CHAPITRE m

La colonne s'ébranla le 25 février et alla camper à une lieue du bourg, au bord de la rivière Nioac. Aussitôt que nous le pûmes nous allâmes visiter le commandant ; sa tente était installée sur un monticule pierreux, à demi abritée par des palmiers qui rendaient le lieu agréable. Il était agité : le bétail manquait déjà pour le repas du soir. Il nous dit : « Nous irons jusqu'à la colonie de Miranda » ; puis, se tournant vers le vieux Lopès, il lui témoigna de l'impatience de voir l'effet de ses promesses, lui répétant plusieurs fois qu'il ne comptait que sur le bétail de sa ferme du Jardin. Le guide, presque sans répondre, quitta la tente et partit:

Le 26, nous étions au Canindé ; le 27, au Desbarrancado. A notre arrivée en ce lieu, oii s'était débandé le corps du lieutenant-colonel Dias, nous nous trouvâmes devant une croix sur laquelle était l'inscription suivante :

« Aqui muriô el soldado de cabaleria Eusebio Gama en agzion di guerra. — Ennero 1 — 1865. > (Sic)

ToQt auprès se trouvait un crâne portant deux profondes entailles de sabre, glorieux reste du brésilienGabriel L. 5.

Barbosa, rommc nous lo silnirs liiciilûl. Il ôlait do celte m»^me troupe d'Antonio Dias, dont il vient d'ôlre dit qu'elle se dispersa à l'approche des paraguéens; Barbosi, poursuivi par des cavaliers, sentant fléchir sous lui l'animal dont la vitesse était son unique chance de salut, mit pied à terre pour vendre sa vie, et, seul au milieu de la route, le sabre d'une main, de l'autre un pistolet, tua le premier qui l'aborda (celui sur qui était i;)Iacée la croix) et après en avoir blessé d'autres, succomba sous le nombre : c'était le crâne que nous avions vu, et qu'un de nos olbciers eut soin de recueillir.

A quelque distance de là, mais vers le môme temps, le lieutenant Antonio Juan, au\ Doïrados, avec une poignée de soldats, protestait aussi contre l'invasion étrangère, au prix de son sang héroïquement versé.

L'expédition s'arrêta deux, jours en ce lieu, le 28 février et le 1"' mars. Le 2, elle marcha jusqu'au rio Feio, cours d'eau voisin où elle passa la journée du 3, à caus(^ du mauvais temps. Un bois épais couvre les bords de ce courant, qui ost un affluent du De.sbarrancado ainsi que le Saint-Antoine de Nioac.

C'est laque, le 31 décembre 186i, le capitaine Pedro José Rufino, ayant avec lui dix ou douze hommes seulement, avait vaillamment fait tétc aux paraguéeus et disputé longtemps le passage, en dissimulant le petit nombre des siens, avec non moins de bonheur que d'intrépidité. Il s'y était tenu aussi une conférence entre le lieutenant-colonel Antonio Dias et le commandant de l'avant-garde paraguéenne.

Le 3 mars, Francisco Lopès revint de sa propriété du Jardin, nous amenant à peu-près 250 têtes de bétail et augmenta naturellement ainsi notre confiance déjà grande en lui et en sa parole. A peine revenu, il se

mil en ([iièîe el reconmil, les traces d'une vinglaine de (•.ivaliers qui s étaient avancés jusque là, peu de jours auparavant.

L3 4, à 1 heure de l'après midi, nous occupâmes le lieu qui av it été la colonie de Miranda (*) : il y restait à peine quelques vestiges de constru:tions incendiées.

Li position de cette colonie est excellente pour la défensive, entourée par deux larges cordons de bois en demi-cercle, ayant au devant et en arrière un cours d'eau large et profond, ceinte encore d'une zone inondée de près de dix brasses: une surprise y est comme impossible.

Les conditions hygiéniques du lieu ne sont pas moins bonnes. Le bas-fond couvert d'eau que la rivière côtoie, est de glaise saline, et aucune vapeur paludéenne ne s'en exhale. Le Miranda; battu dans des rapides nombreux, roule des eaux cristallines comme celles de son affluent le rio dos Velhos, qui naît aussi du versant occidental de la chaîne de Maracajou : les pentes opposées épanchent vers l'Est le Doïrados, en plusieurs bras que d'autres courants vont grossir.

