CHAPITRE H

Le bourg de Nioac avait été abandonné par l'ennemi le 2 août 1866: des traces d'incendie s'y montraient partout. Deux maisons avec une petite église d'apparence pittoresque, avaient été seules épargnées. La disposition générale du lieu plaît au premier coup-d'œil : le bourg a, d'un côté, un gros ruisseau nommé Oroumbeva, et, de l'autre, la rivière Nioac, dont les eaux se réunissent à quatre cents brasses en arrière de l'église, et laissent, à sa droite et à sa gauche, un espace double libre autour d'elle; une colline peu élevée lui fait lace, à petite distance.

Du haut du clocher, la vue se porte au loin ei suit, à plus d'une lieue au S. E. , le bois de bordure de la rivière jusqu'à Manuel-Maria, localité où les paraguéens avaient réuni les familles brésiliennes prisonnières. Il y avait là plusieurs cases, dont la plus grande nous fut indiquée comme appartenant à une jeune brésilienne qui avait eu le malheur de plaire au chef ennemi : ce ne fut qu'au prix du déshonneur de cette infortunée, qu'il cessa rodieu>e persécution exercée contre toute

la famille.

D'autros indigniti-s iiareilics, des violences et des biulalilôs houleuses, furent commises au milieu d'une population sans défense: nous devrions appeler sur ces faitsen les signalant la vindicte des hommes ; nous nous abstenons. La main de Dieu pèsera sur les coupables.

Seul, à notre connaissance, un oITieier d'artillerie paraguéen, commandant de la colonie de Doïrados (un heureux hasard nous a donné sonnom(*), sut se prononcer contre les scandaleux ot atroces déportements de ses compagnons : tel fut le dire unanime des brésiliens dans leus dépositions à l'enquête que nous fîmes le 11 avril 18G7.

Ennemi généreux, dont la protection a couvert nos nationaux, non sans péril évidemment pour lui-même, nous, oITicier brésilien, nous lui rendons grâce ici et nous formons des vœux pour que les chances de la guerre l'épargnent, et lui p'^imetlcnt un jour de voir une juste publicité s'attacher à sa noble conduite dans un coin ignoré de la terre.

A ce témoignage mérité nous ne craindrons pas d'en joindre un autre en sens diiïérenl ; c'est que les paraguéens paraissent avoir compris, bien mieux que noys, la valeur des belles contrées où les armes des deux pays se rencontraient. Qu'avons nous fait, nous brésiliens, depuis tant d'années que nous y sommes maîtres? A peine les paraguéens les occupaient, que déjcà ils y avaient exécuté des travaux considérables; ils avaient applani, nivelé et divisé régulièrement de vastes espaces destinés sans doute à la fondation d'un établissement solide; ils s'étaient vigoureusement mis aussitôt â l'œuvre pour en faire un centre de vaste domination !

(•) Vcllozo.

Noire corps d'araiôe arriva à Nioac le 2i janvrier 1367, à onze heures du matin. On campa en ordre de bataille, la droite appuyée à la rive droite du Nioac, la gauche au boii> de l'Oroumbeva. Les répartitions administratives demeurèrent à l'arrière-garde, sur l'emplacement du bourg. L'hôpital fut iiTstallé dans les deux petites maisons restées intactes et dans un grand hangar que l'on se hâta de construire.

Le vaisseau de l'église, d'où on avait retiré ce qui -pouvait encore exister de symboles du culte, servit de dépôt aux cartouches et à toutes les munitions.

De tous côtés se dressèrent des huttes de paille, et en peu de temps oTiciers et soldats s'y trouvèrent, aussi bien établis que l'admottaienl les circonstances ; bien-être inconnu depuis plusieurs mois, renouvellement d'existence, sentiment de plénitude de vie qui nous exaltait et se tournait chez nous tous en passion de se distinguer, d'appeler par quelque fuit éclatant l'attention du pays sur une expédition trop long-temps inactive: ainsi l'espoir et l'allégresse régnaient dans le camp. Il y avait toutefois un péril dans cet enthousiasme; et ceux qui connaissaient le chef se demandaient avec une secrète méfiance quelles étaient ses vues, quelle serait son initiative.

