CHAPITRE II

Notre guide, triste et pensif, comme nous l'avions vu avant l'incendie, précédait la colonne et parfois se laissait entraîner loin en avant, sans faire attention au danger qu'il courait ainsi: car les tourfMllons de vapeurs et de cendres qui s'élevaient capricieusement dans la campagne et dont nous étions souvent enveloppés, ne nous empêchaient pas de voir des cavaliers paraguéens qui tendaient à s'approcher de nous.

Le colonel, qu'avait frappe aussi cet air d'inquiétude et de contrainte de Lopès, lui ayant demandé tout-àcoup si nous étions dans la bonne voie, si nous allions à son gré, n'obtint qu'une réponse évasive et de nature à faire croire que lui, le guide, n'en avait plus l'assurance, bien qu'il hésitât à en convenir : car ceux qui ont longtemps pris part à la vie des forets, sont plus que les autres hommes sous l'empire de l'amourpropre: ils tiennent ce sentiment des sauvages euxmêmes, chez lesquels on en peut voir la puissance par la constance inébranlable qn'ils montrent dans tous les tourments les plus cruels qu'il plait à un ennemi vainqueur de leur faire souffrit .

Nous allâmes de la sorlc bien qu'excèdes de fatigue, à peu-près deu\ lieues encore. Le fils de Lopès était venu nous dire en seerel iju'il eroyail que nous avions à reconnaître un gros cours d'eau portant le nom de rivière des Croix. On lui fit observer qu'il semldait dire que nous marchions à l'aventure: sa réponse inslanlanôc fut qu'il ignorait en effet où nous allions, qu'il avait malheureusement la conscience d'une erreur, mais n'osait le dire à son père, ce qui serait lui faire entendre (|u'il ne savait plus s'orienter dans la campaj^ne; cl le respect pour \o père, pour le chef de la famille et qui l'avait si souvent conduite dans ses migrations à travers les solitudes, obligeait le jeunehomme à garder le silence. Ce trait de la vie primitive devait être marqué: il nous jeta dans un grand péril.

Lorsque le vieillard eut connaissance de nos doutes sur sa capacité de direction, il en ressentit une peine amère qu'il ne put cacher : « Si ce n'eût été le trouble de ce retard, murmurait-il, le chemin nous guidait de lui-même: dans la recherche sur le terrain, il ne laut pas s'arrêter. »

Il ne permit pas qu'on suivît l'indication de son fils; c'était pour lui une infraction aux lois de la nature, au droit patriarchal. Le soir, qui heureusement était proche, s'opposa à ce que nous poursuivissions longtemps encore une marche évidemment fortuite.

Au reste, à peine campés, nous trouvâmes que la journée était loin d'être finie: une grande épreuve nous attendait. Les longues flaques d'eau dont nous avons dit que cette plaine est coupée, avaient empêché la macéga de brûler sinon partiellement, et il en restait debout des surfaces cojisidérables, principalement autour du point où nous étions arrivé-^. Le feu qui

- Ii3 -

venait cl*y être m\f nous aveuglait tléjà et s'approcliait mais précédé cette fois par les paraguéens eux-mêmes. Ils avaient pensé qu'une attaque vigoureuse ferait obstacle à la manœuvre par laquelle nous nous étions défendus jusqu'alors du feu. Leur infanterie avait filé le long d'un marais auquel s'appuyait notre bataillon n.** 21; ayant à dos la fumée qui nous donnait en pleine face avec le vent qui régnait, ils se jetèrent sur le flanc de notre avant-garde. Si elle eût faibli dans la première surprise et cédé, probablement nous aurions été tous dévorés par les flammes : mais, loin de reculer, elle rejeta les ennemis par un effort désespéré, une partie dans le marais, une autre sur leur terrible auxiliaire, le feu, qui accourait rapidement. Leur perte alors dut être grande: du moins, le capitaine Pisaflores vit, par des trouées du vent dans ce cabos de vapeurs et de flammes, des cavaliers entraînant à la course des cadavres ou des blessés. Pour notre avantgarde, elle se replia sur nous, après nous avoir donné par son dévouement le temps de couper l'herbe et de la transporter à distance ; et alors, au milieu de nous, ces hommes exténués que nous pouvions appeler nos sauveurs, tombant de lassitude et de détresse, le visage brûlé, la gorge desséchée et ardente, demeurèr-ent longtemps étendus, sans voix ni mouvement. Trois d'entr'eux ne se relevèrent pas, et plusieurs autres en restèrent pour toujours souffrants et valétudinaires.

