CHAPITRE XVII

auprès de lui, rompus de fatigue, épuisés par tant de secousses, nous ne pouvions combattre un écrasant sommeil tout rempli d'images d'abandon et de massacres.

La translation des victimes avait duré toute la nuit, jusqu'aux premières lueurs du jour. C'est à ce moment d'agonie des infortunés qu'on abandonnait, que le vieux guide Lopès, revenu la veille de son excursion sur ses terres, et qui nous avait déjà appris que son fils était malade, vint nous annoncer sa mort. 11 avait la voix tremblante, mais son attitude était calme. « Mon fils est mort, dit-il ensuite au colonel, et je désire porter son corps sur mes terres au premier lieu oit j'aurai l'idée de le déposer : c'est une petite faveur que je sollicite pour lui et pour moi ; sa vie, comme la mienne, appartenait à l'expédition. Dieu, qui est le maitre, Ta sauvé plusieurs fois de la main des hommes pour le prendre lui-même aujourd'hui. »

Tout s'assombrissait à tout moment autour de nous. Rien n'était plus digne d'inspirer la sympathie et la pitié que l'aspect du colonel, depuis l'ordre qu'il avait donné et qui s'accomplissait pendant que nous commencions à marcher.

19« LA RITRAITK DK LAGUNA.

Regrets, remords, trouble d'esprit dans Tappréciatioa des motifs qui l'avaient fait agir et qu'il semblait débattre encore dans son cœur, lorsque déjà ses ordres étaient passés dans le domaine des faits accomplis : il avait la pâleur d'un spectre, s'arrètant malgré lui pour écouter.

Quelque silencieux et mornes qu'eussent été les préparatifs, ce ne fut pas sans des cris, sans des bruits nouveaux pour l'oreille et dont la cause étonnait l'esprit, que le moment de la séparation arriva : il nous fut insupportable à tous. Nous laissions à l'ennemi plus de cent trente cholériques sous la protection d'un simple appel à sa générosité, par ces mots tracés en grosses lettres sur un écriteau fixé à un tronc d'arbre : « Grâce pour les cholériques I »

Peu de temps après notre départ, et déjà hors de portée de la vue, un bruit de vive fusillade vint nous frapper tous au cœur; et quelles clameurs sans nom n'entendimes-nous pas ! nous n'osions pas nous regarder les uns les autres.

D'après ce que nous raconta par la suite un des pauvres abandonnés, sauvé par un miracle, plusieurs malades (il ne savait pas