CHAPITRE III

avait rejetées la veille. Tantôt il représenlait, dans une dépèche au ministre^ qu*il ne pouvait rien entreprendre sans cavalerie; tantôt il prétendait qu'il pouvait s'en passer : combals douloureux entre l'autorité de sa raison calme et les apiraticns de son orgeuil offensé.

Son attitude, d'ailleurs, était toujours (iiî^iic et ferme; dans toutes les questions administratives, elle était marquée surtout au coin d'uce noble intégrité. Il ne souffrait point d'atteinte à sa position de chef, et il savait la maintenir d'autant mieux qu'il y mettait de Taisance et de laménité.

Agé de quarante-sept ans, petit de lail.'e, d apparence robuste, avec des traits régulier^, le teint brun foncé, les yeux noirs et vifs, il av ai t le front large, un beau crâne complètement dénudé, ce qui lui valut de la part des Paragu cens un surnom railleur.

Toujours sérieux et préoccupé, on le voyait ^eul, ou en conférence avec un vieux pionnier explorateur du pays qui nous servait de guide, José Francisco Lopès.

Celui-ci mérite qu'on le présente au lecteur, avant de le montrer à l'œuvre. Ceux de nous

qui se rappelaient les romans de FeDimore Cooper ne pouvaient, en présence du sertanéjo brésilien, rhomme des solitudes, s'empêcher de penser à la grande et simple figure d'OEil de Faucon dans la Prairie.

Il avait eu, dès son enfance, le goût des courses lointaines; on disait aussi qu'un acte de violence de sa première jeunesse lui en avait Tait pendant quelque temps une nécessité; Tâge ensuite avait développé toutes ses aptitudes. D'une sobriété presque absolue, il voyageait des jours entiers sans boire, portant sur la croupe de sa monture un petit sac de farine de manioc attaché à l'arrière d'une peau molle qui garnissait le dessus de sa selle; une hache pour abattre les palmites ne quittait jamais sa main.

Il était né dans le village de Piumhy dans la province de Minas Geraes, et de là« au gré de ses aventures, il s'était porté sur tous les points du sol qui s'étend du cours du Parana à celui du Paraguay. Il connaissait à fond les plaines qui conRnentà la rivière Apa, limite entre l'Empire et le Paraguay ; il avait reconnu bien des localités vierges jusque-là du pas de l'homme, même sauvage; il en avait baptisé quelques-unes