Les paraguéens, s'étant ralliés après l'incendie, occupaient une colline d'où ils nous dominaient, et le repos qui nous était si nécessaire, n'était pas possible avant qu'on se fût débarrassé d'eux. Notre artillerie les contraignit à chercher le versant opposé. La nuit était venue ; il faisait un clair de lune magnifique dont

le oïlino ronlrnstait avec les lueurs sinistres de cluclque> restes crincendic cirant dans la c;iinpngne. Lorsqu'alors nos clairons donnèrent le sign il du repos, ceux des paraguéens en firent autant au loin, comme un écho moqueur; car tout nous semblait insulte à nos muix: la faim ùtiit parmi nous avec toutes ses tortures; le triste prélude en est une défaillance qui anéantit courage et volonté ; nous manquions de, tout, le dénuement complet; à pcino vctus, odlciers et soldats: mais la privation de chaussures était, par l'habilude, beaucoup moins sensible à ceux-ci qu'aux premiers, dont les pieds étaient tout goudés et saignants. Celle nuit-là, un vent du Nord nous glaçait, exposés en même temps à une de ces rosées qui nous avaient déjà fait tellement soulTrir alors que nous pouvions encore nous en défendre sous quelques tissus de laine.

Tous furent sur pied de bonne heure comme à l'ordinaire; mais notre guide continuait à se montrer irrésolu, appelait son lîls à des colloques fréquents, paraissant dans la marche même vouloir abandonner la direction Est; et il insinuait qu'il ne l'avait suivie jusqu'alors que pour contourner un marais. Enfin, tout d'un coup, il prit au Nord-Est. Les paraguéens, selon ce que nous pûmes conjecturer, furent déconcertés par cette déviation subite. Plusieurs d'entr'eux gravirent au galop la colline où leur commandant se trouvait.

Nous ne tardâmes pas, du reste, ù savoir que nous étions rentrés dans la véritable route: à un quart de lieue au delà, nous nous trouvions sur la rive gauche d'un gros cours d'eau qui n'était autre que la rivière i\e>, Croix, où nous serions arrivés 1 1 veille, sans l'excès de déférence du fils et d'orgueil du père.

Hn ont i s'arrêter, car bien que la rivière fût

— lio —

guéable* les bords en étaient trop escarpés pour que les" chariots y pussent passer, à moins d'un travail préalable assez long. Les corps de l'avant-garde et du centre rompirent doncles rangs, et, laissant l'arrièregarde en ligne, commencèrent à pratiquer des rampes dans les berges : le bataillon de volontaires mit beaucoup de vigueur à ce travail si important (pressés comme nous l'étions par les ennemis), et l'un de ses officiers, José Maria Borges, que les soldats aimaient pour sa verve enjouée dans les moments les plus critiques, mérita bien du corps d'armée en cette occasion ; nous aimons à lui rendre ce témoignage.

Ce fut grâce à lui et à ses hommes que le passage devint praticable dès deux heures de l'après-midi. Nous avions été tenus là très dangereusement en échec sous les yeux des paraguéens qui auraient pu nous attaquer avec tout avantage à un moment ou à l'autre. Heureusement et contre toute prévision, ils se tinrent immobiles en ordre de marche, prêts à nous suivre, pendant que quelques-uns d'entre eux cherchaient un gué plus haut et d'autres plus bas pour aller mettre à notre approche le feu dans la plaine : ils sont très habiles, comme nous ne le savions déjà que trop, dans cette manœuvre, qui chez eux constitue même un art, avec ses règles basées sur la connaissance des vents et des localités, art diabolique d'ailleurs, quand il est employé comme moyen stratégique.

