CHAPITRE I

Ce fut le 1 janvier 1887 que le colonel Carlos de Moraes Camisâo, nommé par la présidence deMato Grosso, prit le commandement de ces infortunés qu'un sentiment profond de la discipline avait pu seul retenir jusque là sous les drapeaux.

La localité de Miranda est presque inhabitable ; bordée, dans une étendue considérable, de bas-fonds que la moindre pluie inonde en un instant, môme dans la bonne saison, et que les rayons ardents du soleil sèchent aussi rapidement, privée de bonne eau, celle de la rivière Miranda étant toujours agitée et bourbeuse, la disposition du terrain n'offrait d'ailleurs aucune des conditions militaires auxquelles on aurait pu à la ri-

— it. —

gupur sarnlitT les ronsidtM:i lions de l'iiygiriu'. l.e long il'un cours d'eau prnticaMc jkjut les grandes kirques, s'étend une rive uniformément basse à laquelle des chemins ouverts et planes ôtent toute siirelé.

La commission du génie s'était souvent et énergiquement prononcée contre un plus long séjour dans un tel foyer d'infection, et le chef de la junte médicale l'avait déjà signalé deux fois dans ses rapports comme la ruine de l'expédition, son personnel diminuant sans cesse par la mort ou par le renvoi forcé des malades.

Les paraguéens, lors de l'invasion du district, avaient reconnu le danger de cette résidence, et, s'en retirant en février 18!)G, avaient renforcé avec le détachement qui s'y trouvait les postes du port de Soïza et du Taquaroussou qui étaient leurs premières gardes sur la rivière Aquidauana. Déjà, avant l'invasion étrangère, les habitants eux-mêmes de Miranda avaient cherché à faire transférer le chef-lieu du district soit à Pedra-Branca soit à Forquilha, faisant valoir contre l'établissement actuel des raisons qui n'étaient que trop justes, les fièvres générales dans les mois pluvieux, et les débordements de la rivière, montant dans les grandes crues de trente à quarante palmes et arrivant à couvrir cinq cents brasses de la rive droite jusqu'à atteindre les premières maisons du bourg.

Miranda, (juand nos gens s'y établirent, était en ruines. Les paraguéens y avaient mis le feu à leur départ: une partie des constructions avait brûlé; mais on y pouvait aussi reconnaître encore des signes non équivoques d'une décadence antérieure à l'incendie et qui avait succédé à une première époque de développement et de bien-être. La population avait dû y être assez considérable. Des demeures commodes subsis-

taient debout, et, sur l'emplacement d'une vieille redoute, une caserne bien construite, qui du reste avait été fortement endommagée par le feu, fermait une place d'où partaient deux rues allant aboutir à la façade de l'église paroissiale, toutes deux bordées de maisons placées à quelque distance les unes des autres.

Il ne restait de cet édifice que les murs latéraux, le squelette de la tour, son coq en fer- blanc et une croix sculptée au sommet du fronton. Il avait été bâti par ies soins d'un vertueux missionnaire italien, frère Marianne de Bagnaïa, qui non seulement y avait employé le produit des aumônes recueillies par lui-même de toutes parts avec un labeur et un zèle infatigables^, mais encore y consacrait les modestes honoraires de la cure ; et les tristes restes de l'église, après qu'elle eût été saccagée par les paraguéens qui lui prirent jusqu'à ses cloches, avaient été quelque temps auparavant témoins d'une scène d'intérêt local qui nous semble mériter que nous lui accordions ici quelque place, bien que le commencement de notre narration en soit interrompu.

Le 22 février 1863, le père Marianne, qui d'abord à l'approche de l'invasion s'était réfugié sur les bords du rio Salôbra, était revenu de lui-même se livrer aux paraguéens dans la vue d'implorer leur pitié pour sa malheureuse paroisse. Son premier soin, en arrivant au bourg, avait été de courir à sa cathédrale, la plus vive de ses sollicitudes. Un spectacle désolant l'y attendait; les autels renversés, les saintes images dépouillées de leurs ornements, tous les signes de la profanation. Acette vue, il fut saisi d'un tel sentiment d'indignation et de désespoir qu'il n'y put résister et prononça aussitôtd'une voix retentissante, en présence

du ciief paraguéen et de ses hommes, un anatlième so- L. 3.

It'iinel contre les auteurs de tels attentats. Tous l'écoutaient, baissnnt la tête, comme si celte voix sévère eût été celle de (luelqu'un de ces anciens piTes qui les avaient caiéchisés et le commandant p:it à tâche de convaincre le missionnaire que les Mbaiâ;(les indiens) ét;iient les seuls coupables.

Le saint homme foulant en larmes passiitd'un autel à l'autre, comme pour s'assurer des outrages faits à chacun des objets de sa vénération ; et ce ne fut qu'après une constatation minutieuse de toutes les indignités commises, qu'il se rési-jna enfin à célébrer le saint sacrifr-e de la messe, après en avoir rendu l'accom.)liss"ment possible.