Le colonel Camisâo fit dès l'abord explorer tous les points liés avec notre position, ordonna dans toutes les directions des percées h travers les bois et occupa les routes de l'Apa et de la colonie par des piquets, en même temps que les avenues de front et d'arrière-garde par de gros postes.

Ce qu'il aurait fallu, c'eût été courir aux fortifications paraguéennes et les enlever. Dans la première confusion de cette surprise, le Nord de la république aurait pu être ravagé avant que le gouvernement à

(■) A i; liouc^ S.S.U. (le >ioac.

l'Assomption fùi iniurmé do notre niarclic : mais il en arriva tout aulremonl ; l'ennemi eut le lemp^ d'apprendre la direction et la porlùede l'entreprise.

Une ronde de cavalerie paraguéenaie bitlait loute la localité de temps à autre; c'était celle doiil notre guide avait reconnu les traces; on crut pouvoir la surprendre. Deux embuscades furent dressées, l'une au pied d'une colline que nous appellânies Bemtica, du nom d'un enseigne qui fut désigné pour y commander, l'autre sur la rivière dos Vellios; et I.opès, après y avoir tout disposé avec sa sagacité habituelle afin qn'aucun ennemi n'en pût échapper, était parti lui-môme avec deux soldats pour aller aventureusement reconnaître la position de l'ennemi du côté de la colonie do Do'irados ; nous l'en vîmes plus tard revenir, chargé d'objets qu'it avait pris comme trophée et de quelques vivres laissés dans les huttes désertes. Quant à nous, immobiles, nous faisions taire nos clairons mêmes et nos musiques, de peur de révéler notre présence.

L'impatience était extrême parmi nous, et nos journées agitées parraille conjectures se passaient à désirer un message, une nouvelle quelle qu'ellcfût, préférable à la fièvre de l'attente.

Celle de l'enseigne Bemfica à son poste surpassait sans doute encore la nôtre au camp ; il fit demander au commandant s'il no conviendrait pas, pour attirer la ronde ennemie, de mettre le feu aux grandes herbes des champs qui entourent Miranda. L'idée avait sans doute besoin d'être soumise à un mûr examen : elle fut toutefois accueillie avec empressement, et sur le champ mise à exécution par le colonel. Notre étonnement ne fut pas médiocre en voyant l'inrcndic se propager dans la plaine.

Nous sûmes depuis que la force ennemie à Bella- Vista (*), sur l'Apa, avait été bientôt en éveil. On y présuma qu'il se passait de notre côté quelque chose d'extraordinaire, et le commandant de la forteresse s'empressa d'expédier des dépêches à l'Assomption. Des cavaliers partirent à toute bride ; un signal les précédait, c'était un autre incendie des hautes herbes, mais -mieux motivé que le nôtre.

Nous vîmes vers la frontière se former de gros vo- Jumes de vapeurs ; nous les prîmes d'abord pour un beau phénomène naturel, une nuée d'orage illuminée par les rayons du soleil à son coucher : mais les yeux du vieux Lopès, qui revenait alors de son expédition aux Doirados, ne s'y trompèrent pas un moment : « Les paraguéens, dit-il, signalent notre arrivée, »

Tel fut le résultat d'un stratagème qui n'eut pas même en compensation l'avantage, désormais inutile, d'appeler les éclaireurs paraguéens, comme on se l'était proposé. Ce ne fut que le 12 mars qu'une de nos sentinelles les apperçut au loin et hors de notre atteinte: mais déjà le commandant avait fait revenir les hommes des embuscades.

Celte incohérence frappa tout le monde. La confiance des soldats dans leur chef était déjà ébranlée par les vicissitudes de lenteur et de précipitation des mesures qu'on lui avait vu prendre. La famine était toujours imminente. Un second troupeau de deux cents têtes quo Lopès avait encore amené de ses terres, tirait à sa fin ; aucun nouvel envoi n'était annoncé, et la commission des fournitures avait fait savoir, par un exposé daté de Nioac, qu'elle était hors d'état de pourvoir désormais à l'approvisionnement de bétail.