Nous les provoquions cependant, et de temps en temps quelqu'une de nos grenades allait tomber au milieu d'eux . Il reste seulement à expliquer comment ils s'étaient défaits de l'artillerie avec laquelle ils auraient pu répondre à la nôtre ; ce qu'iU ne faisaient plus que par des cris et des huées. L. 19,

— uo —

Nous avions f^agnô pourtant l'autro bord de la ri- Tii'TC, en là, à peine arrivés, nous eûmes à prendre nos dispositions contre l'incendie qui nous y avait précédées pt «iiii s'avançait déjà vers nous. Notre gauche s'appuya au bois de bordure de la rivière où heureusement les arbres étaient d'une nature moins combustible, et à notre aîle droite qui avait fait halte aussi, on coupa et on foula les herbes sous la terre avec plus de temps cette fuis, jilus de soin et plus d'ordre qu'on ne l'avait encore fait. L'incendie arriva, et nous enveloppa encore d'horribles tourbillons de fumée ; mais les flammes ne nous oiïensérent pas autant; et nous avions tous, d'ailleurs, à notre disposition le cours d'eau, où nous allions, couverts de sueur, de poussière et de cendres, boire et nous rafraîchir. Les flammes éteintes, nos pièces nettoyèrent la plaine des paraguéens qui s'y montraient encore, et tenant toujours le bois à notre gauche, nous pûmes nous avancer un peu pour prendre une meilleure position.

Lcjour suivant, c'était le 17, le temps était nébuleux et froid : lèvent soufl^ait par bouffées violentes, la marche devint très pénible; nous avions souvent à côtoyer les herbes en feu qui nous forçaient de temps à autre à nous arrêter pour dénuder Le terrain . D'ailleurs nous cherchions aussi à gagner quelque taillis au travers duquel nous passions non sans obstacle, car il s'y rencontrait des souches et des bois morts encore debout que la hache avait peine à entamer; cependant nous étions pressés par la cavalerie paraguéenne en tête, sur les flancs et àl'arrière-garde.

Le commandant était à bout de patience ; il accusait le guide, jetant sur lui la responsabilité de tous les retards : mais comme ses reproches étaient écoutés

cTans un silence respectueux, il finissait par se calmer ; sa bonté naturelle reprenait le dessus, et, du ton conciliant de l'homme qui souffre un malheur partagé : € Ne nous fâchons pas, disait-il ; nous expions nos fautes. »

Tout ce jour-là, nous ne cessâmes d'errer à l'aventure. Lopès avait perdu toute initiative avec toute connaissance du terrain. Son fils hissait percer une inquiétude croissante, sans dire un mot. La fatigue des bœufs qui traînaient. notre artillerie devint telle qu'ils se refusèrent à aller plus loin, se couchant par terre. Nous fîmes donc forcément halte au milieu d'un petit bois où nous ne trouvâmes qu'une eau insuffisante et

mauvaise.

Les paraguéens ne manquèrent pas de venir le soir camper à peu de distance de nous, et le bataillon n.° 21 qui formait encore notre avant-garde, eut dès ce moment à soutenir contre eux un feu de tirailleurs. Leurs chiens (ils sont toujours accompagnés d'une multitude de ces animaux) hurlèrent horriblement toute la nuit, lesndtres^ne pouvant qu'à peine leur répondre, misérable restede meute péniblement disputé à la faim des solda Is^.

Le 18, une pluie abondante commença avec le jour, et, ayant percé sur le champ nos minces vêtements^ nous disposa tristement pour une marche qui fut encore plus lente que toutes celles qui l'avaient précédée. L'eau ne tombait pas toujours avec la même force, mais il y avait, de temps à autre, des averses qui eurent bientôt détrempé le terrain, de sorte que les chariots étaient pris et retenus à chaque instant dans les ornières qu'ih ouvraient. C'était un spectacle digne de pitié que le groupe des infortunés malades qu'il fallait poser à

terre sous la pluie battante et au milieu îles luisseaui rapides qu'elle formait .

