CHAPITRE IX. 8ft

toutes douloureuses. La même soirée devait Dous donner une cause sérieuse d'inquiétude; 00 reconnut l'absence d'un soldat du bataillon des volontaires. Ce misérable^ vicieux par nature et à demi frappé d'idiotisme, ayant volé un de ses camarades, s'était dérobé au châtiment par la désertion, et il y avait lieu de craindre que le commandant paraguéen n'eât par lui des informations malheureusement trop exactes sur noire manque de vivres et sur la nécessité où déjà nous nous trouvions de battre en retraite.

En effet, le colonel avait eu à donner des ordres conformes à cette nécessité. On ne sait s'il se la dissimulait réellement à lui-même, comme il tentait de le faire aux yeux des autres, en qualifiant le mouvement rétrograde de contremarche sur la frontière de l'Apa, pour y occuper solidement une forte position, avant de s'avancer davantage dans le pays; mais personne n'y fut trompé : c'était une retraite.

Il voulut au moins la couvrir par un fait d'armes qui eût de l'éclat ; car il tenait à montrer aux ennemis du pays, comme aux siens propres, que, si nous revenions sur nos pas, ce 1^' était point que nous y fussions forcés par la

supériorité de nos adversaires. Assuré des excellentes dispositions de ses hommes, il résolut d'enlever le camp paraguéen, et désigna pour rexécution de ce coup de main le 21 ' bataillon de ligne et le corps démonté des chasseurs. La matinée du 5 était fixée pour Taction ; mais elle n'eut lieu qu'un peu plus tard.

La cause du délai fut que, dans cette soirée mème^ à neuf heures, un horrible ouragan se déchaîna sur la campagne. Des torrents de pluie eurent bientôt transformé le sol en marécage bourbeux. Ces phénomènes terribles ne sont pas rares au Paraguay, mais nous n avions encore rien vu de pareil. Les éclairs qui se croisaient sans cesse, la foudre qui tombait de tous côtés, le vent furieux qui emportait tentes et baraques, formaient un chaos à l'horreur duquel se mêlaient de temps à autre les coups de fusil de nos sentinelles contre des ennemis diaboliques qui ne cessaient alors même de nous harceler : nuit interminable où tout était pour nous image de destruction. A la merci de toutes les colères de la nature, sans abris ni refuges, les soldats presque nus, ruisselants d'eau, plongés jusqu'à la ceinture dans des courants d'une