CHAPITRE XVII

choix de la route qu'on lui avait fait prendre. « Et Nioac? s'écriait-il. Et nos malades? Je voudrais être à la place d'un de ceux qui en ont fini!... » Nous sentions bien qu'il avait encore quelque chose à nous dire ; mais nous nous retirâmes sans qu'il s'en fût ouvert.

Une seconde fois, à dix heures du soir, on vint de sa part nous appeler sur le cuir que nous partagions avec le lieutenant-colonel Juvencio ; nous y allâaies ensemble. Le commandant était en consultation avec le major Borges et Lr^âpitaine Lago, discutant les moyens de transporter les nouveaux malades, il était queslfion d^ le!s placer dans des moitiés de cuirs reliées par les bords en forme de cacolets établis sui* des mules, celles mêmes qui portaient nos Cartouches.

C'était inexécutable, ne fût-ce qu'en raison du poids qu'on aurait fait ainsi retombar sur tes soldats, déjà excédés. Il soutint pourta^^ celte idée avec insistance contre lavis de tous; ûous nous séparâmes encore sans connaître le fond de sa pensée.

Enfin, vers le milieu de la nuit, il convoqua de nouveau les commandants et les médecins. 11 venait de prendre une suprême résolution qu'il

î$t LA RETRAITE DE LAGUNA.

avait débattue en lai-môme pendant les jours précédents comme dernier recours, et dont ridée sans doute était présente à tous les esprits comme au sien, sans que personne cependant osât l'exprimer.

Après avoir exposé en peu de mots Tétat des choses, l'ui^ence d*une marche en avant sans hiquelle tout le monde était perdu, Timpossibilité maintenant bien constatée, reconnue par tous, de porter plus loin les malades, il déclara aux commandants que, sous sa propre responsabilité, et selon la rigueur de ce qu'il regardait comme un devoir pour lui, les cholériques, à l'exception des convalescents, allaient être abandonnés à cette halte même I

Aucune voix ne s'éleva contre cette résolution dont il prenait généreusement toute la responsabilité; un long silence accueillit Tordre et le consacra.

Les médecins furent pourtant invités par le colonel à présenter le$ observations que pouvait leur inspirer le devoir de leur profession.

Le docteur Gesteira, après quelque réflexion, dit qu'il ne pouvait se permettre ni approbation ni improbation; que son serment de médecin,