(■) 12 lieues S. O. do la colonie de Mirauda.

l>.uis telle oxliV'inilr, les iiu-eililudes du colonel Sf niaiiifestèrent avec plus de fréquence ; il laissa môme pressentir la nécessité à laquelle il pourrait se trouver réduit de rétrograder jusqu'à Nioac et d'abandonner acluellemeiit ses projets d'opérations offensives. Il affectait défaire observer que lidée n'en avait jamais ('té favorablement accueillie.

11 voulut en tout cas mettre sa responsabilité à couverl au moyeu d'un document odiciel qu'il pût produire devant le gouvernement comme devant l'opinion publique, et adressa, le 23 mars, une dépôchc au président do la commission du génie, lui enjoignant d'en convoquer les momlires, pour délibérer sur la possibilité d'un mouvement aggressif et sur les moyens de l'effectuer.

Le soir du même jour, par un contraste dont l'impression restera toujours dans notre mémoire, ce fut à la lumière d'un soleil coucliant qui remplissait l'espace de paix et de joie, que se tint ce conseil gros de tant de malbeurs, solennel au commencement, mais dont l'animation consciencieuse ne tarda pas à dégénérer en violences.

Trois des membres (le la commission s'attachèrent à peindre, à diverses reprises, la position du corps d'armée telle qu'elle était dans la réalité, l'insuffisance des vivres, le défaut absolu da moyens de transport, aucune cavalerie, peu de munitions, sans renforts ni recours à espérer pour une poignée d'hommes en pays ennemi : de là l'éventualité infailliblement prochaine d'une retraite à exécuter sans données étudiées d'avance et dans des conditions oîi la tentative n'en peut aboutir qu'à un désastre, avec la déplorable conséquence d'appeler de nouveau sur le territoire brésilien l'occu- |i;»i ion p iraguéenne accom])agnéc de toutes ses lioircurs.

Lt raison n'était que trop du côté de ceux qui pensaient ainsi : mais deux de leurs collègues, prenant la question à un point de vue différent et leurs arguments dans une sphère plus élevée, prétendaient que le corps d'armée avait sa mission qu'il devait accomplir à tout prix, que sa marche par le Nord du territoire paraguéeu était absolument indispensable dans le plan d'ensemble de la guerre, que cette diversion serait peut-être décisive en faveur de l'attaque au Sud, que la colonne était sans doutqtrop faible et qu'elle pouvait y succomber, mais utilement et avec gloire, que du moins on dirait qu'elle était composée de généreux enfants du Brésil.

Nous étions tous jeunes : de telles pensées, de tels sentiments invoqués à propos d'avis en sens contraires, amenèrent des échanges de paroles hautaines, et enfin des personnalités.

Le lieutenant-colonel Juvencio, chef de la commission, s'était tenu jusque là en silence, sans pouvoir néanmoins tout-à-fait maîtriser l'émotion qu'il avait ressentie de temps à autre. De son vote qui était prépondérant, allait dépendre l'issue du débat; il résuma son avis, en le plaçant exceptionnellement sur le terrain du positif : « Le corps ne pouvait aller en avant sans vivres ; il n'y avait plus de bestiaux pour le nourrir.»

A cet instant même, il survint un de ces incidents qui se jettent dans la combinaison des choses humaines pour en déterminer le cours.

Un troupeau de bœufs que l'infatigable Lopès, sur les instances de notre commandant, était encore allé rassembler dans les prairies de sa ferme du Jardin et qu'il poussait vers le camp, y entrait non sans tumulte et

— vo —

inu;.'is3emonls des bôles rùpontlant aux clameurs des pions et des vachers.

Tout d»''s lors lui décitlé, comme autrefois à Home on vil des expéditions militaires suspendues ou précipitées sur les sons étouffés des victimes ou le cri dos poulets sacrés.

Le président du conseil se leva, et, se tournant vers le secrétaire chargé de dresser le procès verbal de la séance l'auteur môme de cette relation, il le chargea de communi({uer au commandant que la commission était unanime â reconnaître la possibilité de la marche à la frontière et s'empressait d'otTrir pour l'effectuer tout le concours de son bon-vouloir.