Nous eûmes bientôt à traverser un marécage d'une grande étendue, et, pendant notre lente progression, lespiraguéens qui s'étaient rendus maîtres de toutes les hauteurs environnantes, ne cessèrent de tirer sur nous, miis sans produire grand efTet. Leurs chargesde peloton elles-mêmes ne nous portaient pas plus de dommage que les bruyantes clameurs et les hourrahs dont elles étaient accompagnées. Des moqueries sur nos raisèros parvinrent quelquefois à nos oreilles : tPrenez donc notre bùtail, et rassasiez-vous! » Quelques balles ajustées par des hommes avides de vengeance, curent raison de ces ironies.

Il arrivait à peu-près tous les jours que le soleil, faible le matin après des nuits glacées, se montrait ensuite d'une ardeur suffocante, variation perpétuelle qui achevait de ruiner toutes les santés. Ce jour-là encore des nuages épais s'amoncelant à l'Ouest donnèrent de bonne heure un nouveau déluge et convertirent en torrent furieux un ruisseau, gros par lui-même, que Lopès n'avait pas signalé et qui nous obligea à une troisième halte aussi cruelle que les précédentes. Nous mourions de froid étant àjeun et eûmes à peine du feu vers minuit à force d'accumuler du bois vert qui se consumait presque sans flamme.

Un rebutant spectacle nous révéla en ce lieu ce que la faim avait d'affreux pour nos soldats. On allait abattre un bœuf surmené et comme mourant: un cercle était déjà formé toufà l'enlour, chacun attendant avec anxiété le jet du sang, les uns pour le recevoir dans quelque vase et l'eraporlcr, les autres pour le boire là-méme, et , au moment at lendu, tous s'élancèrent,

les plus éloignés à Tenvi des plus proches. Il en était ainsi tous les jours. Le boucher avait à peine le temps de dépecer l'animal, et il fallait en quelque sorte leur en arracher des mains les quartiers pour les porter au lieu de la distribution. Les restes, les extrémités, les entrailles, le cuir même, tout était mis en pièces, déchiré sur la place et bientôt dévoré, à moitié rôti ou bouilli, odieux repas d'où quelque épidémie ne pouvait manquer de naître.

Dans la matinée du 19, le major Borges commença à jeter sur le gros ruisseau devenu une rivière étroite mais profonde, une sorte de pont précipitamment installé qui ne montra pas à l'essai une solidité suffisante, étant l'œuvre de travailleurs affaiblis par la faim encore plusquedépourvusd'outils : on jugea devoir le renforcer par un énorme tronc d'aroueira qui se rencontra non loin de là. Alors seulement l'artillerie put être transférée sans accident. Un seul chariot la suivait; nous avions brûlé les autres dans la nuit pour entretenir les feux qui nous garantissaient d'un engourdissement complet; et celui-là n'avait été épargné que comme indispensable au passage de nos blessés d'un bord de la rivière à l'autre.

La rive où nous abordions était inondée, et les malheureux invalides y furent encore plusieurs fois mis dans l'eau et repris à bras pour être placés dans des litières ou des cacolets. Les femmes qui suivaient l'armée , comptées en tête du pont au nombre de soixante et onze, étaient à pied, excepté deux montées sur des mulets; chargées presque toutes d'enfants à la mamelle ou en bas âge. L'une d'elles passait pour s'être conduite en héroïne; on se la montrait; * un paraguéen s'était acharné contre elle pour lui

nrrachcr l'enfant qu'elle portait, elle ramassa d'un Lond un sabre abandonné à terre et tua du coup son assaillant. Une autre, plus malheureuse, avait eu son enfant nouveau-né déchiré en deux par un ennemi qui l'avait saisi dans ses bras par les jambes. Elles portaient toutes d'ailleurs sur leurs personnes les stigmates de la soulTrancc et de la plus extrême misère. Quebiues unes étaient encore chargées d'objets provenant du pillage, de manteaux, de ponchos, de lourds sabres paraguéens, de bayonnettes et de revolvers.

La nuit était tombée: nous ne nous trouvions encore qu'en face de notre campement de la veille : mais c'était beaucoup pour nous d'avoir passé la rivière.

,r\ir\j\/>j\/\/\r'