CHAPITRE YIII

ainsi des derniers bons moments que la fortune nous laissait* Notre chef semblait plus serein que de coutume; il montrait de la confiance.

Il commença à qualifier la colonne expéditionnaire du titre de : Forces en opération dans le nord du Paraguay; et toutes ses dépêches, comme à son exemple toutes nos lettres à destination de Matto Grosso, de Goyaz et de Rio Janeiro (confiées à Loureiro, qui prit alors congé de nous), portaient sur l'enveloppe : Pour Ventpire du Brésil.

Cependant, du haut du morne de Bella Vista, on voyait pendant le jour des cavaliers ennemis en sentinelle au pied d'un grand palmier, de ceux qu'on nomme 6on7y«; la nuit, il y en avait qui s'avançaient encore plus près du camp.

Cette surveillance continuelle nous g^itd'aiutant plus qu'elle avait aussi poui': objet do soustraire les troupeaux des prairies^à nos entreprises, chaque fois que nos avant-p|)stes paraissaient vouloir s'en rapprocher, et aios inquiétudes à ce sujet devenaient à cha^r^ instant .plus vives. Les réfugiés avaient cogéré la facilité du ravitaillement dans ces pâturages : ^^ rien de pareil ne s'offrait à nous; même deux

jours après notre établissement à Bella Yista, le colonel, ayant fait faire une battue que couvrit le 21* bataillon et qui s'étendit à plus d'une lieue, n'en obtint aucun résultat. Tout le monde demeura convaincu qu'il n'y avait rien à espérer pour le moment de tentatives de ce genre.

Les Paraguéens avaient, il est vrai, disparu sur le passage de nos hommes, mais ils étaient revenus dès le lendemain occuper leur poste au pied du palmier.

Leur présence y était presque insultante. Nous aurions pu nous en délivrer en leur envoyant quelques obus, mais une autre pensée vint se jeter à la traverse et faire diversion dans l'esprit du commandant : ne pouvait-il pas y avoir chez eux quelque désir d'entrer en pourparlers?

Dans cette supposition, il fit partir, sous l'escorte du 1 7' bataillon, un officier parlementaire porteur d'une proclamation écrite en espagnol, en portugais et en français, et qui fut laissée attachée à un drapeau blanc, qu'on planta en terre à une lieue et demie du camp.