Un antécédent pesait sur lui. Lors de l'abandon de la forteresse de Gorumba par le colonel d'Oliveira, alors commandant d'armes de la province, bien qu'étranger lui-même à la pensée première de cette retraite précipitée, il y avait figuré en sa qualité de commandant du second bataillon d'artillerie et avait été atteint par là d'une sorte de solidarité dont la malveillance s'empara contre lui. On fit courir un sonnet imprimé qui stigmatisait cruellement la conduite desdéfen?eur>

<K'. Matu (irosï«o; jKirmi d'autres noms il y avait la le sien.

La douleur de ect affront subsistait; .^on poirvl dlionneur militaire était blessé profondément. Ce fut donc avec passion ([u'il accepta l'olTre qui lui fut faite du commandement de l'expédition ; il y voyait un moyen de réhabilitation dans l'estime publique, et, dés ce moment, il conçut le projet, non de se tenir sur la défensive comme l'eût voulu la raison avec le peu de ressources dont il pouvait disposer, mais de porter la guerre sur le territoire ennemi, quelles qu'en dussent êlre les conséquences.

Cotte idée le dominait chaque jour plus exclusivement ; sous l'influence d'un ressentiment légitime clic passa à l'état de parti pris, malgré l'indécision naturelle de son caractère : des hasards malheureux le poussaient dans le mémjc sens.

Il existait aux archives du corps une dépêche du ministre de la guerre Ferraz, recommandant démarcher sur l'Apa, dans les cas où les conjonctures pourraient s'y prôier.

Il y vit, non pas ce qui s'y trouvait, une indication facultative, mais un ordre d'aller en avant formel et péremptoire. On avait beau lui faire des observations à ce sujet; il prenait à mal, au point de vue de sa susceptibilité maladive, ce qu'on lui objectait de moins contestable.

Un mot fûrheux qui avait été dit sur son compte et qui venait de lui être imprudemment répété, contribuait encore à le rendre inflexible et sourd à tout ce qui paraissait le détourner de son projet d'invasion. Ce n'était pas qu'il n'en sentît les difllcultés : mais il voyait nos soldats plcin> d'enthousiasme et déjà

agaerris: il se flattait de faire avec eux de grandes choses ; il les formait aux manœuvres par de fréquents exercices ; il leur voyait livrer sous son commandement des simulacres de combat où l'artillerie se faisait entendre, et de tout ce mouvement résultait un entrain detousqu'il partageait lui-même ; mais quelquefois aussi il s'appercevait bien qu'il n'y avaitlà qu'une avant-garde d'armée d'opération ; il était obligé de le reconnaître. Ses doutes se reproduisaient alors, et, quand arrivait le jour qu'il avait fixé pour le départ, il trouvait toujours quelque motif pour le remettre, &'y servant parfais de- raiso-ns qu'il avait rejelécs la veille ; tantôt représentant, dans une dépêche au ministre, qu'il ne pouvait rien entreprendre sans cavalerie, tantôt préleudant pouvoir s'en passer: allernalives douloureuses entre l'autorité de sa raison calme et les aspirations de son orgueil offensé.

Son procédé d'ailleurs était toujours digne- et ferme dans toutes les branches de l'administra t ion, marqué surtout au coin d'une noble intégrité. Il ne soulïrait point d'atteinte à sa position de chef et il savait h m^iinlenir d'autant mieux qu'il y mettait de l'aisance et de l'aménité.

Agé de quarante sept ans, petit de taille, d'apparence robuste, régulier de visage, le teint brun foncé, les yeux noirs et vifs, il avait le front large, un beau crâne complètement dénudé, ce qui lui valut de la part des paraguéens un surnom de moquerie.

Toujours sérieux, préoccupé, on le voyait seul, 'ou en conférence avec ce même explorateur du pays, le vieux pionnier que nous avons nommé plus haut, José Francisco Lopès.

Celui-ci morilc qu'on l'étudié au moins queUiucs

momcnls, avant de le voir à l'œuvie. Ceux, de nous qui avaient présent Feniniore Cjoper, ne pouvaient s'em- ]>êelier de penser à la grande et simple figure d'Œildc Faucon dans la Prairie, en observant le scrtanejo brésilien, lui aussi, riionime des solitudes.

