CHAPITRE III

Lopès, qu'on avait vu quelque temps troublé jusqu'à douter de lui-même, venait enfin de se reconnaître et de s'orienter. Le mystère des localités s'était dissipé tout-à-coup pour lui à la vue d'une sommité à distance. Il nous la montra , et nous donna l'assurance que nous serions le surlendemain à sa ferme : « On y a, dit-il^ la vue de ce morne que vousappercevez. »

Cette nouvelle ranima les plus faibles et les plus découragés. Arrivés à la ferme du jardin le 21, nous pourrions, vers le 25, faire notre entrée à Nioac avant les paraguéens, et préserver ce bourg d'un nouveau pillage par cette marche, exécutée en onze jours au lieu de quinze.

Nous avions ainsi tout proche de nous le terme de nos misères, lorsqu'une autre nouvelle, plus terrible que tout le reste, vint aggraver notre situation au delà de nos prévisions les plus tristes ; le bruit circula toutà-coup dans le camp que nous y avions le choléra.

Les docteurs Quintana et Gesteira en avaient révélé

'l'apparition au commandant il y avait quelques jours ;

• et, depuis, un indien terena, reçu à l'infirmerie de

nclli-Vista, on (''l:iit morl dans l'osparo d'un jour: on avait cru que pcut-tHrc ce n'était qu'un cas sporadique ; et quoi qu'il on fiU, le fait avait été tenu secret; car on ne pouvait rien, tout manquant pour les précautions à prendre. Quelques feux, les plus grands possibles, avaient été allumés à chaque halte : les soldats les avaient supposés n'être qu'un simple moyen de purification de l'air des marécages ; et le silence en effet était pour le moment le meilleur préservatif contre la propagation du mal . Mais, le 18, le mystère ne pouvait servir plus longtemps ; trois soldats furent atteints de l'épidémie avec tous les symptômes les plus graves, et, dès lors, nos deux médecins qui avaient assisté à la première invasion du choléra à Rio-Janeiro , jugèrent qu'il était de leur devoir de ne plus cacher la vérité.

Il avait fallu pourtant nous mettre en route, mais quelques soldats, en marchant, furent pris subitement de malaise et de défaillances : ce qui jeta le trouble et la confusion dans les rangs ; on n'avançait plus. Les trois hommes attaqués précédemment succombèrent. En peu de temps le chariot qui nous restait et un fourgon de munitions qu'on lui adjoignit, furent surchargés de malades dont les gémissements hâtaient partout l'éclosion de l'épidémie.

Cette journée cruelle eut une soirée et une nuit telles qu'on pouvait les attendre. Le 20 au matin , le temps, pluvieux d'abord, s'éclaircit, et le soleil devint bientôt brûlant ; les animaux en avançaient d'autant moins, les hommes ne faisaient plus que se traîner, la mort sous les yeux et dans le cœur.

Les paraguéens avaient rétabli le pont et passé. Ils étaient déjà devant nous, et, aussitôt que la chaleur du

jour eut ^Jissipé la rosée et séché les herbes, ils y mirent le feu avec un tel succès que la colonne, sans un bois de pindahybas heureusement pourvu d'eau, se serait trouvée prise par l'incendie. Lopès n'eut que le temps do nous établir sous cet abri; le colonel donna l'ordre d'y camper : attaqués dans cette position même, nous la défendions comme on défend un dernier refuge. Le tir de nos pièces obligea enfin l'ennemi à la retraite.

Mais tout était autour de nous fumée, ténèbres et vapeurs brûlantes: un de nos soldats tomba mort suffoqué. Un autre qui, les yeux aveuglés par un tourbillon, s'était mêlé aux paraguéens, se tira d'entr'eux et revint vers nous, sans avoir été reconnu, grâce à l'obscurité.

Le choléra fit ce jour-là neuf victimes : un nombre plus que double fut attaqué, et, parmi eux, le chef des térénas', Francisco das Ghagas, que ses hommes avaient apporté mourant en hamac. Ces malheureux sauvages étaient au dernier point de terreur : mais ils ne pouvaient plus se séparer de la colonne, toute la plaine étant occupée par un ennemi qui ne manquait pas, lorsqu'il les prenait, de les faire mourir dans 1rs plus horribles supplices.

