CHAPITRE VIII

Elle était ainsi conçue :

« Aux Paraguéens :

« L'expédition brésilienne vous interpelle comme amis. Son but n'est pas de porter la dévastation 9 la misère et les larmes sur votre territoire. L'invasion du nord, comme celle du sud de votre République, n'a d'autres vues que de réagir contre une injuste agression de nationalité. Il sera bon qu'un de vos officiers vienne s'entendre avec nous. Il pourra se retirer dès qu'il le voudra : la simple manifestation de son désir y suffira. Le commandant de l'expédition jure sur son honneur, sur la sainte religion que les deux peuples professent, qu'il y a toute sûreté pour l'homme de cœur qui aura cette confiance en nous. Nous avons tiré des coups de canon comme ennemis, maintenant nous voulons communiquer comme pouvant devenir amis. Présentez-vous le drapeau blanc à la main, et vous serez reçus avec tous les égards que les nations civilisées se doivent les unes aux autres, même étant en guerre. »

La réponse, qui fut trouvée le lendemain.

était tracée sur un papier fixé à une baguette et de la teneur qui suit :

c Au conimandantde l'expédition brésilienne :

tt Les officiers des troupes paragaéennessont toujours prêts pour toutes les communications qu'on peut avoir à leur faire; mais dans Tétat de guerre ouverte tel qu'il existe entre l'Empire et la République, c'est l'épée à la main seulement que nous pouvons traiter avec vous. Vos coups de canon ne nous atteignent pas, et quand l'ordre viendra d'en avoir raison, il y a au Paraguay du terrain de reste pour les manœuvres des armées républicaines. »

L'écriture était d'une main sûre et facile, le sceau de la République y était apposé : un bonnet phrygien au-dessus d'un lion passant.

Les formes employées dans cette réponse attestaient un certain degré de culture d'esprit et de bonne éducation, mais l'insulte vint aussi. Le commandant reçut une feuille de cuir sur laquelle étaient gravés des vers plus grossiers encore que naïfs, et qui disaient :

Avance, crâne dénudé; ;

Infortuné le général qui vient Lui-même chercher son tombeau.