CHAPITRE IX

En rase campagne et sans abri, ces corps , toujours alternés avec nos canons, devaient s'établir en carré autour de notre matériel ; en tout casy il devait être donné avis aux commandaDls, par des aides de camp ou des exprès, de la formation adoptée selon les circonstances.

i*' mai» — Après une nuit paisible, la marche fut reprise et continuée sans incident jusqu'à la ferme de Laguna, la localité désignée par DOS réfugiés du Paraguay. Il n'y restait en ce moment qu'une seule hutte de paille, que l'ennemi, en se retirant, avait négligé de brûler. A notre arrivée, nous vîmes un de nos soldats se diriger vers nous, tenant à la main un papier qu'il avait trouvé fixé avec une épine sur le tronc d'un macaoubier : c'était une variante de ' ^

la première menace en vers adressée au commandant : ce Malheureux est le généralri{<iiirient ici chercher son tombeau, car le lio^ du Paraguay rugira, fier et sanguinaire, contre tout envahisseur. » v - ,

Ce plateau, qui domine une vaste éteij^ue de pays, invitait le colonel à y camper; mais è^tQ fois encore les réfugiés firent prévaloir leur avis, qui consistait à se porter sans retard jusqu'au

centre même de rétablissement où le bétail pouvait plus aisément être rabattu et cerné. En conséquence, la continuation de la marche fîit résolue, et on alla, mais sans qu'il en résultât rien de ce qu'on s'était promis, camper à une demi-lieue de là, sur un terrain de marne nitreux, en triangle entre deux ruisseaux qui se réunissent avant de se jeter dans TApa-Mi, et où les troupeaux, à cause de la qualité saline du sol, viennent en généra! se concentrer dans la saison des grandes pluies; le lieu est nommé hivernage de Laguna.

Le premier coup d*œil nous montra que là, autant qu'ailleurs, l'ennemi nous disputait surtout les vivres; en plaçant nos avant-postes, nous pûmes discerner à quelque distance un campement ennemi qui tenait rassemblés de grands troupeaux de bœufs et de chevaux qu'on commençait à interner, tandis que l'avantgarde surveillait nos mouvements. Que pouvions-nous faire sans cavalerie?

Cependant les journées du 2 et du 3 furent employées à diverses tentatives qui avaient pour but de nous procurer du bétail ou du moins de surprendre quelques sentinelles dont on pût

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tirer un renseignement sur Télat intérieur du pays : nous n'y réussîmes pas. Quant au grand troupeau que nous avions remarqué, il avait disparu. Nous fîmes bien encore quelques pointes à la recherche de bètes isolées dans les pâturages ; ce faible recours nous manqua aussi. Seul le 21* bataillon, le jour de notre arrivée, avait eu le bonheur de s'emparer d'une cinquantaine de têtes, malgré les cavaliers ennemis qui ne s'épargnèrent point pour les lui enlever. Nulle autre battue dans le pays n'amena de capture, quoique tous les corps y fussent envoyés les uns après les autres.

Ce que nous gagnâmes à ce service pénible, ce fut que l'avantage restant toujours à nos soldats dans les engagements partiels qui s'ensuivirent, leur éducation militaire sous le feu se compléta sans de trop grands sacrifices; ils eurent bientôt pris confiance en eux-mêmes et dans leurs chefs.

Le 4, nous vîmes arriver au camp un marchand italien, Michaël-Archangelo Saraco, qui était venu de. Nioac sur nos traces avec deux chariots de provisions, ressource insuffisante pour nous. Il avait passé l'Apa et franchi les

trois lieues et demie qui dous séparaient, accompagné d*un seul camarade qui l'aidait à conduire ses voitures. Une extrême terreur ne Pavait pas quitté pendant tout le trajet; mais sa nature de comédien Pavait soutenu. Par une fantaisie calculée pour entretenir son courage, il s'était entouré, nous disait-il, de bataillons imaginaires auxquels il donnait de temps en temps des ordres à haute voix figurant au loin des manœuvres; et il racontait, entre autres scènes de ce genre, qu'au passage de l'Âpa-Mi, à dix heures du soir, par une nuit obscure, il avait commandé, de toute la force de ses poumons, de croiser la baïonnette à la vue d'un bouquet de bois qui avait éveillé ses craintes.

Au milieu de sa joie d'être arrivé et de ses émotions de toute sorte, il n'oublia pourtant point la nouvelle sûre, nous disait-il, de l'approche d'une longue suite de convois qu'il ne faisait que précéder, et qui roulaient sur la route de Nioac à l'Âpa, malgré tous les dangers d'une ligne de près de trente lieues à parcourir en pays complètement découvert.

Cette diversion comique peut être excusée, au moment d'aborder des scènes désormais