CHAPITRE XVIII

par leur expansion même, de reprendre quand ils rentrent dans leur lit une vélocité plus grande, mais seulement passagère, qui diminue progressivement, s'il n'y a point de renouvellement de pluie, jusqu'au moment où les eaux reviennent à leur régime habituel.

En attendant, et par une autre cause que l'afQuence des hommes vers le bord de l'eau, notre camp devenait désert. Les malades, en cherchant le frais, avaient franchi quelques brasses d'un marais qui environnait notre stationnement, et ils étaient allés plus loin se ranger d'eux-mêmes dans un bois assez touflu, des deux côtés d'une route ouverte, cyii était celle de Miranda. Leurs amis et leurs pavefnts les y avaient suivis, et tous s'y installaientlcomme à demeure. Plusieurs soldats s'étaient d^^ enfoncés dans le taillis à la recherche de quelque gibier, et y faisaient entendre à distanceSles coups de feu. On supposa d'abord que c'était l'ennemi, car on ne savait pas ce qu'il était devenu. Il avait disparu, soit pour chercher un passage qui lui permit de nous précéder sur lautre rive, soit pour se préserver des atteintes de l'épidémie que nous traînions avec nous.

SfS LA RETRAITE DE LAGUNA

Ce même jour 28, quelques femmes moururent, plus délaissées encore que les autres malades, plus dénuées de tout secours et, à cause de leur faiblesse naturelle, plus marquées du sceau de la dernière misère.

^autorité parmi nous n'existait presque plus; elle avait toujours été, dès les commencements, assez incertaine entre les mains du colonel Camisdo, tant qu'il y avait eu à prendre Tinitiative d'une décision ou à faire un choix entre plusieurs avis et des alternatives diverses; elle y était devenue, il est vrai, plus ferme quand il ne nous resta que des revers à supporter; elle s'était même, vers la fin, élevée jusqu'à l'héroïsme, lorsque, par une abnégation dont l'effort à coup sûr lui a coûté la vie, le commandant abandonna nos malades pour le salut du corps d'armée; mais depuis que le choléra l'avait frappé, tout allait au hasard : on sentait qu'un nouveau chef était indispensable.

Il fut évident le 29 que le colonel finissait. La souffrance avait plusieurs fois dominé cette dignité dont il avait eu tant de souci : « Puisqu'on dit que l'eau est mortelle, s'écriait-il, donnez-m'en, que je meure ! » Il tomba dans