CHAPITRE I

Le colonel C:unisào, raffermi dans sa première résounion, ne put cependant mettre la main à l'œuvre^ sans laisser percer quelques unes de ses anciennes incertitudes. Le départ avait été d'abord fixé par luimême au 13 avril ; il le remit au lendemain, bien que dès le point du jour tout fût prêt, et le corps d'armée en ordre de marche ; et ce ne fut même que tard dans la journée qu'il fit connaître sa détermination nouvelle, entrant à cet égard dans des explications qui ne purent qu'étonner, et donner lieu à des interprétations malignes, principalement sur les étapes qu'il avait en vue : il les avait espacées en effet do sorte que la colonne arrivât à Bella-Yista ou aux environs, c'est-à-dire à la frontière, le samedi de l'alleluia ou le dimanche de Pâques, pour que la solennité en fût célébrée sur ce point: « ainsi, disaient les malveillants, les coups de canon d'ouverture de la campagne, seront ceux mêmes dont la cérémonie religieuse est ordinairement accompagnée ; l'initiative de la guerre sei-a couverte parla fête! »

Le 13 fut donc oncoie un jour ptM'clu: Ic:^ heures de la matinùcsc consunuTont en prr liminaires de voyage loul-à-fail ojsi'uv cl qui scuihlaient n'avoir d'autre objet ({ui* (ro<(Ui)iM' les soldais. Ceux-ci au reste s'y prêtaient avec beaucoup de Iwnne humeur. L'hymne national s'était déjà fait enlcndro; une explosion d'enthousiasme l'avait accueilli. Plusieurs aides-dc-camp a-liérenl alors, chaeun de son ciMé, lire partout un ordre du jour qui faisait appel au patriotisme des corps et leur rci'ommandait la confiance en leurs chefs. D'énergiques acriain liions retentirent encore après cette publication cl furent plusieurs fois répétées: l'animation était à son comble. Cependant la nuit loinbait, elle se fll sans qu'on eût bougé; et on ville commandant, soucieux comme toujours, se promener dans l'ombre devant sa Iwrraque plus longtemps même cl plus lard qu'il n'en avait l'habitude.

Le lendemain, le défilé eut lieu devant lui, et il s'anima peu-à-]»eu. L'avanl-garde toutefois pouvait d'abord lui donner iVrélléchir ; car elle était composée des hommes de notre cavalerie démontée. 11 a été dit déjà que nous n'avions plus de chevaux : ils avaient tous été enlevés, dans le district de Miranda, par uneépizootiedu genre de la paralysie réflexe qui nous avait si cruellement éprouvés nous-mêmes. C'est à peine si le service ordinaire du canip avait conservé quelques mulets. L'élément de iruerre le plus nécessaire dans ces contrées, la cavalerie, nous man(iuait; tous les yeux en étaient frappés.

Nos chasseurs toutefois dans la diiïércnce de tenue ;> laquelle il leur avait fallu se faire, ne perdaient rien de leur aspect martial. Après eux, venait le 21.«''"c bataillon de ligup précédant une batterie de deux pièces

rayées, ensuite le bataillon n." 20, puis une seconde batterie égale à la première que suivait le bataillon des volontaires de la patrie, n." 17 ; enfin les bagages, les marchands avec leur monde et leur matériel, les femmes de soldats en assez grand nombre. Notre troupeau de bœufs occupait le flanc gauche avec les charrois des munitions de guerre et de bouche, masse confuse qui était couverte par une forte arrière-garde.

La rivière de Miranda était devant nous, et les soldats la passèrent, les uns en élevant au dessus de l'eau leurs armes, leurs ceinturons et leurs gibernes, les autres, sur un pont volant que les ingénieurs achevaient de construire, ayant eu pour auxiliaire dans ce travail pressant un sous-lieutenant d'artillerie , Nobre de Gusman, jeune officier plein d'intelligence et qui montra dans cette occasion le zèle qu'on remarqua toujours chez lui par la suite. Plus de deux heures furent employées au passage; pendant ce temps le colonel Gamisào et son état-major avaient lu les nouvelles que la malle de Camapoan venait d'apporter. Sans doute aucune communication ni officielle ni particulière, relative à l'invasion du Paraguay par le sud, n'était parvenue au commandant, ni rien qui s'y rapportât d'une manière positive; renseignements toutefois qui auraient été pour nous du plus haut intérêt au moment où nous nous hasardions dans une opération dangereuse sans autre raison rÀ but que de faire une diversion utile au succès de nos armes dans le Bas-Paraguay.

