CHAPITRE XIX

La confiance renaît. — La discipline se rétablit. — Passage du Miranda. — Les canons. — Encore l*ennemi. On lui prend quelques bœufs qui sont d'une grande ressource. — Marche forcée. — On fait sept lieues! — Canindé.

A peine investi du commandement, le major José Thomas Gonçalvès publia un ordre du jour, où, faisant appel au courage et aux sentiments d'honneur de chacun pour conjurer le péril de tous, il signalait, comme unique moyen de salut, une marche rapide sur Nioac, à tout risque et à tout prix. Le ton animé de cette proclamation donna une secousse d'excitation morale, utile pour relever encore un état sanitaire qui s'améliorait, et faire succéder à l'abattement des esprits les heureuses habitudes d'ardeur du nouveau chef. Les clairons, recommençant à donner les signaux d'ordre aux heures marquées, sonnèrent la retraite. Il y avait plusieurs jours qu'on ne les entendait plus, et qu'un seul cor du quartier général indiquait tristement la

succession des heures. Mais ce qui causa surtout une vive et agréable surprise, ce fut, de l'autre côté de la rivière, le son des trompettes de notre corps de chasseurs qui se mirent à nous répondre. La règle militaire veillait donc encore sur nous; l'isolement avait cessé : la distribution de nos forces semblait les avoir doublées, et le prestige de la discipline rétablissait partout la confiance.

Un changement de chef éveille toujours Tattentîon générale et la saisit puissamment, dans l'attente d'un.e première manifestation sensible. Ce que l'ordre du jour du nouveau commandant n'avait pas dit, ses actes le dirent : il était devenu la personnification de l'ordre, il en était l'oigne, et il en fit sentir la force à quelques récalcitrants qui osèrent tenter de lui désobéir. La répression fut prompte : ce qui est pour les multitudes le signe de la légitimité du pouvoir.

Nous étions au 30 ; l'ordre du passage de la rivière avait été donné, et tout marqué d'avance. Le va-et-vient déjà établi fut régularisé. Des hommes qui avaient passé isolément, sans autorisation, furent rappelés de l'autre bord, et réintégrés dans les corps auxquels ils apparte«

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naient, après une sévère admonestation pour une faute qui y en guerre et devant Tennemi, devient facilement un crime contre la sûreté générale. Un sergent, qui avait manqué à son devoir dans cette occasion, fut dégradé sur place.

Cet acte de fermeté suffit à réparer l'atteinte que les quatre jours de maladie du commandant avaient pu porter à la discipline. Le colonel Camisào lui-même avait toujours mis beaucoup de prix à la maintenir; mais il n'avait pas, comme son successeur, notre nouveau chef, l'art de rendre le devoir facile W agl^able par des manières communicatives, €i, quoiqu'il fût estimé et respecté par la troupe, vqui voyait en lui un militaire loyal, vigilant, d^Dué anx intérêts de la justice et de l'humank^/ son humeur concentrée lui donnant, surtourV^cs la fin, un air de souffrance habituelle, avait fini par faire penser qu'en >effet le malheur était sur lui, ce qu'il semblait craindre luimême. Rien n'est plus funeste au crédit de l'autorité : que ce soit notre dernier jugement sur une si douloureuse existence 1

Quand commença, au signal convenu, le passage qui avait été ordonné, comme nous

9SS LA RETRAITI Dl LAGUNA.

Tavons dit, ce ne fut pas un spectacle sans intérêt qui s'offrit aux yeux : on avait d'abord vérifié, avec de bons nageurs, la force de résistance du câble sons des poids assez considérables. Maintenant des hommes, en nombre toujours croissant, mais calculé, s'y suspendaient, et relayaient leurs mains, tandis que leurs corps, tenus complètement couchés par la vitesse de l'eau à sa surface, avançaient de secousse en secousse, et finissaient, non sans peine ni péril, par atteindre la rive opposée ; c'est ainsi que passa le bataillon n"" 20 tout entier. Après lui, on vit des cholériques eux-mêmes tenter cette épreuve, et non seulement y réus-. sir, mais en sortir déjà plus forts, et quelquesuns presque complètement guéris.

Il y en eut qui se noyèrent ; au commencement, on avait cherché, par de bonnes paroles, à leur persuader d'attendre ; mais ayant été témoins de l'abandon des malades qui avait eu lieu si récemment, la prévision d'un sort pareil ne sortait pas de leur pensée. Aucune considération ne pouvait leur faire accepter de rester en arrière.

Il aurait fallu employer la force pour les retenir; il n'était que prudent et juste de leur

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laisser courir un hasard dont ils réclamaient le danger comme une grâce.

Cependant les armes et les cartouches avaient été transportées dans des cuirs, avec quelques malades presque agonisants, auxquels cette faveur n'avait pu être refusée dans Tétat d'agitation convulsive où les mettait la rapidité de nos préparatifs, et surtout le départ de ceux des autres cholériques qui avaient eu assez de force pour passer par le câble.

Le commandant, trouvant qu'il avait assez de monde de l'autre côté de la rivière, résolut de faire passer le lendemain nos quatre pièces d'artillerie. Elles étaient devenues pour nous l'objet de vives inquiétudes au milieu de toutes nos calamités. Les laisser comme trophées à l'ennemi n'était pas admissible. Le colonel Camisào même avait tenu autrefois conseil à ce sujet, et il existait un procès-verbal autorisant le commandant, si la nécessité s'en présentait, à les faire disparaître dans le lit de quelque cours d'eau, à la plus grande profondeur possible, de manière qu'on pût toujours venir les reprendre plus tard, si le sentiment national s'en préoccupait. Mais nous

Ui LA RETRAITE DE LA6UNA.

connaissions les Paraguécns; quelles précautions auraient pu leur dérober ce dépôt? Ils savaient trop ce que ces armes leur avaient coûté, pour qu*il fût probable qu'elles échappassent aux recherches qu'ils n'auraient pas manqué de faire. Quoi qu'il en fftt, ce sacrifice ne nous était pas encore imposé; c'était surtout pour sauver les canons que le major José Thomas Gonçalvès avait eu l'idée de l'installation du câble, et il eu avait vu l'heureux essai avec un sentiment de légitime enthousiasme. Le 31 , on se mit à Tœuvre avec un entrain des plus vifs : tout le monde s'empressait de prêter la main, ceux-ci pour amener sur la berge une première pièce, ceux-là pour multiplier les nœuds d'amarrage autour des troncs d'arbres de la rive et les consolider; les autres pour fixer les poulies qui devaient faciliter le transport. Le canon enfin s'ébranla, et quand, tiré de manière à filer le long du câble par plusieurs attelages de bœufs manœuvrant sur l'autre rive, il parut se mouvoir régulièrement, d'immenses acclamations se répondirent d'un bord à l'autre et l'accompagnèrent jusqu'à ce qu'on l'eût vu sortir de l'eau. Au milieu du courant, il avait pesé sur