A quelle cause pouvions-nousattribucr cette invasion du choléra, ou, pour mieux dire, quelle cause n'y avait il pas à laquelle nous ne pussions l'attribuer? Soit la viande corrompuedont nous étions obligés de nous soutenir, soit la faim souvent soufferte quand le dégoût l'emportait sur le besoin, soit l'ardeur insupportable des incendies qui nous brûlaient le sang, ou l'empoisonnement par toutes les substances végétales qu'on

dévorai', jeunes liges, fruits verts et putréfiés ; et L. 20.

surloul I in.vilultrili' «le l'air, que vicie l'eau en stagnation sur des dt'bris de plantes, dans tous les lacs, dans tous les étangs et dans tous les marais, qui sont sans nombre dans le pays?

Quelques-uns supposaient que le mal pouvait être venu des ennemis eux-mêmes. Lcsparaguéensont pu en soulTiir aussi sans doute, bien que n'ayant jamais été soumis aux mêmes privatidns que nous. Des renforts envoyés de leur armée du sud qui était décimée par le fléau, avaient pu le leur apporter. Une raison qui nous aurait fait incliner à le croire établi cliez eux, était la mollesse de leurs attaques vers la fin, quoique toujours fréquentes : cependant le numéro du scmaiiario de l'Assomption qui se trouve annexé à notre récit, ne fait, comme on le verra, nulle mention de l'épidémie dans leur camp.

Il tomba, le soir, une pluie abondante qui vint aggraver toutes nos souflVances. Les cliolériquos entassés auprès de la petite tente des médecins, en plein air et sans abri, eurent à recevoir sur leurs coi-p?i glacés les averses qui se. succédaient par intervalles. Ce groupe de malheureux faisait mal à voir, dans une agitations sans bornes, déchirant les haillons dont on cherchait à les couvrir, se roulant les uns sur les autres, tordus par les crampes. Il s'élevait à tous momentii d'entre eux des vociférations, des hurlements qui se confondaient en un seul cri articulé : De l'eau !

Les médecins étaient à I>out de ressources ; les inlirmiers, d'abord zélés et actifs, s'étaient découragés devant le nombre toujours croissant des malades, et, malgré l'ordre qui avait prohibé comme fatal l'usage de l'eau, ils en donnaient pour satisfaire un moment au moins les moribonds : là se bornaient tous leurs soin».

— lao —

On ne ifenmit pas moins en marche le matin du 21. Le î-hariot et le fourgon qui portaient plus du double de leur charge ordinaire, laissaient de tous côtés pendre des bras, des jambes, des têtes qui appartenaient déjà à la mort. Les caissons, les affûts de l'artillerie n'étaient pas moins encombrés de malheureux, nouvellement atteints et di'jà expirants.

Mais, dès que les hautes herb;}s eurent perdu leur humidité, Todieux moyen de guerre des paraguéens fut encore mis en usage contre nous, et, à environ un quart de lieue de notre dernière halte, l'incendie poussé par un air vif sembla un moment ne pouvoir manquer de nous envelopper sur le lieu même où nous nous étions arrêtés, et où tout le zèle de Lopès eût été inutile: un revirement dans la brise détourna seul cet ouragan de feu. Nous reprîmes notre lugubre défilé : mais nous n'avions pas fait une demi-lieite que les attelages de l'artillerie s'affaissèrent, les animaux n'ayant pas eu à boire depuis le campement du 19.

Nous étions heureusement sur un terrain dont Hierbc avait échappé au feu du matin, proT)ablement par le même retour de courant d'air qui nous avait sauvés. C'était un plateau étendu se relevant tout-à-coup d'un bas-fond où coule un petit ruisseau. Un autre plan un peu plus élevé et tourné vers le sud se liait à une campagne immense, celle même que Lopès dans une première incursion avait nommée « Champ des Croix » et au fond de laquelle était notre point de reconnaissance, le morne de Marguerite. Le profil de ce pic a quelque chose de remarquable dans son élégante régularité : nous l'avions apperçu déjà une fois d^ Bella-Vista, et le saluâmes maintenant comme uu ^-mi.

Si telle fut nolro impression, celle de Lopès devait rire cl fut plus vive encore: il se voyait juslitié à SCS propres yeux, après des doutes cruels. La joie lui rendit toute la vivacité de sa première jeunesse; un nouvel incendie en ce moment s'élevait dans la plaine, nous l'y vîmes courir, une torche à la niain pour le combattre, disait-il, à armes égales en lui ôtant son aliment; et il y réussit, passant à travers des cavaliers paraguécns répandus dans toute la cam« pa-gnc et qui lurent au moment de le prendre.