Qu'ivst devenu depuis le père iMarianno? Il fut conduit à l'Assomption. A-t-il été victime de son zèle?

Deux ofTn^iers de la garde nationale le lieutenant Juan Faustino do Prado et le sous-lieutenant Juan Pacheco d'Almeida, qui l'avaient accompagné dans son retour à Miranda, voyant après deux ou trois jours passés dans la bourgade le cours que prenaient les choses, prétextèrent le désir d'aller chercher leurs familles cachées dans les bois, et, s'élant procuré quelques vivres, eurent le bonheur de s'échapper, se gardant ensuite avec raison de reparaître. Quant au père Marianno, rien n'a transpiré sur son sort (*).

Pour revenir à notre sujet, le séjour que le corps d'armée fit à Miranda fut de cent seize jours, depuis le 17 s'ptembre I8t)6 jusqu'au 11 janvier suivant. Le 28 déce. libre, le colonel Carvalho, l'un des commandants envoyés de la capitale de la province, attaqué lui-môme

{*) Il a été retrouve' encore vivant .iprès la bataille deCampo Grande, gagnée par S. A. le Comte d'Eu, le 10 août 18«y.

de l'épidémie, sciait retiré, laissant le commaiideiuenfc par inléiim au lieutenant-colonel Juvencio Manoel Cabrai de Menezes, président de la commission du génie, et, le 31 du même mois, le colonel Carlos de Moraes Camisâo se présenta à Miranda, où, le lendemain, 1 janvier 1867, il se fit reconnaître comme chef, ainsi qu'il a été dit plus haut.

Il dépêcha immédiatement vers Nioac deux membres de la commission du génie Caton Rôxo et d'EscragnoUe - Taunay, que le lieutenant-colonel Juvencio avait déjà désignés pour aller examiner les passages et la localité, y préparer le campement et prendre quelques dispositions relatives à la réception des malades et à l'emmagasinage des munitions de guerre et de bouche.

On allait enfin satisfaire l'ardent désir de tous ; s'éloigner des marais, chercher un air vivifiant : le nouveau commandant s'était empressé de se rendre à cette évidente nécessité.

Le 10, il publia l'ordre du départ dont l'exécutioa n'eut pourtant lieu que le lendemain, après qu'une -nouvelle organisation eut été donnée au corps d'armée. On l'avait antérieurement divisé en deux brigades, chacune d'elles composée de trois corps: mflls l'une et l'autre étaient tellement réduites que les manœuvres, basées sur un nombre déterminé d'hommes, en étaient devenues presque impossibles. Par la réunion du tout en une brigade unique de 1.600 hommes, l'état-major fut débarrassé d'un personnel exagéré, non sans une économie sensible pour le trésor public ; et cette mesure, depuis longtemps jugée utile, fut généralement approuvée; mais la suppression de l'emploi d'adjudant général eut l'inconvénient grave dans l'application detaire perdre au corps d'armée son officier le ])lu$ pré--

cirux. le lieutenant-colonel Miranda Rois, qui rcpril la route de Uio-Janeiro.

Le 11, la troupe se mit on mouvement et pour 1» première fois les pièces d'artillerie montée, tirées par des bœufs, accompagnèrent la marche de l'infanterie.

Les différents corps sortirent du bourg de Miranda complètement habillés, armés et pourvus de munitions. Libres, ils le sentaient, des épreuves auxquelles jls avaient été soumis, fiers du sentiment de discipline qui les leur avait fait traverser tout en se rompant de plus en plus au ma ni ment des armes, ce que ces hommes demandaient, c'était un climat sain qui achevât de rétablir leurs forces et les mît en état d'agir : ils allaient trouver ce secours à Nioac (*).

La route était large, côtoyant de magniliques bouquets de bois, des groupes d'arbres imposants, où dominaient les umbâs embaumant l'air au loin de leurs Heurs épanouies, les piquis chargés de fruits et les inépuisables mangabicrs (").

Les accidents du sol sont très beaux : les ruisseaux, et les peti#B rivières, coulant à pleins bords, ollraient partout une eau excellente. Les regards n'avaient plus à se poser sur les tristes perspectives des marais : au contraire, ils se délectaient à contempler de verdoyantes prairies, des plans heureusement contrastés .>^ous des ombrages d'une coloration puissante.

La route jusqu'à Lauiûd porte directement à l'est ; elle traverse le cours d'eau du Betcmfgo , de l'Eua-

(•) 23 lieups au s. U. de Mira!i(la-21." 10' 9" lat. S. : 53.« 37' O. Grtenwich — selon .Mr. Le Verj^or, baron de Melga(.o.

