CHAPITRE H

Nos charrois attardés avaient rejoint le camp le 17 au soir; et le 18, à neuf heures du malin, la gardi3 avancée avait été relevée: la plus grande tranquillité régnait dans les lignes. Tout-à-coup, vers onze heui-es, le cri d'alarme « cavalerie ennemie » se fit entendre. Nos bataillons prennent les armes ; le commandant envoie les ingénieurs aux avant-postes, l'adjudant général Lago à l'arricre-garde, l'adjoint du quartier-général Barbosa aux différents corps, pour s'assurer de leur état et de ce qui peut leur manquer. Lui-même se porte en avant, suivi du bataillon de volontaires, avec les bouches à feu du major Cautuaria et du lieutenant Marqués da Gruz, le même qui plus tard fut tué en combattant dans les lignes d'Humaita ; il tenait, quand il passa devant nous, son épéc nue à la main, ne voulant, disait-il, la remettre dans le fourreau qu'après qu'elle aurait fait connaissance avec les paraguéens.

Les ennemis étaient alors à petite dislance de nous, près du bois de lisière d'un gros ruisseau ; ils avançaient sensiblement, s'étendant en tirailleurs, courant coutinuellement de côté et d'autre sous les ordres d'uu

olVicicr «lii'on tlisliiiiriiail parmi (Mi\ et i|iii loiil-à-coup leur coininanda la iclraile: nous les pordiiiies de vue.

Après ^une alloiUe assez prolongée, le commandant ordonna le retour au camp, et, au milieu de ce mouvement, il y eut un coup de canon lire par les nôtres, une pièce ayant été mal cliarirt-e pendant (lu'on l'amenait précipitamment. La surprise, à cette explosion inopinée, fut générale : mais l'impression n'en eût guère duré et ne trouverait point place en ce lieu, si les échos, longtemps encore après le coup, le répercutant de toute la chaîne des Doirados, ne nous eussent paru, dans la disposition d'esprit où nous étions, autant de voix de la nationalité outragée, demandant vengeance j^d'unc invasion de barbares.

Le matin du 19, on (juitta le campement. Le colonel détacha la ^i^"^^ bataillon pour former l'avant-garde , avec recommandation de ne jamais perdre de vue le gros du corps d'armée, tout en gagnant du terrain. Le reste suivait en détachements rapprochés qui devaient se soutenir au besoin ; mais l'animation des soldats répondant à celle des oirciers, les corps se portaient en avant sans s'inquiéter de cet ordre, et se trouvaient parfois, entre eux, à des distances plus grandes que ne l'eût voulu la prudence.

L'avant-garde, au passage du Taquaroussou dont le pont venait d'être détruit par les paraguéens, lit une décharge sur eux, quoique étant à peine à portée. Un de leurs cavaliers fut blessé, on le vit tomber; un de ses compagnons le prit en croupe, tandis qu'un troisième larait la monture libre qui s'enfuyait: à cette vue, à cette première scène de guerre, nos hommes allaient se jeter à l'eau pour suivre l'ennemi, (juand un coup, de cluiioû du quailicr-génûaUcs uniila; toute la co-

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lonne se trouva bientôt groupée derrière ouk. Lps ingénieurs cependant rétablissaient le pont; une beure y suffit. Le passage fut effectué, et la marcbe continua sur l'autre rive.

Nous avancions en gravissant de petits plateaux qui séparent les dépressions parallèles dont la plaine est sillonnée , jusqu'au pied d'une éminence qui la domine toute entière. Notre avant-garde avait trouvé cette position occupée par nn gros poste de cavaliers, elle s'arrêta ; tous nos corps détacliés en firent autant l'un après Tautre. Les paraguéens nous examinaient ; rien ne s'interposait entre eux et nous : ils pouvaient nous compter. Ce nous fut un grand désavantage. Jusque là, ils avaient pensé, d'après ce que disaient nos réfugiés, que la colonne brésilienne n'était pas de moins de six mille hommes, et notre commandant s'était efforcé, selon la règle en guerre , d'entretenir cette erreur. L'illusion avait fait son temps : elle tomba au premier coup d'œil jeté alors sur nous.

