CHAPITRE VII

guéensy fit une décharge sur eux, mais presque hors de portée. Un de leurs cavaliers fut blessé, on le vit tomber; un de ses compagnons le prit en croupe, tandis qu'un troisième laçait lo cheval libre qui s'enfuyait; à cette vue, à cette première scène de guerre, nos hommes allaient se jeter à l'eau pour suivre Tennemi, quand un coup de clairon du quartier général les arrêta ; toute la colonne se trouva bientôt groupée derrière eux. En même temps, les ingénieurs rétablissaient le pont : une heure y suffit. 1^ passage s'effectua, et la marche reprit sur l'autre rive. Gravissant de petits plateaux qui séparent les dépressions parallèles dont la plaineest sillonnée, nous avançâmes jusqu'au pied d'une colline qui domine tout le pays d'alentour. Notre avantgarde avait trouvé cette position occupée par un gros poste de cavaliers; elle s'arrêta, tous nos corps détachés en firent autant Vun après Tautre. Les Paragnéens nous examinaient, rien ne s interposait entre eux et nous; ils pouvaient nous compter. Ce nous fut un grand désavantage. Jusque-là ils avaient pensé, d'après ce que nous disaient nos réfugiés, que la colonne brésilienne se composait au moins de six mille

hommes, et notre commandant s'était efforcé, selon la règle de la guerre, d'entretenir cette erreur. L'illusion avait fait son temps : elle s'évanouit au premier coup d'œil jeté sur nous.

Cela aurait d& être une raison de plus pour attaquer à l'instant, mais le commandant nous tint immobiles.

Nous n'en sûmes la cause que plus tard ; elle venait de son caractère même : nous étions au vendredi saint, et l'initiative d'une action sanglante le jour de la mort du Sauveur répugnait à un cœur religieux comme celui de notre chef, esclave de tous les nobles sentiments et se les exagérant jusqu'à la contradiction, inquiet et comme troublé par le pressentiment d'une fin prochaine.

Son hésitation dura assez longtemps pour que le détachement paraguéen, ne craignant plus d'être attaqué , et plein de mépris peutêtre pour notre petite troupe jetée sans chevaux dans de grandes plaines à fondrières où tout piéton est un objet de risée, s'avisa de nous témoigner insolemment par ses allures le dédain que lui inspirait l'infériorité de nos ressources militaires, et de nous faire voir par d'éclatantes

CUAPITEK Vil. M

démonstrations qu'il regardait comme inutile de prendre aucunes précautions contre nous. Tous les hommes mirent pied à terre, lesunss'asseyant à l'ombre des macaoubiers, les autres faisant paître tranquillement leurs chevaux. La négligence affectée de leur attitude nous faisait bondir d'indignation. Heureusement enfin noire chef en fut frappé lui-même, et se décida. Il n'y avait contre eux qu'un moyen rapide d'action, il fut employé. Marques da Cruz fit avancer sa pièce; un premier obus fut lancé aut acclamations de nos soldats. 11 alla frapper le pied d'un haut palmier qui abritait bon nombre de cavaliers, et, après un ricochet, il fit explosion eu l'air.

Ce fut du moins un plaisir pour nous de voir l'effet qui s'ensuivit : la surprise, l'alarme, la confusion ; les uns couraient après leurs montures, que la détonation avait dispersées; les autres se jetaient à cheval, et, sans rien attendre, gagnaient la plaine à toute bride. Peu de minutes s'étaient écoulées, que le poste entier avait disparu. Un second projectile fut envoyé, puis ensuite un troisième qui porta à plus d une demi-lieue, et fil connaître à l'ennemi la puis-

sance de notre artillerie. Le parti tout entier prit la fuite et ne reparut que devant la Terme de la Machorra, à la frontière.

Arrivés ce soir-là au bord d'un gros ruisseau que les Espagnols appellent Sombrero, nous allâmes camper dans le triangle qu'il forme à son confluent avec l'Apa. Nous admirions cette belle rivière, limite des deux pays, et dont l'aspect, avec son bois épais, nous avait si vivement émus quand nous l'avions d'abord aperçue de loin. Un grand avenir lui est réservé après la guerre.

L'Apa sort par trois sources, bientôt réunies, de la chaîne des monts Doïrados, un peu audessous de la colonie militaire de ce nom, à douze lieues est-sud-est de celle de la Miranda, coule d'abord à l'ouest, dix degrés nord, jusqu'au fort de Bella Yista, qui est sous le %%* parallèle, et de là, tournant à Fouest, dix degrés sud, va, par un cours légèrement sinueux, baigner Sainte-Marguerite, Rinconada et autres points fortifiés, jusqu'au Paraguay, daus le lit duquel ses eaux se perdent.

Le colonel, en arrivant, demanda qu'on lui donnât de l'eau, de cette eau même de FApa,