CHAPITRE XXI

dans le cas même d'un sauve-qui-peut général, D 'aurait-il pas dû se tenir en observation dans le voisinage, où tant d'accidents d'un terrain boisé pouvaient lui servir d'abri, et y attendre notre arrivée? Il aurait ainsi écarté de lui la responsabilité non seulement d'une perte énorme de matériel, mais du nouveau sacrifice de victimes humaines que nous a coûté un abandon si funeste. La résolution lui a manqué; il a disparu, laissant attaché à son nom le souvenir d'une désertion devant l'ennemi.

Cette infidélité fut d'autant plus sensible et d'autant plus remarquée, que les autres dispositions du colonel Camis&o, dans la même dépèche, avaient été observées avec plus d'exactitude. Les provisions de guerre et de bouche, les archives, l'argent de la caisse militaire, nous attendaient aux Morros, où le colonel Lima è Silva les avait fait transporter, pendant que lui-même s'étant arrêté, selon l'esprit de ses instructions, à mi-chemin, sur les bords de l'Aquidauana, veillait à faire évacuer d'avance tout ce qui pouvait nous précéder, malades, femmes, enfants, soldats isolés ou invalides; il avait soin d'ordonner d'ailleurs aux conducteurs des cha-

riots qui servaient à ces divers transports, de revenir sans délai, aussitôt qu'ils seraient libres, et retenait auprès de lui la plupart des voitures chargées de vivres, dont il faisait un dépôt mobile en vue de notre arrivée prochaine.

Nioac, ainsi abandonné, était devenu la proie des Paraguéens : ils avaient tout saccagé, tout brûlé, excepté Téglise, qu'ils épargnèrent, non par suite d'un sentiment religieux, mais, au contraire, pour la faire servir à un piège infernal. Leur infanterie, à notre approche, s'était d'abord retirée et retranchée dans le cimetière; elle avait ensuite passé, par le bois, vers un gué de TOroumbeva qui avait été reconnu par leur cavalerie.

Sans souci du côté de Tennemi, nous allâmes en toute hâte où il pouvait encore y avoir quelque chose à sauver. Cette jolie bourgade , désertée , prise et dévastée pour la deuxième fois depuis la guerre, n'était plus qu'un monceau de débris fumants. Le grand hangar qui, antérieurement , nous avait servi de magasin pour nos vivres, et que nous trouvâmes encore debout sur ses poteaux tout en flammes, montrait des rangées de sacs que nos gens, sans