CHAPITRE XIX

le cordage jusqu'à faire craindre sa complète disparition.

La seconde pièce fut moins heureuse; elle échappa de Tune des boucles qui Tassujettissaient, arracha toutes les autres, et tomba au fond de Teau. Il s'en fallut sans doute de peu que le câble ne se rompit; résistant à cette tension extrême et dégagé tout à coup du poids qui le surchargeait, il fouetta Tair avec d'énormes jets d'écume, mais en laissant la pièce au fond de l'eau. Par bonheur, cet accident, qui fut accompagné d'une grande agitation sur l'une et l'autre rive, ne compromit aucune existence.

Un soldat dont le nom mérite d'être conservé, Damasio, s'offrit sur-le-champ pour plonger au point de l'immersion, et ayant réussi à reconnaître le fond, il parvint, après être remonté deux ou trois fois pour respirer, à passer autour du canon une corde dont il s'était muni et qui servit à le ramener. Cette leçon, mise à profit pour les soins à prendre dans l'amarrage des autres pièces, hâta le reste de l'opération, et permit de compléter le passage ce soir-là et dans la matinée du lendemain.

Le T' juin, daos l^après-midi, nous étions tous enfin réunis autour de la maison de Lopès, dans son verger dépouillé par nous de ses fruits, et bientôt, sans avoir pris autrement ni repos ni nourriture, nous étions déjà en marche, quand Tennemi, qui avait passé sur la rive droite, lança ses tirailleurs contre notre arrièregarde. Le brave Pisaflores la commandait, et il eut bientôt, avec sa vigueur accoutumée, repoussé cette nouvelle attaque; le seul inconvénient qui en résulta fut de nous faire faire halte, et de nous retenir jusqu'à la tombée de la nuit, qui vient de bonne heure en cette saison. Quoiqu'il n'y eût pas eu de contre-ordre , et que la marche eût été seulement interrompue, ce ne fut pas sans une sorte d'étonnement qu'on entendit les clairons, la retraite étant sonnée comme à l'ordinaire, donner le signal du départ immédiat; l'impression fut d'autant plus vive et pénible que l'obscurité devenait plus profonde et qu'une tempête s'annonçait plus prochaine et plus violente. Chacun cependant pensa aussitôt à l'urgente nécessité de franchir, quoi qu'il en pût coûter, l'espace qui nous séparait du bourg de Nioac, dont le