Le colonel étonné et presque offensé de l'oubli et de l'isolement où le gouvernement le laissait dans de telles circonstances, en Ht tout haut la remarque et promena des yeux inquiets sur le groupe de ses officiers, comme pour s'assurer qu'ils n'uvaieut pis été plus favorisés

— .Jï —

(|uc lui, cl, ne irtuivanl qu'un silence qui était assez sicrnilk-alif, il se tourna vers le commandant de la commission du génie, souleva son chapeau, et dit:

• Partons; Dieu veillera sur nous. »

A deux heures de l'après midi la marche fut reprise , mais la lenteur en élait extrême ; le pas des bœufs qui liraient l'artillerie, réglait le nôtre, et encore de temps en temps tout s'arrêtait, parceque le colonel lui-même, allant et venant avec son élat-majiir entre l'avant et l'arriére-gardc , se mettait à examiner les environs à la longue vue, d'un air tantôt distrait, tantôt très attentif. Nous en étions surpris, car si jamais campagnes furent sans i^ystèrcs, ce sont bien celles que nous traversions. Complètement dénudées, l'herbe même n'y existait plus; on l'avait incendiée partout, de sorte que les flanqucurs, distribués au moment du départ le long de notre colonne pour l'éclairer, nous avaient ralliés tous, dispensés d'un service qui n'avait plus d'objet.

Nos gens montaient alors une côte douce (|ui se prolongeait devant nous; toutes nos musiijiies jouaient des airs nationaux, et, à l'arrière-garde, se faisaient remarquer nos volontaires vêtus de blanc comme pour une fête. Il parait (jue l'allure du corps d'armée avait un aspect tout militaire dans son ensemble ; car le colonel, après l'avoir observé quelque temps d'une petite éminence sur laquelle il était monté, "auprès d'un morne, que nous sûmes depuis se nommer la Vigie, se mit à dire d'un air riant en s'ailrcss.inl à son entourage:

• Ne croirait-on pas <iu'ils sont trois mille hommes? > La moitié de ce chilTre était encore supérieure à notre for<(Méelle. Sans doute on a vu des hommes en plus petit nombre encore braver des masses d'ennemi- ; il-

s'étaient préparés à la mort pour honorer leur patrie : mais, à part ces exemples de suprême dévouement, on n'a guère d'exemple d'une troupe aussi faible que la nôtre allant se jeter sur le territoire d'une nation reconnue vaillante, et cela, dans l'ignorance complète des lieux et sans avoir aucune espèce de secours à y attendre. L'enthousiasme du capitaine Lago nous avait tous saisis : la grande figure de la patrie semblait se lever devant nous et nous appeler à son aide.

On gagna vers la tombée de la nuit un autre morne, celui-là même auquel le lieutenant Bemfica avait donné son nom et au pied duquel il s'était tenu si longtemps en embuscade, ainsi qu'on l'a vu plus haut. Là, toutes les dispositions nécessaires pour le campement furent prises.

L'arrière-garde s'appuyait au morne de la Vigie : la sûreté sur tous les points était complète. L'eau, il est vrai, ne s'y trouvait ni en abondance ni bonne; mais on pouvait facilement s'en procurer d'autre et meilleure à peu de distance . Le pâturage s'y montrait excellent, et nos animaux, déjà maigres et affaiblis, auraient pu y reprendre quelque force, si un ordre de les tenir au piquet, motivé par le voisinage de l'ennemi, n'eût été donné le soir même.

Nous avions à peine achevé nos préparatifs, et un profond sommeil ne pouvait guère nous faire faute à la suite des fatigues de la journée^ quand il arriva de la capitale des nouvelles dont nous fûmes vivement émus : des décorations avaient été accordées par le gouvernement à plusieurs d'entre nous : le camp fut bientôt tout agitation ; on n'entendait que les mots, faveur , passe-droit, préférence , patronage. Les mécontents parlaient le plus haut, étant les plus nombreux comme il ar-

rive on piivillo cirronst.mro. Suis tloiilt^ li's mains qiiiavaiont fait la dislrihiilion des rt'componscs étaient, comme toutes autres, sujettes à l'erreur et avalent pu donner lieu à de justes plaintes ; il s'en proiliilslt Ikmucoup : mais une opinion dominante plus vraie ne larda pas à s'établir. Il était évident que l'autorité ne nous avait pas oubliés: c'était déjà un grand point. Les omissions d'ailleurs pouvaient n'être que des ajournements. Peu-à-peu les susceptibilités se trouvèrent calmées, et toute cette fermentation du moment ne laissa en général après elle dans le corps d'armée qu'un redoublement d'émulation généreuse qui donna à connaître combien des distinctions de ce genre ont de puissance sur les masses, pour peu qu'un sentiment de discrétion et d'équité en règle le partage.

Le IG, la marche recommença dans le môme ordre ; seulement les différents corps devaient s'alterner d'un jour à l'autre, en tête et nu centre, comme à l'arrièregardc.

