CHAPITRE XVII. 19S

d'une part, et de l'autre sa conscience de fonctionnaire public attaché à l'expédition lui parais* sant dans le cas actuel être en contradiction al:fôolue, il ne pouvait que garder le silence.

Le commandant alors, comme hors de lui, ordonna qu'on allât immédiatement, aux flambeaux, ouvrir une clairière dans le bois voisin pour y transporter et y laisser les cholériques. Ordre terrible à donner, terrible à exécuter, mais qui pourtant, il faut bien le dire, ne souleva nul dissentiment, nulle censure ! Les soldats se mirent aussitôt à l'œuvre, comme s*ils eussent obéi à une consigne ordinaire, et ensuite (tant le sens moral avait disparu sous la nécessité présente!) ils placèrent dans le bois, avec la spontanéité de l'égoïsme, tous ces condamnés innocents, les malheureux cholériques, souvent des compagnons de longue date, parfois des amis éprouvés par des dangers communs.

Et, ce qui peut sembler non moins étrange, les cholériques eux-mêmes, au premier moment, sans qu'il fût nécessaire de recourir à aucun subterfuge, acceptèrent avec résignation ce dernier coup du sort. Les douleurs de cette horrible maladie contribuaient probablement à l'in-

différence des patients, peat-étre aussi F idée du repos succédant aux tortures des cahots de la marche, mais surtout ce détachement facile de la vie qui est propre aux Brésiliens et qui en fait si vite d'excellents soldats ; tous ne demandaient qu'une faveur, qu'on leur lais^t de l'eau.

Sous tant dUmpressions funestes, nous nous étions groupés autour de la tente du lieutenantcolonel Juvencio; ses gémissements appelèrent sur lui l'attention de tous : le mal venait de le saisir lui-même. Il était déjà méconnaissable, la voix toute changée et sinistre. Courir à la baraque des docteurs fut notre premier mouvement, et nous en revenions, quand une détonation se fit entendre tout près de nous, suivie de plusieurs coups de feu des sentinelles ennemies. C'était le soldat de planton du quartier général qui s'était suicidé : d'affreuses crampes s'étaient subitement emparées de lui; il venait de s'en délivrer.

Tous ces bruits s'étaient faits sans que le lieutenant-colonel désirât en savoir la cause, ou même qu'il parût en avoir le sentiment. Son agitation avait pris peu à peu le caractère d'une hallucination frénétique; nous-mêmes, veillant