CHAPITRE XXI

puis des clameurs horribles, et encore uq silence. Le clairon sonna; on crut que c'était 1 ennemi, les corps se formèrent.

Déjà nous étions accourus vers i*église : on en voyait sortir, au milieu de torrents de fumée, des formes méconnaissables, des fantômes noircis et rougis par le feu; les uns flambant avec leurs habits, les autres complètement nus et dont la peau traînait en lambeaux, poussant des hurlements; quelques autres encore tourbillonnant sur eux-mêmes comme des forcenés, et se tordant déjà dans les angoisses de Tagonie. Un soldat nègre avait perdu loutTépiderme du visage enlevé comme un masque :

son corps était une plaie saignante. Un sergent, dont les chairs étaient également mises partout à nu, demandait comme une grâce qu'on l'achevât d'une balle ou d'un coup de sabre. Une quinzaine de ces infortunés périrent sur la place même.

Tous ceux pour qui l'art pouvait quelque chose, soit pour diminuer leurs souffrances, soit pour les sauver, devinrent Tobjet des soins de nos médecins et de notre préoccupation à tous. La pitié pour eux était mêlée d'indignation

contre les auteurs de cette cruelle catastrophe, et il D*y eut ensuite, parmi les victimes qu'on put dérober à la mort, aucune guérison qui ne fût saluée par tous comme un bonheur commun.

Tel fut Fadieu des Paraguéens, le dernier effet de leur rage contre nous. Sans nous quitter, ils se gardèrent de se laisser voir autrement que hors de portée.

Cependant, le 5, avant que la nuit fût bien dissipée, nous partîmes du malheureux et beau Nioac, anéanti enfin avec son église. Nous suivions la route de TAquidanana et marchions attristés sous l'impression du funeste événement de la veille. Nous en ajoutions l'angoisse encore présente, à toutes les vicissitudes par lesquelles nous avions passé. C'était beaucoup pourtant; c'était un triomphe d'être encore debout, et d'avoir eu raison d'un ennemi si perfidement acharné à notre ruine.

L'Oroumbeva fut aisément franchi. Nous rencontrâmes sur sa rive droite des débris de chariots que les Paraguéens venaient de brûler, beaucoup de vivres et d'objets d'approvisionnement répandus et tout mêlés de terre, tels que les bords du Canindé nous en avaient déjà présenté,