11 était de nouveau en pleine possession de lui-même, libre de toute la responsabilité qui avait pesé sur lui ; et, quand on lui faisait observer combien il était né^ cossaire qu'il se ménageât, il répondait q-ue personno ne pouvait aller contre Dieu, qu'il fallait s'en rapporter (le tout à Dieu qui lui disait que nous touchions au terme de nos épreuves. « D'ailleurs, n.joutait-il, sachons moiirtr : les survivants diront ce que nous avons fait. »

La marche du 22 ne put dépasser trois quarts de lieue, car nous dépendions entièrement (ks attelages (le nos canons, et la veille encore le bétail n'avait presque pas eu à boire, le mince filet d'eau de la source auprès de laquelle nous avions bivouaqué, suffisant à peine à la consommation des hommes.

Nons fîmes forcément halte près d'un marécage d'ont l'herbe était assez belle pour rendre quelque vigueur à nos animaux, et nous y demeurâmes appuyés à un bois qui heureusement s'étendait jusqu'à une petite rivière nommée Prata, le premier affluent Sud du Miranda ; ce que nous apprîmes de Lopès. ^'■ous louchions donc à ce cours d'eau, l'objet de tant de vccu\ !

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Utac fois rendus à ce point, le colonel ne vit plus d'obstacle à faire savoir à Nioac notre approche, et avec la nôtre, celle de Tennemi. La communication était libre par le bois de la Prata qui se perd dans celui de Miranda de manière à tirer tout risque au passage ; il choisit pour cette conimission deux hommes de bonne volonté, faits à h vie des bois, chasseurs, et pratiques de ces localités.

Le billet dont ils furent chargés était adre:^sé au colonel honoraire qui commandait le dépôt et rédigé en français pour échapper du moins aux chances les plus prochaines do divulgation ; il portait en substance que la colonne s'était mise en retraite, qu'elle arriverait probablement à Nioac avant l'ennemi, mais qu'il convenait, en tout cas, de faire transporter ailleurs et déposer le plus tôt possible en lieu sûr, les munitions, les vivres, les archives et quelques effets appartenant aux officiers; qu'il fallait surtout que foute la troupe dont on pouvait disposer, allât, sous les ordres du capitaine Marlinho, s'embusquer dans le bois et y arrêlTit les ennemis, s'ils paraissaient.

Ces messagers arrivèrent, le 2i, à la colonie de Miranda ; ils y rencontrèrent les marchands qui avaient rétrogradé avec leur lenteur accoutumée^ ayant trouvé grossis encore par les pluies les grands cours d'eau que la route par le chemin de la ferme du Jardin nous avait fait éviter. Nos courriers, laissant ce convoi derrière eux, parvinrent à Nioac,. le 27, avec les dépêches du commandant, et les nouvelles de ce qu'ils avaient vu de leurs yeux dans notre campement, ainsi que tous les mauvais bruits , dont les marchands n'avwent pas manqué de se faire pour eux les échos sur la roule.

M lis revenons au corps d'armée: nous, avançâmes, le ti;{, de pri's d'une lieue et demie, effort considérable, car nos soldais valides étaient dès lors presqua tous employés au service des litières de malades; d'entre ces porteurs mêmes, plusieurs subitement frappés dans la marclfe, devenaient une surcharge, au lieu d'une aide.

Les soubresauts perpétuels des agonisants rendaient horriblement pénible cette corvée sous laquelle les hommes excédés se mettaient eux-mêmes tout-à-coup, comme à l'envi des cholèri(iues, à pousser des cris sauvages d'impatience, avec menaces de tout jeter et abandonner. Seuls, un petit nombre de hamacs occupés par des oniiiers, avaient un air de triste décence : nous nous rappelons y avoir vu le beau visage résigné (lu sous-lieutenant Guerra, jeune homme exemplaire, ills unique d'une veuve qui ne devait plus le revoir.

Cl! jour là, l'incendie vint encore, et précédé d'une attacjue de tirailleurs ; ils furent repoussés par quelques uns des nôtres, et le feu aussi passa : mais l'autre ♦ nnemi, le choléra, l'ennemi occulte, redoubla les coups dont il nous frappait; il ne faisait grâce à personne. Tne famille toute entière, père, mère et leur jeune enfant, moururent le même jour ensemble comme foudroyés. Un autre enfant à la mamelle périt d'inanition, ayant passé de la mère mourante à son mari, et de celui-ci à ses camarades sans nourriture eux. mêmes.

On apprit aussi que deux de nos hommes étaient devenus fous, et ainsi furent expliqués des cris pcrrants qui avaient joint leurs notes aiguës à tous les bruits qui nous affligeaient d'habitude, plaintes, fureurs et désespoir. Un auUe mal commença, les désertions.

