CHAPITRE XVIII

tion qui se serait élevée ttnt longtemps rautorîté incertaine. La question des postes de commission avait été, il est vrai, préjugée par deux dépèches du ministre de la guerre datées de Tannée antérieure. Le gouvernement y déclarait n'avoir point approuvé que le lieutenant-colonel de commission Enéas Galv&o, qui n'était que lieutenant dans le cadre de l'armée, se trouvât avoir sous ses ordres, en qualité de commandant temporaire d'une brigade, des officiers plus anciens que lui, et même des capitaines. Le grade effectif dans la ligne était donc évidemment une condition de préférence, et le plus ancien capitaine de tout le corps d'armée était José Thomas Gonçalvès, d'ailleurs major de commission; il paraissait ainsi être le seul qui dût, aux termes des instructions ministérielles, remplacer le lieutenant-colonel Juvencio, suppléant naturel du commandant en chef, mais qui déjà lui-même n'était plus.

Pour prévenir toute dissidence dans l'élection, les lieutenants Napoléon et Marques se rendirent, à la prière de tous, auprès du lieutenant-colonel de commission Enéas et l'amenèrent à sentir la convenance dans la crise

su LA RETRAITE DE LAGUNA.

actuelle, et pour en écarter toutes lenteurs, d'alléguer une indisposition qui le forçait à céder provisoirement le commandement de son bataillon. La bonne grâce avec laquelle il sacrifia des prétentions au moins spécieuses qui auraient pu créer un embarras, lui valut la reconnaissance bien méritée de tous ses compagnons d'armes.

A midi, le conseil des commandants se réunit* Le major José Thomas Gonçalvès, sans aucun préambule pour établir son droit, et de ce ton de confiance qui subjugue, de cet air de supériorité admise auquel se prêtait sa physionomie animée et intelligente, annonça la mort du colonel Camisâo, et celle du lieutenant-colonel Juvencio, son suppléant désigné ; d'où résultait pour lui, José Thomas Gonçalvès, l'obligation de prendre le commandement au titre de capitaine présent le plus ancien dans le grade : il n'y fut rien objecté. L'état de maladie du lieutenant-colonel de commission Enéas fut ensuite déclaré, aussi bien que la remise du commandement de son corps à son second, le major de commission José Maria Borges.

Cette succession au pouvoir, réglée par la raison et le droit, et habilement soustraite au

pM ^ks |Mi«5ioii$ qui pouTsienl sV^eiller, eut !« laiKtiv^n complète dans Tapprol^lion de tout le cv»rfç d*«rw^.

La ririèr^ pourtant arait l«i<<^ et offrait é^îà un sué continu • bien que tro$ diflioite €«co€e. è cause de la rapidil*' Ae^ e^u\. t.e •OQv^aii commandant eut I iiU^ d*a<^Mirer la iNMMBunioation d*utt Itonl à Tautre au moyen d un câUe fortement atlach<^ au\ arbre!^ de5 éfBX rive^» Du moment que ce ra-et-xient fut <^N». les oranses nous arriTcrent en erandes q«a«titê5. Letir alMmdance eut ce preniîer etTet k^treui de détendre le< estomacs xi»lf»5 tl^^puis trop k>ni2tem|is: elles étaient parfois dé\on'e9« parenchyme et tout, dans Tanteur de faim et de soif qui nous c^^nsumait. Leur maliirilé Jour d*Hi* cefirpi>rlaient« d^ailleursy à Talnis; mais le principe médicinal qui réside dans Te^'^ent e de leur «tMxe n*en ajrit que plus efHoai^niont : IV^pidéfDÎe diminua « cessa presque. Faut-il ny \o'\t qv^mie coïncidence? Cette amolioratitm de Téljil général nous atait d*ailleurs élé pn^dite par Lopès; et il est certain que Ton tit des cholénques, dont la plu|Kirt (|tuérirent« |^s$er da longue» lieur^ à cons^mimer des quantité»

SIS LA RITRAITS DE LACUNA.

d^oranges dont ils laissaient à peine quelques débris.

Ce jour-là encore, nous vîmes arriver au campemenl, presque nu et semblable à un cadavre, Tun des malheureux abandonnés du 26, lequel, ayant trouvé dans Texcès même de la terreur un reste de force vitale qui le sauva, était venu la nuit, se traînant sur nos traces par les fourrés les plus épais. Il n'avait pourtant pas toujours réussi à éviter les Paraguéens ; mais eux, voyant Tétat dans lequel l'avait mis le mal, se contentaient, pour se divertir, de Taccabler de coups; et, comme il leur disait de ne pas le tuer : « Nous ne tuons pas les cadavres, lui répondaient-ils; celui que nous voulons, c'est ton commandant. » Et ils jetaient le malheureux par terre à coups de bois de lance. L'homme fîit ainsi rendu à notre expédition, après des souffrances auxquelles peu de constitutions humaines auraient pu résister.