Ce devait être une raison de plus pour attaquer à l'instant; mais le commandant nous tint immobiles. Nous n'en sûmes la cause que plus tard: elle venait de sa nature même : nous étions au vendredi Saint, et l'initiative d'une action sanglante, le jour même de la mort du Sauveur, répugnait à un cœur religieux comme celui de notre chef, esclave de tous les nobles sentiments et se les exagérant jusqu'à la contradiction, inquiet et comme troublé par le pressentiment d'une fin procliaine.

La lutte dans son esprit dura assez de temps pour que le détachement paraguéen, croyant n'être plus attaqué, et, par mépris peut-être pour cette petite troupe ainsi jetée sans chevaux dans de grandes plaines à fondrières

pt où lonl pii'lon e^l un dliii^t de ri^V, jiicriM à propo<; (le iu''î?li}?er louu» i)i-(''(Miition ol il'iiscr insohMiiineiu do sa siip-Tiorité sur nous : tous les lionimos avaient mis pied à Icrre ; les uns étaient assis à l'ombre des macaou- Mers, les autres faisaient paître leurs montures. La négliû^ence affectée de leur altitude nous faisait bondir d'indi'jnation. HeureusiMuent enfin notre chef en fut frappé lui même, et se décida. Il n'y avait contr'euv qu'un moyen rapide d'action, il fut employé. Marqués (la Cruz lit avancer sa pièce; une première grenade fut lancée, aux acclamations de nos soldats. Pour peu qu'elle eût été pointée plus haut, elle aurait éclaté au milieu du groupe ennemi le plus nombreux ; elle alla frapper le pied d'un haut palmier (|ui les abritait, et, après un ricochet, fit explosion en l'air.

Ce fut du moins un plaisir pour nous de voir l'elTet qui s'ensuivit, la surprise, l'alarme, la confusion : les uns couraient après leurs montures, que la détonnation avait dispersées; les autres se jetaient à cheval, et, sans rien attendre, gagnaient la plaine à toute bride. Peu do minutes s'étaient écoulées que le poste entier avait disparu. Un second projectile fat envoyé après eux, et ensuite, un troisième qui porta à plus d'une dcmi-licue, et leur donna à connaître quelle était la puissance de notreartillerie. Le parti, qui se mit ainsi en fuite, ne reparut que devant la ferme de la Machorra, à la frontière.

Quelques lieues plus loin, une bifurcation de chemins également biltus, nous tint en suspens sur celui qu'il filliil préférsr: le fils du vieux Lopès, qui pendant une absence de son père nous servait de guide , fut consulté par le colonel, et répondit qu'il convenait de prendre le chemin de gauche, le seul praticable pour

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notre colonne, composée comme elle l'était; que les pnraguéens avaient suivi sans cloute celui Je droite qui était le plus court, mais embarrassé de tels obstacles que la cavalerie seule du pays pouvait s'en tirer. Le colonel fit donc prendre à gauche; mais cet incident, la connaissance de cette double voie, de ces deux passages dans la même direction, par l'un desquels la retraite, s'il y était obligé comme il en avait la prévision, pouvait être si facilement coupée , cette anticipation d'une dangereuse éventualité, jeta un nouveau trouble dans son esprit: il en fit depuis l'aveu aux ofïiciers qui l'approchaient.

Arrivés ce soir-là au bord d'un gros ruisseau que les espagnols appellent Sombreiro, nous allâmes camper dans le triangle qu'il forme en se jetant dans l'Apa. Nous admirions cette belle rivière , limite des deux pays, dont l'aspect, avec son bois épais nous avait si vivement émus quand nous l'apperçùmes de loin. Un grand avenir lui est réservé, après la guerre.

L'Apa sort par trois sources, bientôt réunies, de la chaîne des monts Doïrados, un peu au dessous de la colonie militaire de ce nom à douze lieues E. S. E. de celle de Miranda, et coule d'abord 0. dix degrés nord jusqu'au fort de Bella-Vista qui est sous le 22.*^"'* parallèle, et de là, tournant à l'O. dix degrés sud, va, par un cours légèrement sinueux, baigner S.'** Marguerite, Rinconada et autres forteresses jusques au Paraguay, dans le lit duquel ses eaux se perdent.

