e pour nous dans cette scène d incend'C des grandes herbes, donnant des ordres par ont, se prodiguant, .>e do-^sinant sur les flammes, disparaissant dans leurs vides, n'était point un pcrsonna.crc de vainc représentation: nous étiohs perdus sans lui. Sans loulcs les précautions prises, la fumée aurait sufTi à nous étouffer; et encore même, quaiul le feu lut lout-à-fait sur nous, quand les tiges oi les feuilles, entassées d'un côté et do l'autre de notre

aire d.'ftuJéo, vinrent malgré tout à s'ennammer à leur tojt-, ile'1 sortit d'immenses langues de feu qui nous ("fllearalent, tantôt élancées vers le ciel, tantô: rabattues par de- courants d'air variables et rapides qui les poussaient en sifflant avec fureur par dessus nos têtes: plusieurs hommes en eurent des brûlures profondes; un autre en tomba mort aspiiixié.

Enfin cet ennemi épuisé par sa propre violence, ne trouvant plus d'aliment près de nous, commença à s'éloigner, prenant sa route vers le Nord.

Cependant nos hommes exténués et mourant de soif après cette lutte ajoutée i\ la fatigue de la marche, trouvèrent, lorsqu'ils coururent h la source voisine de la halte, que hs piraguéens s'y étaient embusqués, et il ne fallut pis moins de deux compagnies pour les en déloger. Nous vîmes, aux dernières lueurs du jour, ce détachement qui s'était rallié à quelque distance, rejoindre le gros de leurs escadrons défilant en bon ordre, enseignes déployées, au son des fanfares, évidemment en vue de nous braver, et selon toute appirence s'empressant d'aller occuper le même vallon que Lopès nous avait destiné. Quelques boulets que nous leur envoyâmes satisfii ent l'animosilé l'e notre monde, indigné de leur lâcle et cruelle tentative de nous brûler vifs. Un effet visible de nos projectiles fut d'accélérer la marche de ces odieux adversaires.

Toutefois l'épreuve que nous venions de subir dans cette prairie convertie en fournaise, était de celles qui exercent sur l'homme une action physique irrésistible. L'énorme élévation de température subitement produite suffirait même seule à expliquer l'accablement dans lequel on tomba et railaissement moral qui en fut la suite.

Nous tic savions, dailluur.^, cuinnuMit il serait po sible (l'avaiicor. Lt's alleî vços île nus cano.K ô ùcni rendus, les Incufs surtout, cm ore plus , ic les mules, incapaMosde faire un seul pis. Et pourtant il y avait plus -jiie (le l'urgence à ne pas perdre un moment pour n )iis mouvoir. Entre une inlinité d'autres raisons, il ne fallait pas laisser le temp^ à l'ennemi qui nous précédait nii in tenant, de fortilier un point ou l'autre d''vanl nous et d'y reiidie tout passai^c impossible. On sait comMen les pnaauécrs ont d'aplilude à remuer la terro, à creuser des fossés, à élever ùan redoutes; ils en tiennent la Iradition de leurs instituteurs les pères de la eompa ;iiie île Jésiis, qui cultivaient tous les arts, surtout l'areliilrUure et le génie militaire.

Cet immense danger de notre position inspira au commandant la résolution immédiate de diminuer encore'e-ba-jrage, pour renforcer nos altelages des caissons et des pièces. Il s'en expliqua avec les oITlcicrs que cette réforme re,Mi(lait seuls el qui s'y rendirent sans observation, se réd lisant à ce qu'ils avaient sur le corps; ils mirent le feu à quelques pauvres et dernières supcrfluités, quelques malles, quidques barraques. Les soldats, depuis le combat du 8, n'avaieiil lien à porter, non plus qu' à perdre; ils avaient ji!lé jnsfiu' à leurs capotes qui les gênaient dans la poursuite de l'ennemi: les mulets libres de leurs charges furent destinésau transport des cartouches.

Nous nous trouvâmes ce soir là pour surcroît de mal sous le coup d'une pluie torrentielle, d'un véritable déluge (jui nojs éloiina, bien ijuc nous en eussions déjà subi un li'rrible, el (ju'il nous en eut été annoncé dès le imlin de nouveaux non moindres par une accumula-

lion d'itomenses nuages bronze?, conslamment sillonnés d'éclairs, au milieu d'un roulement de tonnerre con;inuel. Les soldats se tinrent pendant toute la nuit debout auprès de leurs fusils, qu'ils avaient fichés en terre par la bayonnette ; cette Teille n'est pas moins marquée dans nos souvenirs que celle du 5, parmi tant d'autres haltes désastreuses. Il faut avoir assisté, l'âme déjà chargée de tristesse, à ces effroyables crises de la nature pour avoir un juste sentiment de leur influence sur l'organisme humain. Nous n'avions nulle ressource. II ne se trouvait pas dans tout le camp une goutte de liqueur fortepour entretenir la chaleur interne qui nous abandonnait. Le feu, notre dernier espoir, ne pouvait être allumé sous la tempête.

