CHAPITRE XVII

<\ue la situaiioD rendait admirable. « Et moi aussi, dit*il, je meurs : il n'en pouvait pas èlre autrement; mais j'ai sauvé l'expédition, vous le savez ; vous le direz, m

Quand la marche fut reprise, il n'essaya même pas de monter à cheval; on le porta sur un caisson où il fut établi à côté du lieutenant Sylvie^ déjà agonisant : deux cadavres, l'un près de Tautre. L'impassibilité du colonel était complète; ses mains étaient croisées sur la poitrine, son chapeau rabattu sur les yeux, pour se soustraire aux rayons du soleil éblouissant qui illuminait cette triste scène. Juvencio se plaignant de son côté de cette clarté trop vive, nous courûmes au milieu de notre monde chercher un parasol que nous apercevions ouvert : nous ne pûmes retenir un cri de douleur en reconnaissant sous cet abri l'un des plus aimables jeunes gens du corps d'armée, lesous-lieutenantMiro, qui expirait dans des souffrances horribles. Nous l'avions vu le matin dispos et vaillant; posé à présent sur son cheval, il ne se soutenait qu'à peine entre les bras d'un compatriote, d'un ami, le capitaine I^eslandes, qui allait bientôt le confier à la terre. Le point de la halte avait été déterminé :

c'était au milieu de Tenclos de Lopès; la mission du vieux guide tirait à la fin de son entier accomplissement, et ce devoir semblait être le dernier lien qui l'attachât à la vie. Il nous avait dit, quelques heures auparavant : n Regardez ce champ de verdure sombre; c'est mon réduit, je n'y parviendrai pas. Vous autres, sous peu, vous serez à Nioac. >i

Affaibli, courbé en deux, il allait la tète penchée sur Tarçon de sa selle. Tout à coup les étriers lui échappèrent, il roula par terre, en proie au choléra. Ayant été placé sur un affût, il s'y ranima quelque peu ; et de là, il dirigeait encore la marche. Gomme son beau-fils Gabriel voulait couper par un taillis : « Tournez-le, ditil d'une voix éteinte, il est trop embarrassé de broussailles, d

A la tombée de la nuit, nous nous trouvâmes en vue de la colline au pied de laquelle est le réduit, Tancien lieu de rassemblement des troupeaux de la ferme, que Lopès nous avait montré de loin. Le soleil déclinait ; de grands rayons orangés partaient de son disque au fond de l'horizon et rehaussaient la plus admirable perspective, si belle que notre souvenir nous la repré-