Le colonel, en arrivant, demanda qu'on lui donnât de l'eau, de celte eau même de l'Apa , et, soit que de vagues réminiscences historiques à propos de cours d'eau fameux s'éveillassent dans sa mémoire, soit qu'après tant d'agitation de son cerveau, il eût une

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vague excitation ft'brile. t Voyons, dii-il on souriant, à quelle heure nous goûtons ilc l'eau decetl« rivit'Te » ; il regarda sa montre, but. et ajouta d'un ton d'enjouemenl :« Je désire que cet incident soit consigné dans l'historié de l'expédition, si on l'écrit quelque jour. » Il parut tenir ù ce qu'on lui en fit la promesse ; c'est l'auteur même de ce récit qui s'y engagea au nom de tous, et qui s'en acquitte aujourd'hui avec une religieuse exactitude: car la mort, dont il était si voisin, sait, par sa nature énigmali'iue même, tout ennoblir, tout absoudre, et tout consacrer.

L'Apa en cet endroit est rapide, mais les grandes dalles dont il a son fond comme pavé, invitent à entrer dans ses belles eaux : c'est ce que firent un grand nombre de soldats; plusieurs môme passaient sur l'autre rive, disant qu'ils allaient, de leur personne, conquérir le Paraguay,

A la nuit, nous vîmes arriver doux oJTiciers brésiliens qui venaient, à l'heure du péril, se réunir à nous pour le partager. L'un, le lieutenant Augusto Pinto de Soïza, l'autre le lieutenant Joâo Luiz do Prado, delà province de S. Paul, ancien compagnon d'armes qui accourait à grandes journées de Gamapoan. Ils avaient devancé leur escorte, et traversé seuls, non sans danger d'une méprise, nos lignes de sentinelles avancées. Gène fut que \e lendemain que leurs soldats entrèrent au camp, avec un voyageur du nom de Joaquira Auguste, homme de courage mais amené là seulement par des intérêts personnels.

Le jour suivant 20, le corps d'armée se mit en mouvement à neuf heures du matin, et, après avoir traversé le Sorabreiro s'avançasur la rive droite de l'Apa, h; bataillon de volontaires formant l'avant-garJe ;

une lieue que nous y fîmes nous prit beaucoup de temps parce qu'il arrivait à tout moment quelque mésaventure aux: charrois qui portaient nos munitions et dont nous ne pouvions nous séparer, voisins comme nous l'étions de l'ennemi, et touchant même, selon l'opinion des réfugiés, à la première garde paraguéenne, c'est-à-dire au port et à la ferme ou village de la Machorra sur le territoire brésilien, une lieue et un quart en avant du fort de Bella-Vista qui est construit en face sur la rive paraguéenne.

Nous pensions à tout moment trouver de la résistance. Cependant noire bataillon d'avant-garde marchait toujours, sans s'appercevoir ou sans tenir compte de la distance que les haltes continuelles des autres corps mettaient entre eux et lui. Les clairons avaient beau sonner: il se trouvait déjà trop'loin pour les entendre: le laisser s'isoler de la sorte n'était pas prudent : il fallait nécessairement envoyer un exprès pour le rappeler. Le lieutenant-colonel Juvencio s'y offrit, et partit à l'instant môme avec ses deux aidesde-camp et Gabriel Francisco, le gendre du guide, qui voulut se joindre à nous. Heureusement nos montures n'étaient pas mauvaises, de celles qui avaient résisté à l'épizootie ; elles nous tirèrent d'un bas-fond assez dangereux que, pour faire plus de diligence, nous n'avions pas eu le soin de tourner. Bientôt nous y perdîmes de vue le corps d'armée que nous quittions, et nous n'appercevions pas encore devant nous nos gens déjà engagés, à ce qu'il semblait: nous avions commencé à entendre des décharges et des coups isolés de tirailleurs. Nous pensions bien parfois voir flotter dans l'air le drapeau brésilien ; mais des buissons 'élevés nous le cachaient souvent; et il semblait d'ail-