CHAPITRE XXI. 24f

paratt que les Paraguéens trouvèrent un reste encore considérable de cesapprovisionnemeuis, le temps n'ayant pas suffi pour tout retirer. Il y existait une grosse réserve de cartouches ; et ce fut peut-être ce qui leur donna la première idée de l'horrible machination dont ils se firent un jeu. Après avoir enlevé ce qui était le plus à leur convenance, ils laissèrent le reste sans le détruire, pour nous amener et nous retenir le plus longtemps possible autour d'un amoncellement d'objets sous lesquels ils placèrent un baril de poudre avec traînées.

Nous ne pouvions avoir aucun soupçon de ce guet-apens, et en vue des cartouches que nous avions à transporter, nous primes les précautions d'usage contre la possibilité d'une explosion. Pendant que notre monde travaillait dans l'église, des sentinelles veillaient à ce qu'aucun feu ne fut allumé alentour.

Il fallut qu'un malheureux soldat rencontrât par terre un briquet dans l'édifice, et que Tinconcevable fantaisie lui prit de s'en servir; aussitôt, une étincelle tomba sur quelques grains de la poudre dont le pavé de la nef avait été semé, et il se serait produit une conflagration instan-

taoée sans l'humidité du sous-sol, très grande alors, ou si les traînées eussent été continues ; mais elles ne Tétaient pas. Pour mieux nous tromper, les Paraguéens n'avaient répandu la poudre que sobrement et inégalement, avec le soin minutieux et les habiles calculs du sauvage qui prépare ses méfaits. On ne vit d'abord briller que de petites flammes, et çà et là s'élever successivement de légères spirales de Fumée.

Des soldats se précipitaient pour arrêter le feu au moment où il gagnait déjà ; mais les officiers présents, jugeant mieux le péril, ordonnèrent d'évacuer l'église à l'instant. A ce commandement, on courut en foule aux portes; Taccumulation même y gênant la sortie, l'explosion eut lieu avant que tout le monde se trouvât dehors. Peu s'en fallut que tout l'édifice ne sautât, les parois furent ébranlées : mais l'ensemble résista ; autrement tous ceux des nôtres qui se trouvaient là eussent péri infailliblement, écrasés sous les décombres.

Le fracas et la secousse furent terribles à entendre et à sentir jusque sur le point éloigné oii nous étions avec le commandant. Un grand cri accompagna Texplosion, un silence la suivit;