Ensuite il s'écria en homme qui se dévoue : « Je laisserai une veuve et six orphelins; ils auront l'héritage d'un nom honoré. »

Ainsi fut clos ce conseil, sur lequel était fixée l'attention de tous lesolBciers et dont le résultat surprit tout le monde, mais personne autant que le commandant lui-même; car il se trouvait entraîné par l'obstacle qu'il avait cru mettre entre lui et les dangers de son premier projet. Le sentiment de la dignité personnelle, puissant dès qu'il s'éveillait chez lui, le préserva pourtant de donner d'autres marques de son- inpression qu'inopinées et involontaires : il s'appliqua désormais à bien faire ce qui ne pouvait manquer d'être accompli.

-./V\A/*cA/WA^

CHAPITRt: IV

Le bataillon n." 21 reçut tout-à-coup rordre d'escorter l^s ingônieurs dans une exploration des localités attenantes à la colonie; et, en efïet, le 25, le lieutenant-colonel Juvencio et deux de ses adjudants sortirent du camp et se portèrent jusqu'à un point appelle Retiro, qu'ils remarquèrent avoir été évacué tout récemment par un corps paraguéen d'une centaine d'hommes. La reconnaissance faite, notre commission rentra au camp le même soir: les fantassins qui nous accompagnaient, avaient eu à franchir huit grandes lieues, avec leurs capotes, leurs armes et l;t giberne chargée de soixante cartouches; mais nous avons pu souvent observer qu'aucune marche n'étonne le soldat brésilien.

Les jours suivants se passèrent pour nous daiis l'inaction et dans ce grave repos de la pensée qui est de prudence h la veille des entreprises hasardeuses. On se doit à soi-même de ne pas se troubler par la vue anticipée de malheurs qui peut-être ne se réaliseront pas, et de ne pas se livrer non plus à une confiance dans l'avenir qui ajouterait à la catastrophe toute la

rigueur de l'imprévu.

Avril, li; mois minjiié pour nos éprciive'>, avait coiiiiiK'iu'é. Noire principale ressource pour l'aliinentatiou n't'lail iiuUemenl assurùc; mais une sorle d'abondaïuv semblait rt^gnor dans le camp. Une pei-pétui'lli' atlliienco tic chariots y apportait, avec toutes sortes d'étoiïes, d'autres objets de luxe que ces lieux déserts n'avaient certainement jamais vus ; et les femmes des soMat^, à la suite de ce mouvement du commerce, de^cenlJaicnt do Nioac par groupes de plus en plus nortiîireux. La réputation de salubrité de la colonie de Miranda contribuait de sa part à ce concours de monde: c'était là en clïet que, loni^temps avant l'invasion étrangère, le pays environnant envoyait ses convalescents et ses valétudinaires. La rivière y roule des eau\ cristallines que les infiltrations saumàtres des marais inférieurs n'ont pas encore altérées.

L'état sanitaire des soldats ne lais.-^ait rien à désirer; aussi les exercices journaliers de tous les bataillons avaient recommencé: nos musiques, rompant enfin leur long silence, réjouissaient les esprits; celle surtout des volontaires de Minas, qui avait été organisée avec fîoin, jouait des symphonies dont la nouveauté pour les échos du lieu était un charme de plus à les y entendre.

Ce bataillon n." 17 reçut bientôt l'ordre d'aller, au delà du point où s'était porté le bataillon n." 21, faire une reconnaissance sous la direction du guide Francisco Lopès et avec un groupe d'indiens Terenas et Guaycourous qui s'étaient présentés au colonel il y avait quelque temps.

Le départ eut lieu le 10 avril, enseignes déployées et musique en Itle, spectacle toujours imposant aux approches du péril. Ce corps avait été mis par les

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soins qu'en avait pris le commandanl sur un picJ de discipline qui l'aurait fait remarquer même dans notre armée campée devant Ilumaïtâ, objet de notre émulation militaire, auquel toutes nos appréciations se rapportaient.

La province de Minas, d'où étaient presque tous les hommes du bataillon, donne un soldat résistant, dur à lui-même, d'une résignation sans limites, qui ne connaît pas le découragement dans les circonstances U\s plus critiques; il n'est pas même inférieur au Pauliste en audace et en témérité.