Nous suivions une route formée de deux sentiers parallèles espacés cntr'eux par trois ou quatre palmes de gazon, s'étendant à perte de vue dans des plaines toutes découvertes; quelque buisson, quelque arbustji à peine s'y montrait à longs intervalles; l'horison seul avait des bouquets de bois. Les deux sentiers étaient très battus, et il était visible que tout récemment des cavaliers y avaient passé et repassé en troupes nombreuses. De cette voie partaient de place en place d'autres empreintes de pas de chevaux dirigées vers les exhaussements du sol qui permettaient de voir au loin et il n'y avait plus lieu <le douter que l'ennemi n'eût l'éveil sur notre marche, et que nous ne fussions observés.

CpHi^ iilc'c d'iino force hostile à proximilô nous préoccupa davantage encore à la vue d'un chariot dft fahrique brésilienne, tout déformé par le feu, que nou^ trouvâmes en travers de la route. Il avait été laissé là à demi-brisé par les paraguéens , lors de leur retraite do Nioac en août 1866 , et nos soldats du vingt-et-unième bataillon, envoyés dernièrement en reconnaissance jusqu'à ce point, avaient mis par goût de destruction le feu à ses débris : ce qui était à regretter maintenant, car-il n'aurait pas été ditTicilc de le mettre en état de î^crvir, du moins au transport des malades, pour lesquels il n'y avait même ni cliarrettcs ni fourgon. , Nous allâmes camper près du morne du Retiro, dont nous occupâmes le versant qui, à sa bise, donne naissance à un gros ruisseau du même nom. La nature est admirable dans ce lieu ; l'eau est bordée dema^ caoubicrs et coule entre des rives légèrement sinueuses, revêtues d*un gazon court et fin de la plus belle nuanco vert (Vémeraude.

Non loin de là avait résidé autrefois cette mémo T). Senhorinha, dont nous avons plus haut vanté l'hos* pitalité, unie alors en premières noces avec un Lopès^, frère de notre vaillant guide José Francisco, celui-1'i du nom de Jean Gabriel et qui mourut en 1849. Sa veuve, restée seule avec des enfants dans un pays de frontière où il n'y a nulle protection pour les faibles, avait étA saisie et emmenée par une troupe de paraguéens. Lour mission avait pour but de protester par le fait de cette arrestation contre le droit que le Brésil prétendait avoir à un territoire qui, suivant eux, ne lui appartenait pas. Réclamée au bout de quelque temps par la légation brésilienne à" l'Assomption et rendue à la liberté, elle avait, selon la coutume assez générale du L. S.

pays, ronlracti' un socond mariagr»avw son l)cau-fi(To, notre guide lui-même, qui l'avait établie à sa ferme du Jardin, cl enlin, dans l'invasion fKuaguécnnc de 1805, elle avait été prise de nouveau et emmenée encore.

Nous quittâmes le Retiro le 17 mai an malin, et, deuv lieues plus loin , nous trouvâmes une bâtisse en forme de bangar ou de bulle qui venait évidemment dèlrc occupée par une ronde ennemie. A côté s'élevait un tb; ces mâis-vigies nommés par les paraguéens mangnilhox^ gros pieux ou assemblage de pièces informes de bois, au sommet desquels ils se bissent pour voir au loin dans les lieux environnants. Nos indiens Guayrourous s'étaient avancés jusques là antérieurement dans une reconnaissance faite par le lieutenant-colonel En(\TS Gaivâo ; cette fois-ci les mémos sauvages nos alliés lirent un feu de joie du mât et de la butte.

En ce moment, le colonel fut averti que nos convois s'étaient cmbourWs à Fa sortie du Retira, et il décida aussitôt, sans interrompre son mouvement, qu'on irait les attendre à quel(]ue distance en avant; ce qui fut lait, el le camp établi au point même où avait existé la ferme de Jean Gabriel. Un fort parti d'avant-garde fut placé en observation sur une émincnce qui dominait 1» campagne.

Celait un capitaine de la garde nationale de Rio- Grandc qui commandait ce détacbement, Delfino Rodrrgnes Perdra, plus connu sous le nom de son père Pisaflores, bomme énergique, à la bravoure duquel tout le monde rendait bommagc. On le voyait alors regarder ilxemenl du côlé de l'ouest: tout-à-coup un cri partit di' plusieurs c(*ilés à la fois: « La frontière! » De la hauteur 011 était le poste, on avait eu elVel la vue du b&i» nombre de lApT. limite des deuK pays.

Ce lut un moiucnt solennel, une émotion dont personne ne fut exempt, officiers et soldats. L'aspect de la frontière qu'ils allaient clierclierj les frappa tous comme une surprise. Et elle était réellement nouvelle pour tous. Quelques uns pouvaient l'avoir déjà vue, mais uniquement avec les yeux du chasseur ou du coureur de prairie pour qui tout sol est égal : la plupart n'en avaient entendu parler que vaguement. Et maintenant elle était là devant eux, comme point de rencontre des deux nations armées, comme personnification présente de la guerre.

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