Il avait eu le goût des excursions lointaines dès son enfance; on disait aussi qu'un acte de violence de sa première jeunesse lui en avait fait pendant quelque temps une nécessité; l'â^c ensuite avait développé dans ce sens toutes ses aptitudes. D'une sobriété presque absolue, il voyageait des jours entiers sans boire, portant sur h croupe de sa monture un petit sac de farine de minioc attaché à l'arriére d'une peau molle qui garnissait le dessus de sa selle ; une hache f» tirer les palmites ne quittait jamais sa main.

Il était né dans le bourg de Piunihy à Minas Geraes, et de là, à plusieurs reprises, il s'était porto sur tous les points du sol qui s'étend du cours du Parana à celui du Paraguay. Il connaissait à fond les piaiiU'S (jui confinent à la rivière Apa, limite entre l'Empire et le Paraguay ; il avait foulé bien des localités vierges du pas de l'Iiomme, même sauvage ; il en avait dénominé quchiues unes (Pedra de Cal entr'autres) ; il avait pris possession, lui seul, au nom du Biésil, d'une immense forêt au milieu de laquelle il était allé planti-r une croix grossièrement équarrie sur le lieu et portant l'inscription ébauchée de sa main «P. II.» (Pierre Second): pièce de bois imposante perdue au fond des déserts: l'initiative de pionnier créait des domaines au souverain.

Dans un voyage entrepi-is avec l'ensoigne Kibeiro pour reconnaître la po.ssibilitè de navigation de la rivi'-re Doïrados, il s'était fait une eravc Mrssure au

dessous du pied, dont il ne guérit jamais bien. Un jour, comme nous regardions cette plaie cicatrisée à demi, mais encore saignante, il nous dit: «Le président de la province m'avait promis, pour me dédommager, une récompense de trois cent mille reis, qu'il ne m'a jamais donnée : je l'en tiens quitte. C'était une décoration qui m'était due: je ne veux plus rien. »

Il avait été établi sept ans avec sa famille dans le Paraguay; mais, à l'époque de l'invasion, il se trouvait de retour sur le sol brésilien dans une propriété à lui au bord de la rivière Miranda, qu'il appelait le Jardin, fertilisée par son travail et par celui des grands enfants qu'il avait déjà. Lui et sa femme, D. Senhorinha, y exerçaient à l'égard de quiconque recourait à eux, une large hospitalité.

Quand les paraguéens firent irruption sur le territoire brésilien en {860, il avait réussi à leur échapper, mais seul de sa personne; sa famille entière était tombée en leur pouvoir: ils l'avaient transférée à Manucl-Maria oii ils tenaient réunis tous leurs prisonniers, comme il a été dit, et, pkis tard, au bourg paraguéen de Horcheta, à sept lieues de leur ville de la Conception. Pour Francisco Lopès, il était allé joindre le lieutenant-colonel Antonio José Dias, qui tenait la campagne en retraite devant l'ennemi: mais le cœur du vieillard était avec les siens.

Le colonel Camisâo trouva donc en lai un partisan passionné de ses projets, dès qu'en les lui faisant connaître, il lui eut ouvert la chance d'aller, comme guide de l'expédition, se réunir à sa famille et venger ses injures: ce double mobile qui l'exaltait, ne lui fit pourtant jamais oublier la position modeste qu'il s'était

faite à lui même: «Je ne sais rien, disait-il, je suis lin paysan. Vous autres qui avez étudié dans les livres, vous devez vous entendre à tout. »

Son orgueil se limitait à un point, la connaissance du terrain ; ambition légitime, qui fut après tout notre silut. f Je délie, s'écriait-il, tous les inf,'énieurs avec leurs aiguilles (boussoles) et leurs plans. Dans les champs de Pedra de Cial et de Margarida je suis roi. Les Cadiuéos seuls et moi nous connaissons tout cela. »

Enfin, pour reprendre notre narration, le départ de Nioac se trouva résolu, bien (jue nous eussions déjà commencé à lutter contre de grandes difficultés pour notre approvisionnement de bétail.

L'ordre en fut publié, mais sans qu'on sût bien encore où on allait, la plupart pensant qu'il s'agissait seulement de quelque pointe à faire sur un poste ennemi. On n'emportait que le matériel indispensable pour un mois d'absence. Les femmes des soldats, à l'exception de deux ou trois, demeurèrent au camp.