Le lendemain nous eûmes un spectacle inattendu et en quelque sorte plein d'émotions de famille. Une femme qui arrivait de Nioac, vint nous dire qu'elle avait rencontré sur le bord d'un cours d'eau voisin une troupe de cavaliers, parlant entre eux l'espagnol, et qu'après lui avoir adressé quelques questions, ils l'avaient laissé passer tranquillement.

Le colonel prit aussitôt ses précautions contre une attaque; et, après avoir envoyé une reconnaissance sur la route de Nioac, il se tenait à cheval en tête de la colonne, entouré de son état-major.

L'éveil avait été donné sur toute la ligne et à l'arrièrc-garde; mais bientôt nous eûmes l'agréable surprise de voir revenir notre détachemant amenant dix cavaliers: c'étaient des fugitifs du Paraguay, c'étaient des brésiliens, des frères ; ils appartenaient à des familles aimées et bien connues de propriétaires des environs de Nioac, les Barbosa, les Ferreira, les Lopès: ils échappaient h un ennemi que nous jugions impitoyable.

Aussi la nouvelle de leur apparition circula-t-clle avec la rapidllô de l'éclair dans tout le camp et

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jii.<5qu'à Nioac mt'mo. Hommes ol femmes acrmnaii'nl pour les voir avec une ef;pèfe d'eniviemeiil el la jtlupart tout en larmes. Des comiiraliioles { ICiiloiirés, enlevés, ils se li'ouvrrenl Idut à rouj» (lc\ank le commanilanl qui se mil à les inlerroger.

Ils lui dirent qu'ayant été menés prisonniers sur le territoire paraguccn eux el leurs familles (juanil l'ennemi s'était retiré, ils y avaient été répartis en plusieurs lieux différents, principalement à Villallorclicta, «listante de sept lieues de la Cnnreplion ; qu'on leur avait dist'-ibuè des terri^-s à cultiver, à la charge d'abandonner aux collocleurs un cinquième de Ic-urs produits, qu'ils n'avaient pas été trop inquiétés jusque là, mais qu'ils avaient su récemment que lo gouvernement de la république, manquant de monde pour l'armée, avait projeté de recruter tous les étran- ^^ors et les prisonnnicrs mûmes , el qu'ayant eu en même temps la première nouvelle de l'approche d'un lorps brésilien, ils avaient résolu de tout braver pour rejoindre leurs compatriotes , plutôt que de ^lemcu^er exposés au risque d'avoir à les comljattro, que leurs familles elles-mêmes les avaient encouragés dans ce dessein. Le 25 mars, le jour même de nos prcnwèrcs reconnaissances en avant de la colonie, ils avaient saisi de bons chevaux paraguéens et, sachant bien le sort qui les attendait s'ils se laissaient prendre, .s'étaient hasardés, cheminant par des détours la nuit de bois en bois, dan-s la direction de la frontière; y élinl parvenus, ils avaient traversé l'Apa heureusement, puis laissant à droite la route de la colonie et s'élevant au nord vers la ferme du Jardin, ils en vrdescendaient pour se réunir à nous.

L" colonel prit alors à part dans sa barraquc le lil.>

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du guide Lopos, jcimc lionimc de bonne mine qui paraissait tenir de son père pour l'intelligence et la réserve, voulant avoir de lui et de son beau-lrèie Iknbosa les renseignements qu'ils pourraient donner sur l'état du Paraguay, sur sa force appréciable, sur ses moyens de résistance, particulièrement à la frontière voisine. Les réfugiés répondirent que les fortilicalions sur l'Apa consistaient en de simples palissades de bois commun que garnissaient à peine cent et quelques hommes à Bella-Yista , sous le commandcmentc du major Martin Urbieta,et que les autres forts étaient encore en pire condition de défense; mais que le gouvernement paraguéen, sur les avis qui lui avaient été donnés, s'était engagé à pourvoir à tout prochainement et à envoyer des renforts, enjoignant jusqu'à leur arrivée de se retirer devant l'attaque, en détruisant tout ce qu'on ne pourrait emporter. Ils ajoutèrent que le découragement était général dans l'intérieur du pays, qu'on croyait moins de jour en jour au bon résultat de la guerre, mais que la résolution de se défendre jusqu'à la dernière extrémité n'en était pas moindre ^'que le respect pour le président — el Suprême— , dont on ne prononçait le nom qu'en se découvrant, était toujours le même. Ils ne pijrent d'ailleurs rien dire d3 cert:un sur le sort des prisonniers du vapeur OUnda^ saisi avant la déclaration de guerre.