Yiii§l-qiiatre soldjls de la ligne de défense du camp disparurent. Ils n'avaient pourtant rien à attendre que la mort par la faim ou des mains de l'ennemi. Quoiqu'il en fût, à dater de ce jour, il n'y eut plus dans le bois de fourre où quelque fugitif ne se cachât. Nos indiens guaycourous nous quittèrent ; la crainte du sort qui les attendait, pris par les paraguéens, n'étant déjà plus capable de les retenir.

Tels étaient les incidents qui se produisaient parmi nous. Cependant l'esprit général du corps des officiers se maintenait calme, encore qu'eux-mêmes fussent déjà décimés. On se cberchail, on se réunissait, on échangeait des paroles de bienveillance et de bon conseil. Cette tranquillité n'avait rien que de naturel chez des hommes d'un tempérament heureux, comme José Thomas Gonçalves, Pisaflores et Marqués da Gruz, ou dans des caractères exceptionnellement forts comme Lago^ Gaton et José Rufino : mais la même attitude impassible se faisait remarquer chez d'autres même moins puissamment constitués ; elle prenait chezie lieutenantcolonel Juvencio une toi ntc de mélancolie au souvenir de sa famille. Le commandant s'était renfermé dans sa dignité et dans le sentiment du devoir ; l'heure approchait où il devait nous en donner une preuve incontestable.

Le matin du 24, une pluie torrentielle et continue s'établit, et ne tarda pas à transformer en une mare bourbeuse le sol d'argile sur lequel nous étions campés. Un vent froid et vif poussait sur nous des avalanches d'eau. Pisaflores, le brave Rio-grandense, n'en sortit pas moins, à la tête de cent hommes, pour aller, à un quart de lieue sur le bord de la Prata, ouvrir un sentier dans un endroit indiqué par Lopès. Cet

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ouvrago (jui fut rapidemcnl exôculr., donna iraillour.'; lieu aux travailleurs dt> dc-couvrir dans les buis dos iliuux-italmislusen luulusion : lessouicc inallenducqui déleriuiua le LUiuiiiandanl, le soi y étant aussi plus sc(;, à s'en faire un campeiuenl nouveau. Le transpurt vers ce point ne put cependant commencer avant cinq heures du soir ; et ce (jue fut ce déplacement ne peut être exprimé que par le mot de désolation. LesparagLéens,cn obervation toute proche, nous assaillaient de huées et de coups de fusil que nous leur rendions de notre mieux. Mais le plus rude fut, en traversant une large mare, le biin glacé où nous étions tous plongés jusqu'à la ceinture. On n'y garda plus de rangs : on ne se voyait mémo pas. A une obscurité compacte qui était survenue, la nuit succéda sans intervalle, une de ces nuits qui sont destinées aux désastres et aux crimes ; plus d'un malade y fut noyé par ses porteurs.

Le gros de la colonne avait passé à huit heures, et bivouaquait; à dix, l'arriôre-gardc vint occuper sa place. Jusque bien avant dans la nuit, il arriva des traînards, des conducteurs de chariots qui s'étaient fourvoyés, môme des cholériques qui avaient pu se remettre sur pied, après avoir été précipités des litières.

Il s'y était pourtant passé une scène sur laquelle l'esprit aime à se reposer : entre ces litières où étaient couchés les soldats, il y en eut une que la chute de l'un des porteurs allait entraîner dans le marais, les trois autres déjà surmenés de fatigue se prêtant sans doute à ce hasard qui les délivrait de leur fardeau, quand un qtîatrièmc appui , l'épaule d'un olficier, se présenta pour sauver le malheureux qui allait périr: le souslieutenant Glimaco dos Santos Soïza qui pratiqua cet

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aele dfe dévouement charitable, en eut le prix dans une approbation unanime.

Nous étions établis sur un terrain moins fangeux ; mais nous y fûmes assez longtemps sans que le feu pût prendre au?t branches ruisselantes de pluie qu'on apportait: heureusement le bois en était résineux. De quelle joie furent saluées les premières flammes ! Une place à ces foyers devenait un objet de convoitise : tous pourtant finirent par y être admis, sains et malades pêle-mêle: deux cholériques même y moururent. On écarta les cadavres; c'étaient des successions à prendre, des places à la chaleur. On apporta bientôt des palmites ; car les plus agiles, quand ils s'étaient sentis un peu réchauffés , avaient couru en demander aux travailleurs du capitaine Pisaflores. L'aliment fut bientôt prêt dans des lits de braise au milieu des cendres, et chacun plus ou moins en eut sa part: l'habitude hospitalière de la table brésilienne ne s'est jamais démentie ni là ni ailleurs, dans les plus terribles extrémités.