Ge fut dans cet étal de défai'Iancc universelle, que vint nous frapper encore la confirmation de tout ce qu'avait déposé le blessé paraguéen ; que Curupaïty et Humaïla tenaient toujours et que la guerre était loin de son terme : un numéi o du semanario de l'Assomption venait d'être pris sur un ennemi tué dans une escarmouche. La nouvelle s'en était répandue avec la *rapidité de propagation qu'ont les bruits funestes, éteignant les dernières étincelles de confiance et de courage: il fut impossible de marcher le 13.

Le lendemain 14, la pluie tombait encore au po-nt du jour, mais un peu modérée, lorsque nous quittâmes ce campement inhospitalier et entrâmes dans un taillis que notre guide, avec une grande sagacité, jugea à propos de nous faire prendre: nous y marchâmes pendant plus de deux heures, non sans beaucoup de difficulté ; mais nous évitions ainsi le déûlé que les paraguéens occupaient, et où ils avaient pu se croire à même de nous anéantir.

\.i*\H'> >»' nidiUi;» avec raiN(»ii Im'I du succi's de. Cd (Unour. Qiu'l(|u*iiii lui :\yaiit ilcniaiidn (juel rliiiml) il suivait, il se mit à riio de bon ((iiir : « Le rliiiml), dit-il, est dans ma tôtc. » S'il voyait consulter la l»ous<ïole, il déclarait que la grosse aiguille n'était bonne (|u'à faire de jolis de>^sins pour amuser des pronieneuis. On lui fit rependant reconnaître qu'il avait (juitlé la direction Nord et qu'il s'attardnit par là : « Oui, pour un moment, répliqua-t-il, nous nous sommes détournés vers la campagne de Pedra-de-cal que j'ai découverte, et qu'en 18Gi le général Leverger mon ami aurait visitée avec moi, sans la guerre. »

A midi, noi's nous trouNàines en face d'un fourié de petite taquara, à travers lequel il fallut nous ouvrir une voie avec la hache et la faux, ce qui nous prit beaucoup de temps, à causo de la dureté et de l'élasliciié de celte espèce de bambou, comme de la mauvaise qualité du fer do nos instruments. A deux heures nous élionsenco'e à l'ouvrage. Noire guide surtout ne pouvait malti'iscr son impalience ; il faisait 'ui-méme, de temps à autre, des pointes dans le taillis, incliné sur le coude sa monlure, pour chercher à entrevoir quelque percée vers la plaine ouverte ; mais, n'y réussissant pas, on l'en voyait revenir toujours plus agité, plus mécontent, et les vêlements déchirés.

Nous en sortîmes enfin à trois heures ; à cin([, la colonne toute entière avait franchi cette barrière résistante, et continua;') marcher, le jour déclinant déjà, un grand quart de lieue encore jusqu'à un tertre au bas <luque1 de jolis bouquets de bois indiquaient le voisinage d'une source. Il s'y trouvait déjà un gros détachement paraguéen qui se disposait à camper. Les cavaliers avaient mis pied à terre, en gardant leurs rangs toute-

fois. Dfux grenades de nos pièces d'avant-garde suffirent pour qu'ils s'empressassent de nous céder le lieu, et nous nous y établîmes tranquillement. Nos animaux y eurent un assez bon pâturage et toute l'eau dont ils avaient besoin.

Là encore nous tirâmes des attelages de nos charrois les bœufs les plus exténués pour notre consommation. C'était, par l'insuflisance et la mauvaise qualité, une distribution de vivres presque dérisoire.

Le lo au point du jour, nous étions dans une plaine oii l'incendie aurait été à craindre à une autre heure du jour, car elle était converte de macéga : mais Lopès nous avait fait remarquer que ces herbes imbibées de la rosée de la nuit, ns peuvent prendre feu qu'après avoir été quelque temps sous les rayons du soleil : aussi prîmes-nous de là l'usage de mettre toujours de très bonne heure notre monde en mouvement, et de presser le plus possible la première marche.

Le terrain que nous avions à traverser, offrait, sur une vaste étendue, une succession de petits monticules que coupaient avec une sorte de régularité de longues flaques d'eau, de celles qui donnent naissance à plusieurs affluents de l'Apa. Le passage en avait été rendu difficile par la pluie torrentielle du 13, et tantôt notre artillerie, tantôt quelques charrois, s'y trouvaient embourbés»

Dans un de ces moments et lorsque nous allions traverser un de ces marais étroits, des détachements ennemis considérables vinrent faire, non pas une charge, mais une sorte de reconnaissance, assez prolongée pour faire croire à une intention d'engagement sérieux de leur part ; bientôt pourtant ils se mirent en colonne et

se retirèrent : ce qui nous surprit d'autant plus au'il 1. 18.