Aussitôt que ces nouvelles furent répandues dans le camp, il n'y eut qu'un cri: « Marihons à l'Apa ». L'enthousiasme était au comble, et k^s plus prudents se laissèrent emporter à l'excitation passionnée des groupes qui se formaient de tous côtés.

En ce moment fa( annoncé le retour du bilaillon lî," 17. qui avait accompagné le vieux Lopès. Assister

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à la promiiMC onlrevue du i>ôrc cl iJu lils aîné qu'il retrouvait, ce dùsir saisit tout le monde.

Notre guide avait appris la ,L,M'ande nouvelle en passant par les avant-postes ; il arrivait pâle, les yeux huinidos, vers son fils qui l'altendil respectueusement, la ttîle nue. Le père ne descendit pas de cheval, tendit sa main droite tremblante que le fils baisa, lui donna par signe sa bénédiction et passa sans dire un mot.

Ce fut une scène patriarcale, et, tous les cœurs étant sensibles aux grandes choses, nous nous regardions les uns les autres, comme nous demandant s'il y avait honte pour des soldats à laisser couler quelques I innés.

Ouelle émotion ne ressentit pas ce vieillard en revoyant son fils arraché des mains de l'ennemi ! Quelle douleur aussi à songer que la famille avait perdu son dernier prolecteur !

Quand nous lui en pirlânics, il aspira une longue prise et nous dit: « C'est Dieu qui fait tout; Dieu l'a voulu ainsi. J'ai été heureux autrefois, j'ai eu une maison, une famille. Aujourd'hui je dors à la pluie, je suis seul ; je mange ce que me donne la charité, »

« Mais nous allons trouver des maisons à Bella- Visla, lui répondîmes nous; vous avez auprès de vous voire fils et v«tre gendre. Vous m:u)gez avec des amis et c'est vous qui leur donnez la chair de vos Lesliaux. » Il secoua la télé avec un sourire mélancolique ; « Ce ne sera plus jamiis ma ferme du Jardin. »

Cependant le colonel, après s'être entendu avec Barbosa sur les moyens de tirer encore du bétail des prairies de son be.iu jtère, ordonna la marche en avant.

Nous terminons ici la première partie de notre narration , mais nous ne poserons pas la plume, sans y ajouter quelques mots sur le vieux guide.

Il nous a chargé en mourant, de recommander sa famille au gouvernement du Pays: comment oublier la parole donnée?

Il est mort du choléra, ainsi que son fils aîné, et il a auparavant sauvé des centaines d'existences, en dirigeant la retraite de notre colonne à travers des solitudes que seul il connaissait; même après sa mort, comme pour continuer l'intervention bienfaisante étendue sur nous, sa ferme du Jardin, que, dans les angoisses suprêmes, ses derniers regards ont pu entrevoir encore d'un bord de la rivière à l'autre, sa plantation d'orangers qui faisait son orgueil, nous a miraculeusement en quelque sorte guéris nous-mêmes du choléra, en mettant à notre disposition ses fruits innombrables, secours inespéré dont nous le soupçonnions au moins d'exagérer la valeur lorsqu'il nous le promettait.

Sa famille a perdu tout ce qu'elle possédait et n'a rien à attendre que de l'appui du gouvernement , invoqué par lui à son dernier soupir: la nation, nous n'en doutons pas, reconnaîtra la dette sacrée contractée envers un de ses fils les plus dignes et qui a péri victime de son dévouement; homme si grand selon l'ordre naturel, si noble et si bon sous sa rudesse, et dont la mémoire vivra dans le cœur de ceux qui l'ont connu et qui ont su l'apprécier.

Sa vive et soudaine amitié pour celui qui écrit ces lignes, est un titre d'honneur qu'on nous pardonnera de ne pas omettre.