(*') Arbuste de la laniUlc des apocynées dont le fruit a un goût de poninie.

gaxigo, du Ponadigo, sur les rives desquels avaient existé des villages indiens. A partir de Lauiâd, la direction est S. S. E. Le tableau qu'on voit de là et qui se déroule tout-cà-coup , est incomparablement grandiose. Une vaste plaine aux pieds du spectateur, toute enrichie de magnifiques détails; au delà, les grandes bordures du bois de l'Aquidauana suivant les sinuosités de ses belles eaux ; dans le lointain, la longue chaîne de Maracajou avec ses pics dénudes qui reflètent les splendeurs du soleil et font une couronne à toute cette prodigieuse masse azurée par la distance.

Ce point a été avec raison nommé par les Guaycourous Belle-Campagne (Lauiâd).

Le sentiment de l'admiration semble être l'apanage des peuples civilisés ; la manifestation , extérieure du moins, en est bien rare chez l'homme primitif. Mais les grands traits d'une scène raajesteusc de la nature ont pu une fois pénétrer l'enveloppe matérielle du sauvage et unir à l'Auteur de l'œuvre le rude spectateur émerveillé. Le premier Guaycourou qui porta les yeux sur cette zone enchantée, ne put retenir une exclamation de surprise ; de sa voix gutturale et profonde , il jeta le mot Lauiâd, qui y demeure fixé pour toujours.

Nous reconnûmes non loin de là sur la roule, qui est presque en ligne droite jusqu'à Nioac, les restes d'un campement ennemi, qui avait dû contenir au moins cinq mille hommes: tel était en effet le nombre des paraguéensqui l'avaient occupe, avant qu'une partie en eût été rappelée vers lïumaïtâ : ce qui ne pouvait que nous confirmer dans l'opinion de notre insufiisance numérique, à l'ouverture de la guerre.

Co campciuenl embrassait dans sa ciiconvallation toutft une colline arrondie, à rampes baignées par des eauK assez profondes d'une pureté remarquable, où nous vîmes llotter dos nénuphars avec leurs thyrses do belles (leurs bleufs.

Quelques rensei^niemonts relatifs à ce camp nous furent donnés par un brésilien, grand explorateur de eonlrées nouvelles, le sertanéjo José Francisco Lopès, dont le fils, accoutumé au même genre de vie, avait été appelé par le cbef des paraguéens et invité à prendre parti pour euv comme guide : mais ce jeune bomme n'avait eu garde d'y consentir, il se réservait pour nous ,à l'exemple de son père ; et ce sera parmi nous et en nous sauvant, qu'on les verra tous deux terminer en même temps leur généreuse existence.

A luitic lieues de Lauiâd se trouve la Forquillm, où le Nluac se réunit au Miranda.

Tous ces lieux sont d'une beauté sans égale et tels qu'il est impossible à un brésilien de s'arrêter à la pensée que l'avenir en puisse donner la possession au Paraguay ; l'abandon du plateau incomparable de Nioac est presque une abdication du sceptre de la contrée. -

Une éminence, entre antres, d'où l'on domine les rives boisées du Ouactj^o , du Nioac et du Miranda enlaçant la plaine dans leurs courbes convergentes, offre une perspective qui dépasse encore, s'il est possible, colle de LaulAd, et telle est la suave et brillante lumière qui revêt tout le pays, qu'involontairement l'imagination vient prêter sa magie à cet ensemble de cbarmcs irrésistibles de la terre et du ciel. Les fraîches eaux du Nioai-, encaissées entre des bords élevés, couverts de laquaroussous, coulent sur un lit presque continu do grès rouge disposé en grandes dalles , et, dans plu-

sieurs endroits, lo travail du courant sur la pierre est si remarquable qu'il semble se recommander à l'attention et à l'étude du géologue. Mais qui, savant ou artiste, ne trouverait pas d'amples moissons à faire dans ces merveilleuses campagnes"?

Dans l'étendue des dix lieues qui séparent la Forquilba de Nioac, les terrains ont un niveau inférieur k ceux qui précèdent Luiiàd, non toutefois jusqu'à pouvoir en aucun temps être envabis par les crues -d'eau; ils sont, ou contraire, secs et couverts de cailloutage, comme d'un mac-adam naturel. Dans les taillis, les piquis sont communs; il y a aussi un grand arbre qui se couvre de baies sucrées et agréables , qu'on appelle fruits-de-cerf. Les palissandres (jacarandas) n'y sont pas rares non plus.

La marche sur Nioac s'exécuta avec beaucoup d'ordre et de régularité, quelques uns des malades portés dans des hamacs, d'autres dans des cacolets pareils à ceux dont se sert l'armée française d'Algérie et qui sont de l'invention de Larrey, en Egypte. Cet excellent moyen de transport nous fut d'un grand secours ; alors même, il adoucit les derniers moments du capitaine Lomb.i, du 21ème bataillon , qui mourut en arrivant, dernier sacrifice au mauvais sort attaché à notre longue station deMiranda.

La bénigne influence du plateau que nous avions atteint, fit entièrement disparaître l'épidémie. Les individus affectés se rétablirent promptement ; nous no revîmes plus ces terribles engourdissements, signes précurseurs du mal qui nous avait si cruellement persécutés.