êt.iii v.nii ilcriit-ie eux loutc une nuée Je lirailloura qui, disposés par polils groupes, sembhiienl avoir en vue iréclaircir nos rangs pour faciliter la besogne à leur cavalerie, et il en paraissait d'autres détachements prêts à entrer en action. N'ous ne pouvions attaquer l'infanterie lans ces circonstHnces, et nous eûmes à subir son ieu. Heureusement le tir fut mauvais, précipité, incertain, tel au reste qu'il nous avait toujours paru être chez les paraguéens : car ils emploient de trop fortes cartouches donnant lieu à un grand recul ; on dirait qu'ils songent plutôt à entendre le bruit Je leur arme qu'à en assurer l'eiTet. La vérité est surtout qu'ils manquent d'apprentissage suflisant et d'exercice.

Ils nous firent cette fois encore assez peu de mal : leurs balles passaient par dessus nos tètes, et nous n'eûmes que deux hommes hors de combat. Nous ajustions beaucoup mieux ; nous mîmes plusieurs fois parmi «'ux le désordre. On les vit alors user d'une manœuvre nouvelle, se coucher sur le revers des inégalités de terrain qui étaient à leur portée, et de là faire feu sur nous, une tète on deux apparaissant aux versants des petits tertres, puis se dérobant à la vue après quelques coups tirés au hasard. Nous ne répondîmes presque plus à ce feu.

Il y avait pourtant un peu plus loin sur un plateau assez étendu, un groupe de cavaliers qui faisaient caracoler leurs chevaux , poussant des hourrahs en l'honneur du Paraguay et du maréchal Lopez, et s'avançaient à portée de notre artillerie ; elle tira sur eux, et ils firent lentement retraite. L'un d'eux fut laissé en observation; immobile sur son cheval, il semblait nous braver. Notre major d'artillerie Canluaria, pointant lu l-mt^me, envoya une grenade si bien

ajustée^ qu'elle alla tomber aux pieds du cheval et le couvrit de terre avec son cavalier, ensuite se dirigeant par ricochets vers un bois voisin où il y avait du monde et y faisant explosion avec assez d'effet pour quenous y pussions remarquer du mouvement. Le factionnaire eut de la peine à maintenir son cheval sur le lieu, mais il n'en bougea pas autrement, et par là nous fit perdre l'envie de tirer sur lui.

Le colonel voyant, au bout de quelque temps, que la démonstration ne tendait qu'à nous retarder, fit passer le marais au bataillon n.° 20 et à toute la colonne; mais , dès que nous eûmes repris notre marche, des flammes surgirent de tous les points de la campagne et prirent en se joignant des proportions effrayantes,

Lopôs, qui n'avait pu cacher durant notre longue escarmouche une préoccupation que nous ne lui avions pas encore vue, reprit toute sa force d'action pour appuyer sur le champ la colonne à deux taillis qui nous préservèrent pour le moment des flammes latérales et fît dépouiller d'iierbes un plus grand espace , où nous eûmes moins à souffrir que la première fois de l'approche du feu, mais où la fumée fut beaucoup plus terrible, en proportion de l'étendue immense do la plaine. Ce genre d'incendie a un caractère particulier que ne peut présenter môme une ville entière en conflagration; c'est que les flammes, d'autant qu'elles viennent de plus loin avec le vent qui domine, forment à tous les obstacles qu'elles rencontrent autant de contre-courants dans toutes les directions, animés eux-mêmes d'une sorte de fureur afliarnéo , comme le combat qu'ils se livrent dans l'air : il en sort des éclats déchirants, des ardeurs et des splendeurs qui confondent la vue et brûlent la peau du visage.

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L'un (U's laillis dont nous élioiis llnKjuùs élaiJ roinposi^ on grandi; partie de l'cspcco de banihous iioinuiés labûcas dont la lige est creuse entre les nœuds. Le feu y produisait des détonna tiens .semblahles à celles du canon : nous en fûmes à croire que rarlillerie des |)aiagu»jens rouirait en ligne. Le vieux Lopès en fit un sujet de risée : a On voit bien, dit-il, qua vous êtes nouveaux dans le pays. »

Au bout do quelque temps, le vent s'élant calmé et l'atmospliore un peu refroidie, nous voulûmes continuer notre roule, mais le soleil réverbéré par le terrain brûlant et calciné, fit de cette marche, pendant Il peu de temps qu'on put y persister, une épreuve qui arrachait des gémissements involontaires aux plus robustes : les yeux ne pouvaient se tenir ouverts sur le milieu incandescent que nous traversions.