CHAPITRE XVII

bien s'il y avait eu ou non un massacre général) s'étaient relevés convulsivement, et, rassemblant toutes leurs forces, s'étaient mis à courir après nous : aucun n'avait pu nous atteindre, soit faiblesse physique, soit cruauté de l'ennemi ; notre colonne avait pourtant alors ralenti sa marche d'elle-même, instinctivement, comme pour attendre.

Déjà nos caissons étaient surchargés de nouveaux malades mèlésaux convalescents ; le corps d'armée, en proie au plus sombre désespoir, avait, malgré sa lassitude, une fois en pleine marche, franchi peut-être deux lieues. La nécessité du repos Tarrêta sur le bord d'un gros ruisseau qui traverse les dépendances de la ferme du Jardin.

Le fils de Lopès, porté jusque-là sur un affût de canon et escorté de ses anciens compagnons de captivité au Paraguay, fut enterré sur la rive droite. Le père, qui s'était tenu à quelque distance de la fosse pendant qu'on la creusait, répondit, quand on vint lui dire que le sol était trop humide et même noyé d'eau : « Qu'importe à présent ! rendez à la terre ce qui lui appartient. j>

Il revint peu après se mettre à côté de nous.

paie et comme brisé de fatigue, se dominant toutefois. Sous nos yeux s'étendait son immense propriété, dont il nous fil remarquer divers points, consacrés pour lui par les souvenirs de la vie tranquille qu'il y avait menée jadis. Là, au loin, ses vaches allaient boire l'eau d'un sol nitreux. D'un autre côté les animaux, dont une partie étaient à moitié sauvages, trouvaient un herbage des meilleurs, qui les retenait ou les rappelait bientôt. D'autres aspects éveillaient pour lui l'image de quelque scène patriarcale : il était d'une expansion fébrile qu'il ne pouvait réprimer.

Quand nous le quittâmes, justement inquiets, nous avions hâte de rejoindre le lieutenantcolonel Juvencio; nous trouvâmes qu'il n'y avait plus rien à espérer de lui, comme nous ne le craignions que trop; et, allant en rendre compte au commandant, ce fut avec une sorte d'épouvante que nous le vtmes lui-même attaqué à son tour. Couché à la renverse dans l'herbe, le chapeau sur le visage, dès qu'il se releva et se découvrit pour nous parler, nous comprimes qu'il était perdu sans ressource : le sceau du choléra était sur lui. Il avait pourtant un calme